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1945 年 8 月，美国相继在日本广岛和长崎扔下了两颗原子弹，苏联 200 万大军也向日本关东军发起了总攻，日本即将崩溃的迹象已渐显现。此时，美国陆军部作战部的参谋人员奉命立即起草接受日本投降的程序的总命令。起草人是一名叫波尼斯迪尔的上校军军。在那天深夜，他仅有 30 分钟时间起草第一段落，因为总参谋部和国务院、陆军、海军协调委员会正急切地在白宫等待着批准这一命令。当时，波尼斯迪尔上校非常清楚，苏联军队可以在美国军队未到之前完全占领朝鲜全境，因为距离朝鲜最近的美国军队也在1000 公里以远的冲绳岛。美国所面临的问题是如何在朝鲜半岛拟定一个苏联人能够接受的军事分界协定，而又能阻止他们独吞整个朝鲜。开始他设想，受降界线以朝鲜的行政区域划分，但是他办公室的墙上只有世界地图。于是这位上校军官看着地图，注意到北纬三十八度线差不多正好从朝鲜中部穿过，一半对一半，无论杜鲁门还是斯大林都应该乐于接受。
于是，波尼斯迪尔上校把三十八度线作为受降区域的分界线写进了第一号总命令中。8 月 11 日凌晨，当这个“三八线”草案送达白宫讨论时，苏联海军已经在朝鲜北部的元山港登陆了。
8 月 15 日，由于东西半球的时间差，美国总统签署的接受日本投降的总命令早于日本天皇的投降诏书提前发布。华盛顿等待着对美国命令的反应，令白宫庆幸的是，克里姆林宫第二天即发来回电，没有对三八线受降方案提出任何异议。这样，美军先遣队才得以在 20 天后依次在朝鲜半岛登陆。与他们所预料相反，苏联人没有占领韩国首都首尔，严格遵守美国人提出的三八线方案。美苏两军在朝鲜半岛的三八线上胜利会师。从此，朝鲜半岛被拦腰切断。
三八线是一条由军事分界线演变成的国家分界线，这也许是世界上最荒谬的分界线。它不是按照山川、河流走向、传统习惯的沿袭以及行政管辖范围而划分的，它是按照地球仪上的经度和纬度在地球上划出的一条界线。它横贯朝鲜半岛，人为地把一个高丽民族分割成两个截然不同的国家。历史学家认为，正是它引起了朝鲜战争，政治学家认为，可能正是它还要源起一场朝鲜半岛的战争危机。