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闽北位于福建西北部，境内丘陵与河谷盆地相间，风景秀丽，向来有“碧水丹山”之称，闽北物产丰富，除了粮食生产丰富外，它还曾是中国著名的银矿产区和茶叶产区，银矿曾给闽北带来财富，而北苑茶、武夷茶、建版书闻名天下，至于南宋时代以朱熹为代表的闽学，是中国理学的最高峰，也是中华文化杰出的代表之一。
闽北是福建文化的发祥地。它最早是闽越人的居住区，早在商周时期即有神秘的船棺文化。汉代，闽北是闽越国的经济中心和文化中心，闽越诸王常居住于闽北。汉代，闽中仅设冶县，设治于候官。但到了东汉末年的建安年间，闽中新设建安、汉兴（今浦城）、南平、建平（今建阳）四县，与候官并列，共有五县。从五县设置的地区来看，其中四县都属于闽北，因此，从东汉末年开始，福建的经济重心是在闽北，这是没有争议的。三国吴永安三年，设立建安郡，下辖建安、吴兴（即浦城）、建平、东平（未详其地，可能是松溪）、将乐、昭武、绥安（今建宁、泰宁县地）、南平、候官、东安（今同安、南安县地）等十县，这十县中，除了东安与候官之外，其余八县都在闽北，因此，建安郡的治所设在建安县，便是理所当然的了。它进一步证明了当时的闽北在八闽中的地位。
西晋以后，福建的开发重心渐渐趋向于沿海。西晋太康三年，候官升为晋安郡，南朝梁时期，又设立了南安郡，建安郡只是闽中三郡之一。隋朝统一闽中之后，裁并郡县，闽中仅设建安郡，但是，隋唐的建安郡，其郡治却在福州。唐代，福建逐渐成立了五州郡，即福州、建州、泉州、漳州、汀州，其中建州仅次于福州，排名第二，是当时的大州之一。福建之所以被命名为“福建”，是从福州与建州二州名中各取一字，这也可以证明建州地位的重要。不过，从当时的人口来看，唐代中期的福建人口主要分布于沿海。建州拥有的人口约占福建的 19％－23％，落后于泉州与福州。
闽北在唐末五代的大发展应与北方移民南下有关。闽北位于北方移民入闽的主要道路上，福建三条出省大道：出仙霞岭入浙江，出崇安分水关入赣北，出杉关入江西中部，三条大道都在闽北境内。大凡进入福建的北方移民，首先要进入闽北，然后才能到达福建各地。闽北山水秀丽，田园丰美，自然吸引了许多北方移民定居。如《建宁府志》所说：“建居闽峤上游，土风清嘉，山水娱人，故君子乐居之，其游宦往来者，往往占籍而家焉。”
唐末藩镇之乱愈演愈烈，中原每一寸土地都饱经战火洗礼，破坏极惨。战争造成北方人口掀起南迁浪潮，如淮南道“被兵六年，士民转徙几尽”
。其时，江南东道的人口密度已超过北方中原区域，而北方南下移民的规模又远远超过前代，所以，大批移民穿过江南东道，继续向江西、福建、岭南各地前进。三地之中，又以江西与福建北部吸收了较多的人口。福建南部的汀州、漳州，赣南的虔州以及岭南各州，由于地处边远区域，吸收的人口较少。以故，从东南移民大趋势来看，唐末五代正是福建、江西大发展的时代。闽北在这一发展浪潮中人口增长很快。如《建阳县志》记载：“中原离乱，则士大夫莫不扶老携幼，避诸闽中，而建又为闽之都会”，以故，来到当地的人很多。
大致来说，经过南唐分立剑州与北宋成立邵武军后，唐代的建州被分为三个州军，共有户口 195046 户，约占福建路总人口的41. 6％！
北方移民南下，不仅开发了闽北的农田，还带来了中原先进的手工业技术，闽北的采矿业、制茶业在唐宋时期都是最优秀的，从而使闽北经济达以较高的水平。
由此为基点，福建文化开始大发展。唐中叶的剑浦陈陶咏出了“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”的诗句。又如名僧大珠慧海，是马祖道一僧团中少数留下文字的代表性禅宗僧人。其后，建州刺史李频在闽北倡导儒学，王延政割据闽北建立殷国，重用儒学之臣，唐末五代闽北出现了江文蔚、江为、杨徽之、孟贯、陈贶等名士，其中还有朱弼这样在南唐庐山国学主讲的老师。经过朱弼的整顿，庐山国学从此走上正轨。时为五代乱世，中原的梁、唐、晋、汉、周五朝都不立国学，因而，南唐的国学被视为中国的儒学中心，地位相当于唐代的国子监。朱弼在这里振兴儒学的成功，代表着闽北的儒学已经跨入全国一流水平，为其以后的发展奠定了基础。
宋代是闽北文化最辉煌的时代。这一时期的闽北，不仅是福建的矿业中心，而且是中国重要矿冶中心之一，为了管理闽北的矿业，宋朝在这里专门设置了州军级别的龙焙监。其时闽北出产白银和铜矿、铁矿，宋朝每年用闽北的铜铸造大量货币。建安的北苑也在这一时期成为皇家茶苑，产自北苑的龙凤团茶，成为皇室及士大夫最欣赏的消费品。闽北还是福建的稻米产地，各种山林产品也十分丰富，因此，唐宋的闽北成为人们羡慕的地方。韩愈夸奖福建“有山泉禽鱼之乐”，这句话用在闽北是很恰当的。
从北宋开始，闽北渐成为中国的刻书业中心。由建阳麻沙镇和书坊镇生产的书籍销售全国各地，并流传到朝鲜、日本等国。刻书业对闽北文化的影响巨大，当地士子最早使用科举参考书，因而在科举事业上获得极大成功。建宁府所在地建安县和瓯宁县，宋代共有九百多名士。他们中间的许多人进入朝廷中枢。宋代宰相中有不少是闽北人，如章得象、章惇、陈升之、吴育、吴充、李纲、徐清叟、徐荣叟等；更使当地人骄傲的是南宋闽北成为理学根据地，杨时、罗从彦、李侗、游酢、胡安国、胡宪、胡宁、刘勉之、刘屏山、朱熹、蔡元定、蔡沉、真德秀等著名理学大师皆为本地人。文史领域也有不少人才，文学家杨徽之、杨亿、柳永、严羽，史学家袁枢、熊克，画家惠崇，法医学开创者宋慈，都是名家大师。南宋闽北还是国内的教育中心，仅建阳一县境内便有 11 座书院，在中国教育史上书写了光辉的一页。
鉴于朱熹和其闽学派的活动，加上北苑茶、银矿等物质文化，此外，建阳的书坊还是国内最大的刻书业中心，所以，许多学者都认为，宋代的闽北是中国的文化中心。
闽北的兴盛延续至明初，元代闽北有理学家熊禾，诗人杨载、黄镇成、黄清老，明初闽北有名臣杨荣、陈山，画师边景昭。明中叶以后，闽北科举考试衰落，但在文化界仍有小说家余象斗、熊大木，名僧元贤、道霈，清代有大诗人张际亮，音乐家祝桐君，书坊出书盛况一直延续到明末。可见，不能说闽北文化在明清衰落了。当然，从总体而言，明清沿海发展更快，闽北相对落伍，这表明明清时期福建文化重心在向东转移。
闽北文化的特点是山林文化。境内的武夷山是天下闻名的风景区之一，武夷山之外的闽北山水，历来受到称赞。明代名士王世懋对闽北山水赞不绝口，他在《闽部疏》当中说：
自邵武之建阳，非孔道也，然所过六十里问是闽西最佳丽地。原隰夷衍，竹树田畴，丰美饶裕，嚣落相望，烟火不绝。夹溪面街，人家时有数百。于时二月将近，踯躅始放，梨花未残，海棠金爵，尽以樊圃。山花野卉，多不可名，令人应接不暇。
闽北不仅山水秀丽，而且物产丰美。闽北各县山环水抱，土壤肥沃，是福建主要的粮仓。她的山林中有捕不完的珍禽异兽，水里有捞不尽的河鲜美味，在以农业为主的时代，她曾是福建最富饶的区域。武夷山成为学者、道士、僧人向往的隐居地方。许多世家大姓因热爱闽北的山水而移居此地。闽北秀丽的山水和丰饶的物产培植了闽北人热恋家乡的性格，他们觉得家乡的一切都是最美好的，在家乡度过一生为人生最大的幸福。在他们看来，一个人纵使荣华富贵，官居极品，但离开了家乡仍是人生不可弥补的遗憾。因此，闽北人对权势并不是十分热衷，他们即使被贬还乡，仍能优游林下，自得其乐。闽北的山林文化还培养了一批不羡荣华献身于学术的学者，他们对同侪的飞黄腾达视而不见，甘于隐居家乡过着平淡的生活。他们经常是一边咬着咸菜头，一边研究古书；为一条定义而争论不休；世间的荣华富贵似不能在他们的心中掀起任何涟漪。其次，闽北的学人有平民性格。闽北的山区限制了大地产的发展，因而，闽北从来没有田连阡陌的大地主，阶级分化不是那么悬殊，当地的学者多为中下层社会的人物。他们投身于官场之后，比较敢于为民众说话，即使为此得罪权贵也在所不惜。朱熹等考亭学派人物便是以这种态度面对人生的。