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华夏民族对玉的发现，对玉的价值的推崇，对玉的雕塑艺术加工，有着非常久远的历史，对石质中具有美的质地、光泽、色彩的美石几乎都有涉及。因而，玉所包含的范围、品种非常广泛。
从各个时期文化遗址及古墓葬发掘出土情况看，玉石的品种丰富多彩。红山文化遗址发现的玉石品种有绿松石、玛瑙、蛇纹石、杂石、煤玉、透闪石玉等，良渚文化遗址有大量的透闪石—阳起石系列的玉石，也有蛇纹石、石英岩玉燧等品种。安徽含山凌家滩大溪文化墓葬中出土的9件玉石雕刻，4件为透闪石玉，一件为阳起石玉，还有两件玉燧，一件水晶，一件蛇纹石玉。
甘肃省永靖大河庄和武威皇娘娘台等属于齐家文化遗址、青海大通县孙家寨古墓中出土了数十件绿松石饰品。在对商周及两汉古墓葬的发掘中，虽然此时和田玉料已经占了绝大部分，如商代妇好墓，汉代南越王墓等，但仍然有其他的玉石品种存在，呈现出多样化的特点。
20世纪50年代对殷墟出土的部分玉石进行鉴定认为除主要为南阳玉外，其中也有绿松石制作的饰品。
殷墟出土文物中还有孔雀石箸、孔雀石人物雕刻。商周以后，青金石、孔雀石等美石也在玉石品种中占有了一席之地。云南楚雄万家坝出土了春秋战国时期的孔雀石制品。徐州东汉墓葬中曾出土鎏金镶青金石兽形铜砚盒，河北赞皇东魏和宁夏固原北周的古墓中也出土有青金石戒指等工艺制品。除此之外，在明清以后还大量出现琥珀、玛瑙、水晶、象牙、珊瑚等制品，如珊瑚在清代是重要的装饰制品材料，官员的服饰中二品帽饰用珊瑚装饰，同时朝珠大量使用珊瑚，代表着特别的身份等级地位。
我国古代的历史典籍中也记载了大量的玉石品种名称，大部分的品种和当代出土的实际情况是相符合的。典籍如《史记》、《礼记》、《山海经》、《水经注》、《太平广记》等详细记载了数百种玉的品种类型。
《汉书·地理志》记载：“京兆（今西安市）之蓝田山，出美玉”，《晋书》载“始皇刻蓝田玉曰：‘受天之命，皇帝寿昌’”。北魏郦道元《水经注》载“南阳有豫山，……出碧玉”。西晋葛洪《西京杂记》说：汉光武帝时，天竺进献以宝石装饰的马具，其中就以玛瑙为主。《旧唐书》载天宝六年，波斯派使臣送给唐明皇玛瑙床。《拾遗记》中记载“昔始皇为冢……以琉璃杂宝为龟鱼”。指的是发出青绿色彩的青金石，《清会典图考》记载：“皇帝朝珠杂饰，唯天坛用青金石，地坛用黄玉，日坛用珊瑚，月坛用白玉”。
翡翠虽然与上述的玉石品种相比到清代才最为兴盛，但其史籍记载在汉代已出现，《汉书·贾山传》载：“被以珠玉，饰以翡翠”。宋代欧阳修《归田录》中说“余家有一玉罂，形制甚古而精巧，始得之梅圣俞，以为碧玉……真宗朝老内臣邓保吉者，识之，曰：此宝器也，谓之翡翠，云禁中物，……有翡翠盏一只，所以识也”。
根据历史记载、考古发现和当代科学的考证检测、研究，我们可以总结出以下传统玉石品种的名称、产地、材质特性。
和田玉 即软玉，也有称闪玉，化学成分钙、镁硅酸盐，矿物属透闪石—阳起石系列，主要成分为透闪石，其晶体为纤维束状交织结构，名为软玉实则有非常高的硬度，硬度均在6～6.5之间，因此与其他宝石相比，具有很强的韧性。世界上很多国家如加拿大、新西兰、美国、澳大利亚等都有软玉出产，我国传统玉石品种符合软玉条件的主要有和田玉、岫玉中的河磨玉等。和田玉分布于我国新疆维吾尔自治区莎车、塔什库尔干、和田、于阗、且末县绵延1500千米的昆仑山脉北坡，矿脉集中在海拔4000～5000米的高处，共有9个重要的产出地。昆仑山脉出产品质优良的玉石，古代典籍记载很多，《史记》、《汉书》、《唐书》有载：“致昆仑之玉，有随、和之宝，……此数宝者秦不生焉”，“代马胡犬不东下，昆仑之玉不出，此三宝者亦非王有已”，《天工开物》记载：“凡玉贵重者尽出于阗”，屈原也有诗曰：“登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮齐光”。
和田玉根据不同的产出情况，有山料、山流水、籽玉三种，其中籽玉是原生玉矿崩塌剥蚀被山洪流水搬运到河流中，被河水反复磨滚、撞击，将山玉杂质尽都除去，只留下纯净的玉质，这种籽料圆润、光滑如凝脂，因此质量最好，色彩有上乘的羊脂白玉、青玉、黄玉、墨玉等多种，清代陈胜《玉记》中说：“产水底者名子儿玉，为上”。此种高品质的玉料，以和田出产最为著名，此处的玉龙喀什河、喀拉喀什河和莎车附近的叶尔羌河，且末县内的几处河流都是重要的产地。
和田玉的开采，尤其是珍贵籽玉的获取受到各时期统治者重视。由于籽玉的采集非常艰辛，清乾隆皇帝曾赋诗“于阗采玉人，淘玉出玉河。秋时河水涸，捞得缪琳多。曲躬逐逐求，宁虑涉寒波”。晋代高居海在《行程记》中记述：“每岁五六月，大水暴涨，则玉随流而下，玉之多寡由水之大小，七八月水退，乃可取，彼人谓之捞玉。”，可知采玉者是踏入河水凭经验进行采玉工作。明代宋应星《天工开物》则有更为详细的记载：“凡玉映月精光而生，彼国人沿河取玉者，多余秋间，明月夜望河侯视，玉璞堆积处，其月色倍明矣，凡璞随水流，仍错离乱石浅流之中，提出辨认，而后知也，……其俗以女人赤身没水而取者，云阴气相召，则玉留不逝，易于捞取，此或夷人之愚也”。同时《行程记》、《新五代史》等记载“其国之法，官未采玉，禁人辄至河滨者”，“每发秋水涸，国王捞玉于河，然后得玉”，从以上各种记载可以看出不管是官府和个人，入水捞取是获取籽玉的唯一途径，也更显出籽玉玉料的珍贵程度。
和田山料又称山玉，指产于山上的原生矿，山流水则指原生矿石经长期分化剥离为大小不等的碎块崩落在山坡上，再经雨水冲刷流入河中，据原生矿脉较近。不管是山料、山流水其块度都较大有棱角，产量大但质量逊于籽料。时至今日，籽玉由于经过数千年的采集已近枯竭，而山料和山流水已成为和田玉的主要来源。
岫玉 岫玉是我国传统玉石雕刻中古老的玉种，产自辽宁岫岩县玉沟。其中最珍贵的河磨玉矿脉分散，主要的成分为透闪石，质地细腻，硬度也达到6.5～7，抛光后呈油脂光泽，玉体洁净美观，红山文化发现的部分玉雕即是以这种玉料制成。但岫玉主要的品种是由蛇纹石矿物组成，宝石学上称作蛇纹石玉，其硬度为5.5左右，外观多呈青绿色、黄绿色，半透明蜡状光泽，我国传统上对岫玉的开采和利用虽然早于和田玉，但由于其产量大，分布广便于开采，至今仍是玉雕的主要材料。
独山玉 独山玉又称南阳玉，因产于河南南阳的独山而得名，也是我国著名的传统玉石品种。神木石峁新石器龙山文化玉斧、殷墟妇好墓大部分玉雕和北京北海团城的元代大玉瓮都属于南阳玉材质。南阳玉为斜长石类石质，硬度6～6.5，质地较细纯净，具有油脂或玻璃光泽，抛光性好，透明或微透明，色彩为多色调，以绿、白、杂色为主，也有少见的紫、蓝、黄等色，其中最为珍贵的透明的蓝绿色称为“南阳翠玉”。南阳玉开采的历史悠久，自汉代已开始，汉代玉石加工遗址“玉街”和各个历史时期开采留下的1000多个矿坑至今尚存，南阳玉的储量也很丰富，开采便利，近代已在南阳及其周边形成了玉石开采加工的众多商家，也有大量的玉雕制品出口国外，尤其受到东南亚一带国家的普遍欢迎，使南阳玉至今仍闻名于世。
蓝田玉 蓝田玉产于陕西西安附近的蓝田县，其名首见于《汉书·地理志》，在《后汉书》、《水经注》、《天工开物》等典籍中多有记载。蓝田玉是一种蛇纹岩化大理岩，主要矿物成分为方解石、蛇纹岩，质地致密细腻，摩氏硬度为3～4，其色斑斓，光泽温润，纹理美观，常常一玉多色，因多以绿色为主调，俗称“菜玉”。蓝田玉的开采至东汉已具一定规模，不仅历史悠久，“蓝田玉暖日生烟”更为之赋予了丰富浪漫的文化底蕴。当代蓝田又发现了新的玉矿，储量也很丰富，只是重视程度不够，还没有产生应有的影响。
以上几种玉石品种既是我国主要的玉石种类，也是我国著名的传统玉石雕刻选用最多的玉材。除此之外我国传统玉石的品种还有青海玉、京白玉、东陵玉、密玉等，但由于储量少、质量不及上述品种，开采时间晚，影响不大，因此不多赘述。
翡翠 翡翠被誉为玉石王者，是我国古代重要的玉石品种和玉石雕刻材料，虽然早在唐宋时期就已经有翡翠出现，但被广为熟知和重视却是在19世纪初，可谓是玉石家族的后起之秀，直到明末清初由于皇室的喜爱与推崇才取得与和田玉同样显赫的地位，并后来居上。
翡翠属硬玉，矿物成分主要是单斜辉石，主要由钠和铝的硅酸盐矿物组成，铬是使翡翠具有翠绿色的主要因素。翡翠具有透明至不透明的特性，有玻璃光泽和油脂光泽，硬度很高，达到7左右。翡翠的色彩也呈多样化，以多种绿色为主，也有红色、白色、紫色、黄绿等，其中绿色就分宝石绿、艳绿、玻璃绿、浅水绿、瓜皮绿、蓝绿、灰绿等20多个品种，以具有纯正、匀净、浓艳的各种绿色且质地细腻无瑕透明度高为高档，绿色不透明为商品级，绿色至淡绿色不透明为普通级。
翡翠也有山料与籽料之分，山料是指原生的矿脉，籽料则是指产在河床沙砾层中经过水流冲刷和氧化，后者的质量优于前者。翡翠中国并无出产，主要来自缅甸，缅甸乌龙江是世界翡翠最重要的产出地，早在13世纪就开始在河床中采矿沙，直到十九世纪末才发现并开始开采原生矿床，产出量很大，此外翡翠产出国还有哈萨克斯坦、美国等少数国家，但无论数量和质量都不能与缅甸翡翠相比美。
正如上文所述，除了我们通常意义上所知的美玉，中国古代传统玉石品种秉承“石之美者”的观念，还有很多美石矿物质也被归为玉的范畴。
绿松石 绿松石，源自法语，意为土耳其石。是一种十分古老的玉石，在古埃及就为人所知，并被视为圣物，是由细小的绿松石矿物为主组成的隐晶质致密块体，矿物含铜、铝和水的磷酸盐，通常存在于次生浅藏矿床中，大多不透明，蜡状光泽，如果其中含有铁质就有黑线，硬度在5～6之间。绿松石以特有的天蓝色、蓝绿色、苹果绿色和常见的黑色铁线为典型特征。
从世界范围来看，产绿松石的国家很多，如伊朗、埃及、美国、巴西、智利等国都有出产。伊朗是优质绿松石产地，所产波斯级绿松石呈天蓝色，铁线少质量上乘。我国的绿松石主要分布于湖北竹山县和陕西的白河县，古代也称作“甸子”、“荆州石”。竹山县绿松石呈天蓝色、暗蓝、蓝绿和绿色，储量大但铁线多，而白河县尤其是月儿潭出产的则色彩纯净，铁线少质量优，但产量少。绿松石由于矿床多在崇山之中，在古代开采十分不便，不仅要在矿洞中将包藏在黑泥中的松石费力地掏出磕净，而且还要人背畜驮，转运数百里山路出山，因此十分珍贵。当代已采用机械化开采，使得绿松石越来越多的走入到寻常百姓之中，渐渐成为大家较为熟知的玉石品种。
青金石 青金石，以含点状金色黄铁矿浸染体似星光灿烂的夜空的特征，深受东方民族特别是阿拉伯民族的喜爱，在我国古代也被称作“璆琳”、“琉璃”。其由青金石矿物组成，含方解石、黄铁矿，色彩呈独特的蓝色、深蓝及群青色，不透明有玻璃油脂光泽，硬度5.5。青金石主要产自阿富汗、智利等地，尽管中国使用青金石历史久远，但尚未发现青金石矿床。阿富汗出产的青金石品质在世界范围内最佳。
玛瑙 玛瑙自古以来就因为其美丽的带状纹理为人们所喜爱，在汉代以前其常被称作“琼玉”或“赤玉”，玛瑙一词源于佛经。组成玛瑙的矿物除了玉髓即隐晶质石英外，还带有少量蛋白石或微粒状石英，是一种具有同心缟状或平行条带状结构的玉髓，没有纹带花纹特征的只能称作玉髓，玛瑙纯色应为乳白色，由于带有其他金属物质而呈现出灰、褐、红、蓝、绿等色调，其有透明、半透明和不透明之分，具有玻璃及蜡状光泽，硬度一般在6.5至7之间，古人最为推崇红玛瑙，称为“红缟玛瑙”，非常珍贵。水胆玛瑙也是珍贵的品种，玛瑙中包裹着天然形成的水，可谓稀世之宝。
古代的玛瑙既有从西域、天竺、波斯等国输入的，也有我国内地自产的。世界著名的玛瑙产地有印度、巴西等，我国也是出产玛瑙的大国，主要产自黑龙江、辽宁、湖北等地。《后汉书》《天工开物》《博物要览》《广舆记》等就记载了蔚州的九空山、四角山，陕西神木、府谷地区，汝州赤岭镇，南京雨花台等一些详细的出产地点。
孔雀石 孔雀石是一种古老的碳酸盐类玉石，属次生氧化矿物，古时称“绿青”、“石绿”等，因为含铜量高呈现独特的孔雀绿色而得名，大多是块状、钟乳状、皮壳状等，不透明，抛光后呈玻璃光泽，硬度在4左右。孔雀石主要产自俄罗斯、赞比亚、津巴布韦、澳大利亚等地，我国也储量丰富，多采自湖北的铜绿山及广东、赣西北等地。
水晶 水晶是指结晶完好而透明的石英，多呈柱状产于伟晶岩等岩石的晶洞和裂隙中，其有水玉、千年冰、紫石英、青石英等许多别名，玻璃光泽，硬度达到7，有无色、紫色、黄色、褐色等。紫水晶主要产自巴西、斯里兰卡、赞比亚等地，黄水晶最佳品种产自巴西，我国的产地也很多，主要集中在海南、山西、广东、山东等地，江苏东海水晶产量大质量上乘，而且色种全，享有盛誉。
琥珀 琥珀，我国古代称为“光珠”、“江珠”等，其作为玉石品种已有六千年历史，《山海经》就详细记载了琥珀。琥珀是一种树脂化石，是第三纪松柏科植物的树脂掩埋地下千万年石化后形成的，常常埋藏于煤层之中，因此其状态可谓多种多样，色彩有黄、褐、淡红、橙色等，透明至半透明，硬度较低为2.5左右，有油脂光泽。琥珀的品种很多，以金黄色的金珀和红色的血珀为最佳品种，含有昆虫的琥珀非常少见也更加珍贵，具有很高的研究和欣赏价值。俄罗斯、罗马尼亚、缅甸都有琥珀出产，我国辽宁抚顺地区的煤田是琥珀的主要产地，品种丰富质量也最好。
珊瑚 珊瑚是海洋生长的有机玉石品种，由微晶方解石集合体构成，有玻璃光泽，透明至不透明，硬度在4左右。色彩有白色、肉色、红色等，颜色浓艳色红而色调均匀的属上品，最为珍贵的当属红色的贵珊瑚，质地细腻，材质柔和富有韧性。珊瑚的主要产区在地中海、非洲、日本海和我国的南部沿海地区。