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“海洋民族”也被称为“海上游牧民族”，从这个称呼我们就可以知道，他们具有某些与游牧民族相似的特性。比如，与游牧民族一样，他们也具有极强的机动性、掠夺性和侵略性。不过海洋民族的机动性不是来源于马匹，而是来源于海船。依靠这种交通工具，他们在海洋上就像游牧民族在草原上一样，能够纵横驰骋，肆无忌惮地进行劫掠，可以对数百海里外的目标进行长途奔袭，发动突然的侵扰掠夺，得手后又可以迅速逃入茫茫的大海，消失得无影无踪。实际上海洋民族具有比游牧民族更大的机动性，因为游牧民族受到海洋的限制，他们的行动基本上被局限在亚欧大陆上。而海洋民族则没有任何限制，他们既可以下海，也可以登陆，而且通过海洋，他们可以到达世界上的任何地方。
海洋民族来源于海岛、半岛和土地资源有限的濒海地区。这些地区因为地理条件的限制，生存空间狭小，土地资源匮乏，当人口出现增长时，有限的土地使他们无法依靠农业和畜牧业来维持生计，但是，他们却拥有面向海洋的便利，因此他们能够向海洋发展，从海洋获取生活资源，到海外去寻找新的生存空间。最初，他们只是依靠从事捕捞业和出海打鱼来弥补生活资源的不足。后来，随着人类文明和社会的发展，各地区之间的人员、物资交流和贸易往来越来越多，于是他们就发现了两个新的生财之道，或者说得到了两个新的职业：一个是利用自己的船运之便来贩运货物，获取利润，即从事商业；另一个则是直接利用海船在海洋中的机动性来抢劫财物，杀人掠货，做无本生意，即做海盗。对他们来说，海盗也是一种职业，因为古人的思想还很原始，他们还遵循着弱肉强食的丛林法则，并不认为抢劫和杀戮是不道德和违法的。对于这些海洋民族来说，海盗劫掠只是他们获取生活物资的一种方式，而且，因为从事海盗劫掠能够迅速暴富，所以它还是一种令人羡慕的职业。
海洋民族兴起后，他们将海盗业和商业结合起来，既做海盗又经商，他们有时是以商人的身份出现，但是一有机会他们就成为了杀人掠货的海盗。他们往往以经商为幌子，进入陆地上的村庄和城市，一边做生意一边探查情况，掌握情况后，大批的武装海盗会突然蜂拥而至，一番疯狂的烧杀掳掠后，迅速登上海船，消失在茫茫的大海之中。
海洋民族进一步的发展就是建立海外殖民地。他们已经不能满足于商业贸易和海盗劫掠给他们带来的财富，因为人口的增长和土地资源的匮乏，迫使他们不得不到海外去开辟新的生存空间。他们首先是在海外一些经商便利的地方建立商业殖民据点，然后，大批渴望发财的移民和无业游民纷至沓来，依靠强悍的海盗武装和宗主国的军事力量，他们不断地扩大占领区，在海外建立起一个又一个的殖民国家。
海洋民族起源于地中海，因为地中海的特殊地理环境特别适合于航海和贸易，它位于亚洲、非洲和欧洲之间，有利于往来于三大洲之间的商业贸易，而且地中海东岸有经济和商业高度繁荣的中东两河流域，南岸有农业和手工业兴旺发达的古埃及。它四周为陆地环绕，像个内湖，因此海中的风浪不会很大。在航海技术还不发达的远古时代这一点特别重要，因为直到 15 世纪末大航海时代开始以前，真正能够在外海大洋的惊涛骇浪中风雨无阻地航行的，只有造船技术高超的中国郑和船队。
最早出现在世界历史中的海洋民族，是地中海东部海域中克里特岛上的克里特人。克里特岛距农业文明高度发达的文明古国苏美尔和古埃及都很近，大约在公元前3000 多年前后就有农业移民从那边来到克里特岛，到公元前2000 多年时，克里特岛已进入了发达的农业文明社会，岛上的经济有农业、渔业，还有手工业。克里特岛的地理位置非常优越，居于地中海东部的海洋中，四周都是大陆，驾船无论向那个方向航行都可以见到陆地。向东可以到达中东地区和经济繁荣的两河流域，向南可以到达北非大陆和农业文明发达的埃及，向北可以到达欧洲大陆还可以进入黑海，向西可以到达地中海西部的岛屿以及西北非洲和伊比利亚半岛。这种优越的地理位置特别适合发展商业，当然，也特别有利于进行海盗劫掠，因此，他们发展起了发达的商业和海盗业。而海洋环绕的岛屿环境也使他们拥有天然的安全屏障。从考古发掘的情况来看，岛上非常的和平安宁，只有村庄和小城镇，没有高大的城墙和任何防御工事，因为他们从来不用担心外来的侵略。
克里特岛的经济非常繁荣。因为土地资源有限，所以他们除了农业外主要发展商业和手工业。岛上有发达的陶器制造业、金属制造业、纺织业、葡萄酒酿造业和橄榄油加工业。岛上的山坡地可以用来于种植葡萄和橄榄树这些经济作物。产品销往地中海周边的埃及、中东、小亚细亚、南欧、北非等地区。岛上多山，山区森林茂盛，这为他们提供了建造海船的上好木材。他们驾驶着单桅海船，从埃及运回粮食、象牙和玻璃，从爱琴海群岛运回银、铜、大理石，同时把自己生产的橄榄油、葡萄酒、陶器等产品运往地中海各地。
克里特的社会基本组织是氏族村社，国家体制是氏族共和制。首都是克诺索斯城，城中有大规模的王宫，王宫里包括手工业作坊和仓库共约有 1500 间房屋。因为是依山坡而建，里面的道路和阶梯错综复杂，生人进去了很容易迷路，所以被称为迷宫。希腊史诗《奥德赛》中记述了一段他们的国王和客人的对话，国王客气地问道：“你是商人还是强盗？”
显然国王对从事这两种职业的人都很尊重。岛上并没有很大的神庙，只有一些很小的祭祀礼堂，祭祀的是被称为大地之母的女神，而一些重要的大型祭祀都是在旷野和高山上进行。克里特受苏美尔文明影响很大，他们有根据苏美尔楔形文字改造而成的线型文字，在米诺斯王统治时期还制定了立法，其法律对后来的迈锡尼文明和古希腊文明都产生了深远的影响。
克里特的海盗业最初可能只是民间行为，但是后来明显的已经发展成为国家行为。因为在后期他们建立起了强大的海军，这是世界上第一支海军。他们在地中海建立起了海上霸权，征服了地中海上的一些岛屿和沿海城邦，并在地中海沿岸的一些地区建立了殖民据点。那些被征服的城邦，比如欧洲巴尔干半岛南部地区（即希腊半岛）的迈锡尼、雅典、底比斯等城邦，都被迫向他们纳贡。
克里特文明在公元前 17 世纪达到鼎盛，但是公元前 16 世纪的一次火山大爆发使他们遭受了灭顶之灾。火山爆发发生在离他们 60 英里的桑托林岛，但爆发时喷出的火山灰和引起的大海啸吞噬了整个克里特岛，几乎毁灭了那里的一切，克里特因此而衰落。而这时在他们的北面，希腊半岛上的迈锡尼等城邦却逐渐强大，他们开始向海上发展。公元前 15 世纪，迈锡尼城邦联盟征服了克里特岛，并把它变成了自己的殖民地，从此，克里特的海上霸权被希腊半岛上的迈锡尼人所取代。
希腊半岛多山脉丘陵，可耕地非常少，所以，迈锡尼人除了从事农业外，还经营畜牧业，种植葡萄、橄榄等经济作物。受克里特人的影响，迈锡尼人也发展起了橄榄油制作，葡萄酒酿造等经济产业，以及陶器、纺织、金属制作、宝石加工、化妆品制造等等手工业，并与海外发展起了繁荣的商业贸易。
迈锡尼人取代了克里特人的海上霸权后，他们把势力扩展到了地中海东北部的整个爱琴海地区。迈锡尼的商人、海盗和殖民者遍布爱琴海海域，占领了爱琴海中的几乎所有岛屿，并在爱琴海周边的沿海地区建立了大批的殖民城邦，使整个爱琴海地区都被迈锡尼化，因此，迈锡尼文明也被称为爱琴海文明。
迈锡尼人还进行了更大规模的殖民活动和更疯狂的海盗活动。向北，他们穿过博斯普鲁斯海峡进入黑海，在黑海沿岸建立了一系列殖民据点；向东，他们侵入小亚细亚，在那里的沿海地区建立起了许多殖民国家；向南，他们远征埃及，埃及沿海和尼罗河三角洲屡屡遭受到迈锡尼海盗的入侵掳掠；向西，他们侵入亚平宁半岛，在半岛的东海岸和南部地区建立了许多殖民地。他们还向地中海西部海域扩张，在西西里岛、撒丁岛等地建立殖民地。
迈锡尼人的海盗活动和殖民活动给地中海沿岸国家造成了恐惧。这些来自海上的袭击者被人们称为“海上民族”，人们不知道他们会在什么时候发动突然的袭击，捣毁城市和村庄，给人们带来杀戮、劫掠和毁灭。但是，公元前 12 世纪末期，从巴尔干半岛北面入侵的游牧民族多利安人打败了迈锡尼各城邦，征服了希腊半岛。多利安人捣毁了那里的城市，把农田变为了放牧的草场，迈锡尼文明因此被毁灭。希腊半岛陷入了一个漫长的黑暗时代，从而在地中海销声匿迹近四个世纪。
迈锡尼各城邦灭亡后，腓尼基人开始在地中海崛起，取代了迈锡尼人的海上霸权。腓尼基也并不是一个统一的国家，它是泛指分布在地中海东岸的叙利亚、黎巴嫩和巴勒斯坦沿海地区的一些商业城邦，其中也有些是迈锡尼人建立的殖民城邦。这些地区面向地中海，背后是富饶的两河流域，南面是埃及，北面是小亚细亚和黑海，非常适合于经商，因此自远古以来那里就是商人的聚居地。腓尼基人以这些商业城邦为据点，在海上从事商业贸易和海盗活动。由于地处东方与西方之间，因此他们不仅能经营地中海沿岸的贸易，还能经营东西方之间的中转贸易，把来自西亚、印度洋和远东的商品销往西边的地中海地区，把地中海地区的商品销往东方。腓尼基人都是精明的商人，有历史文献记载说，他们可以用一船油与别人换一船银子，银子重得几乎都要把船压沉了。他们拥有的金银堆积如山，多得简直就如同沙土一般。但同时他们也是凶残的海盗，他们不但杀人劫货，而且还掳掠人口，贩卖奴隶。他们在海上遇到货船，往往是把船上的人和货物都抢光，然后凿沉货船，把人口当奴隶卖掉。
腓尼基人的活动范围比迈锡尼人更广阔，他们建立了雄霸地中海的强大海军，并且在地中海沿岸到处建立商业据地和殖民地，其势力远达地中海西部的北非和伊比利亚半岛，地中海西部的岛屿和整个西北非洲都成了他们的殖民地。
腓尼基人还越过直布罗陀海峡把他们的活动范围扩展到了大西洋沿岸，最北面他们到达过不列颠岛。腓尼基人还沿非洲西海岸南下与非洲土著进行贸易。古希腊历史学家希罗多德对此记载道：“他们到达了那个地方并卸下了他们的货物，而在把货物陈列停妥后，点起有烟的火，然后返回船上。当地土著看见烟火后，便来到货物边放下换取货物的黄金，然后从停货的地方退去。于是腓尼基人便下船检查黄金，所得黄金的数量对他们的货物来说价格公平的话，他们就收下黄金，走他们的路。如果不公平的话，他们就再到船上去等着，而那里的人们便回来把更多的黄金加上去，直到使他们满意时为此。”
腓尼基人还是勇敢的航海家，受埃及法老的雇请，腓尼基水手曾经成功地进行过绕过非洲南部环绕非洲大陆的探险航行。腓尼基人对世界文明的最大贡献是他们成功地把楔形文字中的表音符号简化成了 22 个字母，从而发明了拼音文字系统。后来这种用拼音方法组成的文字系统广泛被世界各国采用。
到公元前 8 世纪，多利安人统治下的希腊地区经过近 4 个世纪的发展，逐渐走出了黑暗，重新开始崛起。多利安人也就是后来希腊人的主体，因为生活环境的改变，他们已经改变了游牧民族的生活习俗，开始兼营农业、手工业和商业。因为希腊半岛多山少耕地，他们也采取了迈锡尼人的生活方式，大量种植葡萄和橄榄，发展葡萄酒酿造和橄榄油加工业，并依托面向海洋所拥有的贸易上的便利，发展起了纺织、制陶、制革、雕刻、造船、青铜器制造、宝石加工、化妆品制作等等多种多样的手工业。
随着人口的增长，地域狭小的希腊半岛已经满足不了他们的发展需要，因此他们开始走出希腊向海外发展。希腊的商人和海盗活跃于地中海各地，他们建立了强大的海军，打败了雄霸地中海数百年的腓尼基人，控制了地中海的东部地区。腓尼基人在地中海东部的领地几乎丧失殆尽，但是他们在地中海西部还是拥有强大的势力。西西里岛、科西嘉岛、撒丁岛、巴利阿里群岛、伊比利亚半岛都有腓尼基人的殖民地，特别是北非的西部，腓尼基人在那里以迦太基（在今突尼斯境内）为首都建立起了一个强大的国家。
重新崛起的希腊地区各城邦联盟雄霸地中海东部，他们垄断了整个东地中海的贸易，希腊的海盗和殖民者遍布地中海。公元前 8 世纪至公元前 6 世纪被称为希腊人的“大移民时代”，希腊人纷纷涌向海外，爱琴海中的岛屿都被他们占领。他们还在小亚细亚沿岸、巴尔干半岛北部沿海、黑海沿岸、克里米亚半岛、北非的埃及和利比亚、亚平宁半岛的南部、西西里岛、科西嘉岛、伊比利亚半岛，到处建立商业据点和殖民地。
遍布海外各地的商业据地和殖民地为希腊带来了商业的繁荣，也带动了希腊手工业的发展，希腊的经济兴旺发达。此时的希腊不仅拥有大批的富商，而且手工业作坊遍布城乡，涌现出了大批的手工业资产者。这些手工业作坊都是使用奴隶劳动，大的作坊里做工的奴隶有几百个，较小的家庭作坊做工的奴隶也有十几个或者几十个。
以繁荣的海港城市雅典为首都的雅典城邦，是希腊工商业最兴旺发达的城邦国家。雅典的海港是当时地中海最大的贸易中心，粮食、牲畜、木材、香料、珠宝、象牙、布匹等，来自各地的商品在这里云集，还有从各地输入的奴隶。这些商品除供应雅典本身的需要外，大部分都被转卖到外地，运往其他的城市和国家。雅典输出的商品则有他们自己生产的各种各样的手工业制品，以及橄榄油和葡萄酒。
雅典等希腊城邦虽然拥有强大的海军，雄霸地中海，但是在陆地上他们仍然面临着各种威胁，北面有来自巴尔干半岛北部和欧洲大陆的野蛮民族和游牧民族，经常对他们发动侵扰。东面亚洲大陆上的强大波斯帝国，也不时地对他们发动入侵。公元前 4 世纪，巴尔干半岛北部的蛮族马其顿人开始崛起，而此时的希腊各国却因为内部的争端陷入了长期的内战。当希腊各城邦因内战而分裂衰弱时，强大起来的马其顿开始向他们发动进攻。他们打败了希腊各城邦，占领了整个希腊，希腊落入马其顿的统治之下，文明因此衰落。
公元前 3 世纪，罗马人统一了亚平宁半岛，并开始了向海外的扩张。为争夺对西西里岛的控制权，罗马与迦太基发生了冲突，迦太基是腓尼基人在地中海西部建立的强大王国，他们在西西里岛上拥有殖民地。在冲突的开始阶段，因为在陆地上崛起的罗马还没有海军，而腓尼基人建立的迦太基王国是西地中海地区的海洋霸主，拥有强大的海军，罗马人因此吃尽苦头，在争夺中处于劣势。为扭转局势，罗马人赶紧组建起了海军，并不断加强海军建设，终于扭转了局面。经过数十年的战争，建立起了强大海军的罗马终于打败了迦太基，夺取了迦太基在地中海西部除非洲本土以外的全部岛屿以及在伊比利亚半岛的领地。
打败迦太基后，拥有强大海军的罗马人开始转而向东发展，越海对马其顿人发动进攻。公元前 168 年，罗马打败了马其顿，占领了希腊和整个巴尔干半岛。为解后顾之忧，罗马再次转向迦太基，越过地中海对迦太基的非洲本土发动进攻，灭掉了迦太基，占领了非洲的西北部，从而控制了整个地中海西部。然后，罗马再转向地中海东面，相继占领了小亚细亚和地中海的东岸地区。公元前 30 年，罗马又占领了埃及，于是，整个地中海变成了罗马帝国的内湖。至此，海洋民族以地中海为竞争舞台的发展时期基本结束，在罗马帝国的统一管辖下，地中海风平浪静，此后，海洋民族在世界历史中陷入了长期的沉寂。
罗马帝国于公元 395 年分裂为以君士坦丁堡为首都的东罗马和以罗马为首都的西罗马。公元 5 世纪，在匈奴西征造成的欧洲民族大迁移浪潮中，西罗马被一批又一批不断涌入的日耳曼蛮族所摧毁。西罗马灭亡后，日耳曼蛮族在西欧建立起了一系列的封建制王国，西欧从此进入了中世纪漫长的封建时代。
其实从地理上来看，整个西欧都是一个半岛，而且这个半岛还是由一个大半岛和众多的小半岛组合而成，在西欧这个大半岛的周围分布出的小半岛有：巴尔干半岛、亚平宁半岛、伊比利亚半岛、日德兰半岛、斯堪的纳维亚半岛等等。但是在地中海的海洋民族发展时代结束后的很长一段时期里，西欧国家并没有表现出海洋民族的特性。中世纪是西欧大陆的农业发展阶段，原来以渔猎采集和畜牧业为主的日耳曼等蛮族都开始转向从事农业，西欧进入了封建社会，封建农奴制盛行，因此，这时的西欧表现出的是它的大陆性而非海洋性，而且更像一个农业民族。不过到了公元 8 世纪，来自西欧北部的日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛上的诺曼海盗，还是开始表现出了半岛国家的海洋特性。
“诺曼”意为北方人，他们生活在北欧的日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛，那里的气候非常寒冷，谷物产量极低，生活环境非常艰苦，社会发展极为落后。公元8 世纪，制铁技术传到了北欧，因此他们的武器和工具制造技术都有了很大的改进。有了更好的工具，他们的造船技术也得到了极大的提高。诺曼人造出了一种平底的，吃水浅、速度快的海船。这种海船能够登上海滩，也可以在水浅的内河航行。乘上这种海船，带上锋利的铁制武器，他们开始了杀人掠货，一夜暴富的海盗生活。
最初，诺曼人主要是以海盗劫掠为主，在欧洲沿海袭击村庄、城镇和港口，烧杀掳掠，并顺河流深入欧洲内地，洗劫城镇、村庄和修道院。他们迅速地登陆发动突然的攻击，得手后携带掳掠来的财物又迅速登船离去。但是在积累了一定的财富后，他们也开始兼营商业，在面对强大的对手时，他们就以商人的面貌出现，与对方进行贸易，遇到弱小的对手则实施杀戮和劫掠。
诺曼人的足迹遍及欧洲沿海和大陆内地，甚至到达了黑海。他们顺河流进入东欧腹地，四处掳掠，然后携带掳掠来的物资顺第聂伯河而下进入黑海，到黑海对岸与东罗马人进行交易。他们在君士坦丁堡把掳掠来的人口做奴隶贩卖，然后购回香料、丝绸等各种商品。他们还沿欧洲西海岸进入地中海，对地中海沿岸国家进行海盗掠夺。
进入公元 9 世纪后，诺曼人的力量越来越强大，他们开始组成大规模武装集团深入内陆去进攻城市。他们曾经沿塞纳河逆水而上，把法国的都城巴黎围困了两年之久，在勒索到足够多的金钱和物质之后才解围而去。他们还曾以 2000 艘战舰和 8 万人的军队进攻君士坦丁堡，东罗马皇帝被迫付出巨额赎金，并给予他们最优惠的贸易条件。另外，包括汉堡、卢昂、乌特勒克等在内的许多欧洲重要城市也都遭受过他们的洗劫。
强大起来的诺曼人也不再只是抢了就跑了，他们开始占领土地，建立起商业据地和殖民地。在东欧前往黑海的商道上，他们分别在北方的诺夫格罗德和南方第聂伯河岸的基辅等地建立了殖民地。公元 10 世纪，诺曼人侵入法国，占领了法国北部的大片土地，建立起了他们的殖民国家——诺曼底公国。在地中海，诺曼人占据了西西里岛和亚平宁半岛的南半部，把它们合并建立起了西西里王国。公元 11 世纪，诺曼底公国的威廉大公率兵征服了不列颠岛上的英格兰王国，使英国也成了他们的殖民地。不过，在建立了这一系列的殖民国家后，诺曼人的海盗活动也逐渐平息了下来。
欧洲进入封建社会后，随着农业的发展，人口开始快速增长，到公元 11 世纪时，西欧的人口已经达到了饱和。但是西欧寒冷的气候并不太适宜于谷物的生长，谷物产量普遍较低，农业发展的潜力有限。因此，人口的增长造成了土地的严重匮乏，粮食短缺，人们陷入了饥饿和贫困之中。为了给越来越多的人口寻找出路，教皇号召西欧的骑士们发动十字军东征，去东方夺取土地。1095 年，教皇乌尔班二世在法国克勒芒城的露天广场上发表了演讲，他代表上帝要求人们立即行动起来，去东方夺取肥沃的土地，并承诺参加十字军的士兵死后可以升入天堂，而不必受地狱的熬炼。乌尔班二世的演讲激起了人们前往东方的狂热，西欧大批饥饿的穷苦农民，抱着改变命运的愿望纷纷加入十字军，许多因为没有财产继承权因而没有土地的封建骑士们，也渴望去东方攫取财富和土地，在他们的带领下，西欧开始了大规模的十字军东征。
第一次十字军东征开始于 1096 年，由于当时伊斯兰教阿拉伯国家正处于分裂状态，不能有效地组织抵抗，十字军取得了一系列胜利，攻占了地中海东海岸的大片地区，并于 1099 年攻陷了耶路撒冷。他们在地中海东岸建立起了耶路撒冷王国、安条克王国、特里波利伯王国和爱德萨伯王国，这四个基督教国家。
然而这些基督教国家并不稳固，他们不断遭到伊斯兰教国家的攻击。1130年，塞尔柱突厥人攻克了十字军在叙利亚的重要据点阿勒颇，1144 年，又占领了爱德萨伯王国。耶路撒冷王国也遭受到伊斯兰教国家的频繁攻击，他们向法兰西国王和德意志皇帝求援，于是，法王路易七世和德皇康德拉三世亲自率领他们组织的十字军，于 1147 年发动了第二次十字军东征。但是德意志十字军在小亚细亚被塞尔柱突厥人击败，法国十字军企图进攻叙利亚的大马士革也遭到失败，因此，第二次十字军东征以失败告终。
此后，在教皇的鼓动下，西欧国家又组织过多次十字军东征。但是，因为中世纪时西欧的文明发展还非常落后，他们无论是经济力量还是军事技术与阿拉伯人相比都有很大的差距，因此，尽管当时阿拉伯人处于分裂状态，但他们的综合实力还是要强于西欧国家，所以，十字军后来的东征基本都是以失败而结束。最终，他们被阿拉伯人彻底赶出了中东。
但是西欧毕竟是个三面环海的半岛，虽然在中世纪漫长的封建时期，西欧处于农业发展阶段，因而表现出的是大陆性，但是它的海洋特性终将还是会要表现出来。到了 11 世纪以后，因为农业发展的完成和人口的增长，它的海洋民族特性已经开始显现，十字军东征就是它海外扩张的开始。不过，它要真正成功地进行海外扩张，还必须具备两个条件：一个是要有足够强大的军事力量；另一个是要有高超的远洋航海技术。在此之前，因为航海技术所限，西欧国家所有的海洋活动都是在地中海和欧洲近海进行，然而这些地区并没有他们能够扩张的空间，通过地中海向东方的扩张又遭到阿拉伯人的遏制。但是，如果掌握了远洋航海技术，他们就可以避开阿拉伯人通过外海大洋向世界其他地区扩张，去征服那些军事技术和文明发展比他们落后的地区和民族。
13 世纪以后，因为蒙古人的西征，中国的火药、火枪、火炮等热兵器制造技术传到欧洲。欧洲国家之间战争频仍，所以热兵器得到广泛的使用。经过长期的应用和不断的改进，西欧的热兵器制造技术和军事技术都有了极大的提高，从而为他们向海外进行扩张提供了军事保障。但是航海技术仍然是他们向海外发展的瓶颈，直到 15 世纪，中国的郑和船队七下西洋，揭开了世界大航海的序幕，同时也把中国先进的造船技术和远洋航海技术传播到了西方。有了这些先进的航海技术，西欧人终于可以走向远洋，从此，他们的海洋民族特性得以充分的展现，他们开始了远洋探险，走出了欧洲，在世界各地大肆扩张。
最先开始远洋探险的是位于欧洲最西南端的濒临大西洋的葡萄牙人，他们在越过直布罗陀海峡向北非扩张，但遭到阿拉伯人的抵抗而失败后，打听到在撒哈拉沙漠以南还有绿色非洲，于是试图寻找一条海上通道绕过阿拉伯人，向绿色非洲扩张。另外，他们还想找到一条绕过阿拉伯人通往东方的新航线，去寻找盛产香料的印度和盛产丝绸的中国。葡萄牙人尽力收集航海资料，学习来自东方的航海技术，搜罗来自世界各地的造船工匠和有经验的水手，并开办了一所航海学校，努力提高自己的造船技术和航海能力。同时，他们开始沿着非洲西海岸进行航海探险。
到 15 世纪中叶，葡萄牙人已沿着非洲西海岸到达了撒哈拉大沙漠以南的绿色非洲，并开始从掠夺象牙、黄金，以及掳掠黑人做奴隶贩卖到欧洲而获得厚利。看到葡萄牙人获得厚利，与它相邻的西班牙人也开始加入了海外探险。西班牙的探险船队驶入了大西洋，并发现了大西洋中的一系列岛屿，西班牙人占领了这些岛屿，把它们变为自己的殖民地。
通过对造船技术的不断改进和航海经验的积累，到 15 世纪末，他们终于在远洋航海上取得了突破。1492 年，由哥伦布率领的由三艘海船组成的西班牙探险船队越过了大西洋，到达了中美洲的巴哈马群岛，从而发现了美洲新大陆。1498 年，由达·伽马率领的由四艘海船组成的葡萄牙探险船队历尽千辛万苦，绕过了非洲南端，越过了印度洋，终于到达了印度，从而发现了通往东方的新航线。
新航线的发现为葡萄牙人带来了滚滚的财富，葡萄牙的武装商船源源不断来到东方，把印度的珠宝、棉布，东南亚群岛的香料，中国的丝绸、瓷器、茶叶……，源源不断地运回欧洲，销往各地，获取高额利润。葡萄牙人还利用他们掌握的火枪、火炮等新式武器的军事优势，通过军事征服，在非洲沿海、印度半岛沿海和东南亚的群岛上建立了一系列贸易据地和殖民地，对殖民地人民进行疯狂的掠夺和残酷的压迫。为了垄断对东方的贸易，他们对欧洲国家严守新航线的秘密。
西班牙人则把美洲新大陆当作了他们冒险的乐园，大批的冒险家组织起武装船队和远征军，源源不断地来到美洲，他们对混沌未开、淳朴而善良的美洲土著人，施以欺骗、恐吓、屠杀等手段，大肆掠夺他们的黄金、白银和各种财富。随后而来的是西班牙的殖民者，他们利用所掌握的火枪、火炮、钢刀、马匹等军事优势，疯狂屠杀、驱赶美洲土著人民，强占他们的土地，在美洲开辟牧场和种植园，把美洲变为了西班牙人的殖民地。
葡萄牙人从东方运回来的丰富而精美的各种商品和西班牙人从美洲运回来的大量黄金和白银，带动了西欧的市场繁荣和商品经济的发展。而最先从经济发展中受益的西欧国家是地理位置优越的荷兰。因为新航线的开通使欧洲的商业重心转移到了大西洋沿岸，而荷兰位于地中海和大西洋通往北海和波罗的海的必经之道旁，境内还有多条河流通往西欧内陆，极为适宜发展商业。荷兰人原来就习惯于在海上贩运，被称为“海上马车夫”。西欧商业开始繁荣后，他们通过在这两大海域之间的转手贸易和与内陆的贸易，迅速地富裕起来，荷兰涌现出了一大批商业资本家和银行家，成了西欧最富有的国家。
但是荷兰人并不满足于只是在欧洲沿海作转手贸易，他们想方设法探听葡萄牙人的货物来源。1595 年，荷兰人终于知道了被葡萄牙人封锁了近一个世纪的秘密，了解到了通往东方的新航线。从此，大批的荷兰武装商船队也沿着新航线前往东方，他们在沿途的非洲海岸和亚洲各地到处建立殖民地，并与葡萄牙人展开了竞争。他们成了继葡萄牙和西班牙之后的第三个世界殖民大国。
与荷兰隔着一条英吉利海峡的是大不列颠岛，荷兰人的富裕引起了岛上英国人的觊觎，英国海盗开始抢劫荷兰人的商船。海盗职业的一夜暴富激起了更多的英国人加入海盗行列，其中不乏声名显赫的贵族。在力量逐渐强大起来后，英国的海盗们不满足于仅仅只是劫掠荷兰人的商船，他们进入了大西洋，去袭击西班牙人从美洲返回的满载黄金和白银的船队。英国海盗们的行为还得到了英国政府的支持，这令西班牙人无法容忍。西班牙派出了他们名闻世界的“无敌舰队”，北上进攻英国，但是被以海盗为主的英国联合舰队打败。西班牙“无敌舰队”几遭全军覆灭，西班牙海军一落千丈。从此英国人更加肆无忌惮，他们开始在美洲抢占西班牙人的殖民地，并开始在世界海洋大肆扩张，到世界各地去抢占殖民地。后来在与欧洲其他的殖民大国的争夺中，英国人凭借其岛国的特殊地理环境和海洋民族特性，取得了竞争优势，最终，成为了世界上最大的殖民帝国。
疯狂的海外掠夺为英国人带来了大量的财富，这些暴富的英国人也知道，有必要把资金投资于正当的行业。但是，英国气候非常寒冷，并不适合于发展农业。英国的谷物种植产量极低，在封建领主的土地上耕作的农奴们，辛苦一年种植的谷物，几乎只够维持农奴自己的基本生存，封建领主所得无几，在英国经营农业完全无利可图。因此，他们只能把资金投入到商业或工业。英国的毛织品在欧洲比较受欢迎，而且此时欧洲的经济正在繁荣，市场对毛织品的需求非常大，羊毛价格上涨。为了发展高利润的羊毛纺织业，英国的封建领主们不惜把农奴们从土地上赶走，把土地圈起来放养绵羊。这就是英国历史上臭名昭著的血腥“圈地运动”。在世界历史上，这一运动只在英国发生过，它是英国特殊的地理环境与人类文明发展进程相碰撞的产物。英国的地理气候条件不适合于发展农业，因此，他们只能够放弃农业，选择经营羊毛生产和羊毛纺织业，从而走上了发展工业的道路。
法国也是个大西洋沿岸的海洋性国家，因此，新航线开辟后，法国的工商业也得到了极大发展。同时它也致力于海外扩张，并在世界各地抢占了许多殖民地。但是法国也是欧洲大陆上的一个传统大国，因此它更注重于在欧洲大陆上的霸权争夺。频繁的大陆争霸战争不仅消耗了法国的力量，同时战争也对法国的经济和工商业发展造成了极大的破坏。英国为了与法国争夺世界海洋霸权，极力挑动欧洲大陆上的其他国家与法国展开无休无止的大陆争霸战，打击法国的势力，并趁机夺取法国在海外的殖民地。因此，法国在海外殖民地的开拓上和工商业的发展上都远远落后于英国。
英国开拓了广阔的殖民地后，从殖民地输入了大量的棉花，从而为英国的纺织业提供了新的纺织原料，英国的棉纺织业也迅速发展起来。遍布世界的殖民地不仅为英国的工业生产提供了大量的原材料，也为英国的工业产品提供了无比广阔的销售市场。18 世纪以后，为适应广阔的海外市场的需要，英国的工业生产开始向规模化经营发展。规模化的大批量生产带来了对机器的需求，于是，各种纺纱机、织布机、蒸汽机等机器应运而生。特别是蒸汽机的使用，为机器化的大规模生产提供了强大的动力。而机器的大量使用，也促使英国发生了工业革命，从而成为世界上第一个实现工业化的国家。
英国的工业化带动了欧洲的工业发展，法国、德国、比利时、意大利等西欧国家纷纷仿效英国发展工业，使西欧迅速进入了工业化。但是这些后进入工业化的国家，有些在海外还没有多少殖民地，为了争夺海外的原材料和产品销售市场，他们也纷纷涌向海外去抢夺地盘，从而在世界上掀起一股新的殖民扩张浪潮。因此到 20 世纪初，世界已基本上被欧洲殖民者瓜分完毕。
海洋国家在海外的拓殖活动中，完全无视当地土著居民的权益，因此他们给人类社会带来了深重的灾难。世界上那些文明发展落后地区的民族，遭到了他们的疯狂掠夺和血腥杀戮，许多地方的土著人民几乎被他们的血腥杀戮所灭绝，比如美洲的印第安人和澳大利亚、新西兰、太平洋岛屿上的土著人，而非洲的黑人不仅遭到他们的屠杀，而且被他们大批地掳掠贩卖到欧洲和美洲做奴隶。但是海洋民族在给世界带来灾难的同时，也带来了文明的传播，他们创造的工业文明最终改变了世界的面貌，把人类带入了现代文明社会。
海洋国家之所以能够后来居上发展出更先进的工业文明，是因为拥有面向海洋的地理优势。而海洋的优势在于它特别有利于商业的发展。首先，海洋方便于交通。陆上的交通因为有国界的限制，人们的行动自由和货物的流通都会受到国界的阻碍，但是海洋是没有国界的，完全没有任何限制，通过海洋人们可以自由地到达全球任何地方。其次，海洋有利于货物运输。因为海船载货量大，运输成本低廉。实际上，从古至今的所有运输方式中，船运都是最经济的，即使是在拥有了汽车、火车、飞机等先进运输工具的今天，船运仍然是最为经济的运输方式，现在世界上绝大多数的大宗商品仍然都还是通过海船来运输。所以，海洋民族的发展，虽然最初大多是通过掠夺来进行，但是最终还是要回归到商业，依靠商业贸易来实现海洋民族的发展。因此应该说，海洋民族的文明实质上是商业文明，而工业文明实质上是商业文明的延伸，工业革命也是商业文明发展的必然结果。