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現今所謂國學中的“小學”，即指研習古代語言文字之學問。“小學”之名，起於漢代。東漢崔寔《四民月令》記載：“正月：農事未起，命成童以上入太學，學五經，不見冰釋，命幼童入小學學篇章。”可知本指古代貴族子弟初級學校。《大戴禮記·保傅篇》載太子少年“古者年八歲而就外舍，學小藝焉，履小節焉。束髮而就大學，學大藝焉，履大節焉”。“則入于小學，小學者所學之宫也。”主要學習内容即為語言文字，即教授所謂“六書”。許慎《說文解字·敘》曰：“《周禮》：八歲入小學，保氏教國子，先以六書。”段玉裁注云：“六書者，文字聲音義理之總匯也。”《漢書·藝文志》：“古者八歲入小學，故《周官》保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，造字之本也。”後來有關文字訓詁音韻方面的學問因之稱為“小學”。
宋代王應麟《玉海》卷 45 說：“文字之學凡有三，其一體制，謂點畫有衡縱曲直之殊（《說文》之類）；其二訓詁，謂稱謂有古今雅俗之異（《爾雅》、《方言》之類）；其三音韻，謂呼吸有清濁高下之不同（沈約《四聲譜》及西域反切之學）。”即根據漢字三項要素：字形、字音、字義，將“小學”之學問分為三種：體制、訓詁和音韻。《四庫提要》把“小學”典籍分為訓詁、字書、韻書三類，即對應所謂“小學”三門：訓詁學、文字學、音韻學，又稱“乾嘉以後，人人知習小學，識字勝於明人。”
“小學”是通向國學經典的路徑，是打開中國傳統文化之門的管鑰。《三字經》谓：“為學者，必有初。小學終，至四書。”可知“小學”為讀書之始。章太炎先生當年講國學，最重視“小學”，明確講道：“僕國學以《說文》、《爾雅》為根基。”而自劉歆《七略》、班固《藝文志》直至《四庫全書總目》，皆將“小學”一類列入“六經”之附録附庸，唯孫星衍《祠堂書目》將“小學”類從經部獨立分出。章太炎將“小學”從四庫經部中析出，獨立為國學五部分之一、之首，可謂觀念先進。學者朱季海曾概括乾嘉、章（太炎）黃（侃）的學術理念為：經、史、子互通，以“小學”通經，而不事空談，學風務實，文風簡約。並說：“千萬不要聽那些認為章、黃是‘復古’的讕言。太炎怎麼會復古？他處處立足當代。”“現代是真的，歷史也應當是真的，‘還原’不過是求真，懂得‘小學’才能求真！這就是‘樸學’。”（見王寧《準確理解朱季海先生的為人與為學》）
本書據章太炎氏之國學理念，於文字學録許慎《說文解字敘》及章氏《國學概論》和《國學講演録》中有關文字學的論述。音韻學知識為當今一般讀者知識建構中之闕如，理應重視，以掌握研究國學之基本學問，故録陸法言《切韻序》以及明清音韻學家陳第、顧炎武和錢大昕之學術文章。訓詁學方面，則録清代樸學大家俞樾和于鬯之考辨文章，以彰顯訓詁學之基本方法以及於國學研習中之意義。