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所謂“經學”，即指儒家文化的經典文獻，亦指古代研究儒家經典、解釋其字辭意義、闡明其義理的學問，可謂中國傳統學術文化之主體。所謂儒家經典，世人一般指儒學十三經：周易、尚書、詩經、周禮、儀禮、禮記、春秋左傳、春秋公羊傳、春秋穀梁傳、論語、孝經、爾雅、孟子。其實早期儒家經典祇稱“六經”或“六藝”（見《漢書·藝文志》）。先秦古籍所載最早提出“六經”概念，見於《莊子·天運篇》記載孔子曾問道於老子時所言：“丘治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經，自以為久矣。”其中唯惜《樂》至漢代已佚。漢武帝為適應大一統政治局面和加強中央集權統治，實行罷黜百家、獨尊儒術，設五經博士，重視經學研習，通曉經書者獲得禮遇，東漢時諺語說：“遺子金滿盈，不如教子一經”。《詩》《書》《禮》《易》《春秋》五經地位超出一般典籍，成為神聖的法定經典，成為中華文化的核心和載體。
《詩經》是西周初至春秋中期的音樂詩歌總集，《尚書》是上古歷史文獻彙編，《周禮》彙集周王室官制和戰國時期各國制度，《儀禮》記載春秋戰國時代的禮制，《禮記》是秦漢以前有關各種禮儀的論著彙編，《周易》内蘊哲理至深至弘，《春秋》三傳解釋《春秋》，《左傳》重在述史，《公羊傳》《榖梁傳》重在論議。經學今文學派認為《樂》本無經，樂附麗於《詩》《禮》，意謂樂即在《詩》與《禮》之中，所謂“樂之原在《詩》三百篇之中，樂之用在《禮》十七篇之中。”而經學古文學派則認為《樂》原本確有此書，因秦焚書而亡失。《莊子·天運篇》載所謂“六經”明確說明有《樂》。又據《史記》等史籍載秦始皇焚書並未提及《樂》和《禮》，亦有後世學者認為可能先秦時《樂》已亡佚。
漢代稱秦代以前的篆書為古文，稱當時通行的隸書為今文。秦焚書坑儒之後，除《易》外，儒家經籍基本絕跡，幸依賴儒生的記憶背誦才整理流傳下來。漢代初期，五經得到復原，以漢隸書寫，稱今文經學。漢景帝末年魯恭王興建王府，壞孔子宅，從舊宅牆中發現一批隱藏的經典，用秦前篆書抄録，經劉歆等學者整理，稱古文經學。在五經今古文的長期傳播過程中，不僅字體不同，在文本和解讀上均有差異，形成研究儒家經傳的兩大對立流派：“古經文”學派和“今經文”學派。古文經學家認為六經是古代史籍，注重經籍的整理、考訂、訓釋，與現實政治關係相對疏遠。而今文經學家重視經籍中的“微言大義”，主張“通經致用”，與現實政治關係密切。
經學今古文學派關於六經的排列次序的主張亦有不同。經古文學派將孔子視為史學家，將六經視為前代史料，即所謂“六經皆史”（後來王陽明、章學誠亦此主張）；認為孔子祇是“述而不作”的“先師”，是古代文化的保存者，將前代史料加以整理以傳授後人，所以六經的順序應按史料產生的早晚排列，即《易》《書》《詩》《禮》《樂》《春秋》。西漢劉歆排列“六藝”次序，就認為“《易》為之原”，置於首位。隋唐著名經學家陸德明《經典釋文》述列經典，也如此次第先後。而經今文家認為六經是孔子“托古改制”的工具，皆為孔子所作，把孔子視為道德教化之聖人，六經雖有前代史料的性質，但孔子所側重的不在六經的文字事實，而在其微言大義，故六經的次第應按文義程度的淺深而排列，即《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》。今國學大師饒宗頤也認為“經”是從“史”裏面提高出來的，地位高於“史”；若講所謂“六經皆史”，就是“夷經為史”。
當今國學復興，而經學是國學之核心之義，不研習經學，就不能把握中國傳統文化的主流和核心。故不應將經學從學科目録中抹去，亦不應將《詩經》當作文學作品來對待，劃入文學學科。正如周予同先生曾斷定：經學時代已經結束了，可是經學史的研究才剛剛開始。國學中五經或十三經對於今天和未來的中國社會，甚至對於全世界的文化都將有所貢獻。
本編僅列所謂“五經”經典，加以導讀，不依後世“經史子集”或“十三經”之寬泛範疇，而依秦漢“五經”“六藝”之最早觀念，即選讀《詩》《書》《禮》《易》以及《春秋》三傳（即不將《春秋左氏傳》列為“史學經典”之編），而將《論語》《孟子》等經典視為先秦諸子之作，列於本書第四編“諸子經典”之中。又《孝經》為古代儒家經典，當成書於戰國末期，為先秦古籍，傳說為孔子門人曾子或其弟子之所作，在我國歷史社會影響深遠。漢代以降所謂五經之書，在先秦均不稱“經”，唯《孝經》書名標明“經”字，可謂於儒典中稱“經”最早，《漢書·藝文志》即列於“六藝略”，隋唐經學家陸德明《經典釋文》述十二部經典之產生與演變，亦列《孝經》。《三字經》謂：“《孝經》通，《四書》熟，如“六經”，始可讀。”章太炎《國學講演録》亦於經學部分論及，故本編又列《孝經》於經學經典之中。
至於對經學經典的次序排列，本編乃依傳統的《詩》《書》《禮》《易》《春秋》之次序。又孔子曰：“不學詩，無以言，無以立。”《詩經》有其形象性、知識性以及生動性的特質，故仍不失為研習國學的最佳途徑，理應列于經學典籍之首。
本編“經學經典”所選各篇章之正文，均據中華書局 1980 年影印清阮元刻本《十三經注疏》，於篇後不再一一注明。