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在无产阶级政党的执政史上，用什么样的方式来治理国家、管理社会长期没有得到很好的解决，法治的原则和方法被排斥，曾导致重大失误。党的十三届四中全会以来，以江泽民同志为核心的第二代中央领导集体审时度势，明确提出了“发展民主，健全法制、建设社会主义法治国家”的理论，在创新中发展了依法治国理论。
江泽民同志认为，依法治国是“发展社会主义市场经济的客观需要，是社会文明进步的重要标志，是国家长治久安的重要保障。”市场经济的优势在于通过竞争来实现资源的优化配置，从而促进经济的快速发展。但这种竞争必须是在公平、有序、规范的基础上进行，否则，不但不能实现以优汰劣，反而会以劣汰优。而这种竞争秩序只有通过健全的法制才能建立起来，国家既要为市场经济的发展提供健全的法制基础，同时，自己也要承担守法的义务，各类国家机关都要依法行使职权，不非法干预、侵犯市场主体的合法权利。
江泽民同志说：“依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律的规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。”这就告诉我们，在社会主义条件下，依法治国的主体是广大人民群众，各种国家权力都必须受到作为人民意志的法律的约束。
法治是一种状况，是一种社会存在的方式。依法治国并不是要实行严刑峻罚，而在于构建一种和谐有序的社会生活。政治生活的法制化就是要求我们完善党内党外的各种民主政治制度，通过健全党规党纪，充分保证党员享有的民主权利得以实现，民主集中制的原则得以贯彻执行；通过健全人民代表大会制度、民族区域自治制度、政治协商制度、基层各项民主制度，等等，充分保证人们享有的各种民主权利得以实现；经济生活的法制化就是要以社会主义基本经济制度作基础，完善经济生活各个领域的法律制度，形成良好经济秩序与经济环境；社会生活的法制化就是要通过立法、执法、守法，形成良好的社会秩序，保证人们生活的安宁与稳定，促进社会的进步与繁荣。
江泽民同志认为，依法治国，建设社会主义法治国家是一个长期的过程，需要不断努力、创造条件才能实现。一是要加强立法工作，提高立法质量，使法律真正反映社会的真实和规律，反映绝大多数人的利益与要求，促进社会的文明与进步。二是要维护法律的权威，保证法律的贯彻与遵守。他提出：“维护宪法和法律的尊严，坚持法律面前人人平等，任何人、任何组织都没有超越法律的特权”。三是要提高全民法律素质，把依法治国与以德治国结合起来。江泽民同志认为广大干部群众法律水平的高低，直接影响着依法治国的进程，如果人们的法律意识和法制观念淡薄，思想政治素质低，再好的法律和制度也会因为得不到遵守而不起作用，甚至会形同虚设。因此，要加强法制教育，不断提高干部群众遵守法律、依法办事的素质和自觉性。在推进依法治国的进程中，要坚持不懈地加强社会主义道德建设，把依法治国与以德治国结合起来，通过道德建设既补充法治的不足，又为法治建设创造更好的社会条件。
依法治国，建设社会主义法治国家是在党的领导下进行的，党的依法执政能力的高低，直接影响着建设社会主义法治国家的进程与成败。因此，江泽民同志提出党要“善于把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国统一起来，不断提高依法执政的能力。”我们党既是国家法治建设的领导者，推进者，同时也要把自己置于法治之中，和其他社会主体一样，平等地承担守法的义务和责任。他告诫全党，依法执政将是在新的历史条件下党执政的基本方式，全党同志特别是党的各级领导干部要懂得依法执政，学会依法执政，在实践中不断提高依法执政的能力与水平。