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管理方法的探讨已有几千年的历史；形成管理学，进行管理方法的系统研究也有 70 年以上的历史。但管理学的基础理论是什么，管理方法、管理学的基础理论与应用方法的关系是什么，却是有待明确的问题。
社会上三十六行，行行有管理。由于涉及面过于庞杂，因此，各项管理的理论基础与应用方法之间，不像工程技术与物理学、化学的关系，临床医学与解剖学、生理学、药理学的关系那么清晰、明确。可是任何成功的管理方法都不可能是无源之水，无本之木，管理学是有基础理论的。管理学的基础理论是什么呢？
笔者认为，管理学的基础理论就是关于管理对象的体系结构、运作机制、发展规律的理论。由此而言，不同行业的管理学就有不同的基础理论。社会管理的基础理论是社会学，经济管理的基础理论是西方经济学等。
管理学的范围有大有小，既有一般的管理学，也有各行业各区域层次的管理学。因此管理学的基础理论有普遍性的一般基础理论，也有各行业管理学的基础理论。社会经济综合管理的基础理论是讨论社会经济的结构、功能、规律的科学和人的学说。主要有社会学、西方经济学、心理学、系统科学（包括系统论、信息论、控制论、耗散结构理论、协同学等）。行业管理各有自己的基础理论，如农业经济管理就必须要了解农业经济学，即农业经济的运行机制和发展规律等。
提出管理学的基础理论是管理对象的体系结构、活动机制、发展规律的科学的论点，根据有二：一是社会上似乎所有的应用技术的基础理论都是技术研究对象的体系结构，活动机制，发展规律的理论，如工业技术对应的物理学和化学是如此，医学对应的生物学理论也是如此。二是从逻辑上看，应用技术的学习与模仿操作可以不懂其原理而把事情做好，世界上很多能工巧匠都如此。如果要从原有技术方法上推出新的技术方法，就需要了解技术原理。技术原理就是技术方法的基础理论，就是有关应用方法的工作对象的体系结构、运行机制、发展规律的理论。
社会各行业的管理都不外乎对人的管理和对事的管理。人有个体和由多个人所形成的群体的工作和行为管理。事的管理包括对事的规划计划措施的拟定和实施，这就是管理对象。人群、事情等都有其自然形成的结构、功能、机制、规律。对这些问题的研究所形成的理论，成了管理学的基础理论。
人、人群与事情所形成的体系结构、活动机制发展规律，如同一只看不见的手，在管理效果上起着决定性的作用。管理方法与管理活动就是对管理对象的体系结构、活动机制、发展规律的自觉或不自觉的利用。管理方法如能恰到好处地利用相应的活动机制与发展规律，其工作就能得到事半功倍的效果，否则后果可能会不够理想。
社会经济管理的基础理论和根据是社会学、经济学等学科揭示的管理对象，即社会和经济的体系结构、运行机制、发展规律。如社会学讨论的个体与群体的问题，社会不平等与社会阶级、社会变迁等等。
管理学基础理论在管理科学领域中具有不可替代的独特功能。主要表现为以下几点：
（1）管理学基础理论的解释功能。运用不同的基础理论能够解释相关管理方法的应用机制。管理成败往往涉及原因分析。如西方经济学的市场理论就能解释规划、计划和调控的运作机制，这些方法实施的成败得失现象。
（2）管理学基础理论的启发功能。在管理实践中，通过学习掌握管理学基础理论，能使人们透过现象看本质，认识管理的本质和独特的发展规律。由此发挥着方向性的指导作用。同时，从已经认识到的管理对象的结构、功能、机制、规律出发，就能根据管理目标，推导出新的管理方法，如分析不同地区不同民族的心理活动特征和风俗文化就能得出更切合实际的对他们行为的管理方法。
（3）管理学基础理论对管理活动正确与否的判断功能。在管理实践中，管理方法的实施要按客观规律办事。客观规律就体现在对管理对象的结构功能机制规律的揭示上，也体现在管理学的基础理论上。已揭示的这些机制与规律可以作为判断人们的管理方法正确与否，管理决策正确与否的标准。
管理方法是管理者对管理对象的行为进行引导、激励、控制，进而改变管理对象的结构、机制、规律的方法，使管理对象的行为朝着管理者设置的目标要求进行的过程。对不同的目标要求，不同的管理对象，有不同的管理方法。现在的管理学基本上都在研究管理方法及管理效果问题。因此管理学门类不少，不分管理对象的基本管理学就有好几门，如管理学、管理学原理、管理经济学、管理心理学、管理科学化等。分管理对象是有企业管理学、工商管理学、技术管理，农业管理学、学校管理学等等。
翻开管理学内容大都是讨论方法，包括不针对特定对象的基本方法和针对特定对象的方法。前者，基本管理方法，如一般管理学是讨论管理的基本方法的应用问题，如规划方法、计划方法、协调方法、控制方法等如何应用的问题。管理学原理讨论的是管理方法与管理效果的关系。管理经济学是讨论微观经济学方法如何应用管理的问题。管理心理学是讨论心理学方法如何用于人的行为管理的问题。管理科学化包含了心理学方法、社会学方法、经济学方法、数学方法、逻辑方法、系统科学方法、经济学方法等用于管理的问题。
按管理对象不同，确立的管理方法有多少种，更一言难尽。因为三十六行，行行有管理，每行管理都能写成相应的管理学。如工商管理学的核心内容是对工业和商业活动的发展规划、计划、协调和控制问题。农业管理学是对农业活动的计划和调控等问题。每个部门的管理都有规划、计划、协调、控制问题，但不同部门的规划、计划、协调、控制会有不同的内容，而且会有不同的特征。
从上述情况来看，管理方法各有自己的具体内容，从一个领域到另一个领域都有个重新学习的问题。如农业管理者到工业管理岗位上去，不去熟悉情况就不能做好本职工作。管理方法也有普遍性和基本的共同的特点，且都不外乎是规划、计划、激励、协调、控制等这些基本方法。
管理学基本方法的具体内容，在各相关章节中都有详细的讨论，这里不予详述。
管理学基础科学与应用技术的关系是认识世界和改造世界的关系；是对同一对象的活动机制发展规律的研究；是改造世界的方法研究的关系；对人的管理，是对同一人群主体的群体结构、运作机制、运动变化发展规律的研究与对其运作的引导、干涉、控制的方法研究的关系。是对同类人群主体的两个侧面的研究。对事的研究也一样。
同一对象的两个侧面的研究，在具体内容上就必然是互相依存、互相促进、相辅相成的关系。
相互依存是指两者各自的核心内容不同，各成体系，但在内容上谁也离不开谁，你中有我，我中有你。在对管理对象的本体研究中，即关于管理对象的群体结构、运行互动机制、运动变化发展规律研究，离不开用管理方法与管理效果的实际材料来分析发现其结构、规律，并论证这些结构、规律的存在。同样，在研究管理方法时，更应该从管理对象的运动特征和自然规律出发，要遵循自然规律。按自然规律采取相应的管理方法措施，才能得到理想的效果。不了解管理对象的结构功能规律，不遵守自然规律，不顾及客观条件，管理者按个人主观意志任意办事，就很难成功，因为管理学的基础理论是管理方法选择实施的依据。
管理学的基础科学与应用方法学科的发展是相互促进的关系。管理对象的群体结构、互动关系、运作机制、发展规律的理论发现，相关现象的剖析。等基础理论研究成果能够有效地促进管理方法学的发展。现在的管理方法有不少来源于基础理论的发展，如控制方法，采用的是系统控制论的反馈方法，经济管理中的信息方法主要使用信息论中的甲乙双方的信息传递关系与信息量的均衡与否的关系等。管理方法的研究成果也可促进管理理论的发展，如现在所讨论的管理学、管理学原理、管理经济学、管理心理学等等。从内容的本质上看，这些科学讨论的都是管理方法的应用问题，管理方法与管理效果的关系问题。这些内容又为管理基础理论的研究提供了良好的实际材料，如管理心理学的研究成果（霍桑试验等）对认识人们的心理活动规律提供了很好的实证材料。
由此可见，管理科学是一个相对完善的科学体系。从横向分类，分为总论和各部门的管理学，如工业管理学、农业管理学、教育管理学等。按纵向分类，从基础理论、桥梁科学、再到应用方法性学科。下面，我们以经济管理学为例，来阐述管理科学的科学体系的结构关系。