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中国现代化标志性的历史起点，以 19 世纪 60 年代到 20 世纪第一个十年中发生的带有现代化趋动性质的晚清三场革新运动“洋务运动”“维新运动”“立宪运动”为标志。三场革新运动经历半个世纪，均以失败告终，但起到了现代化启蒙作用，都对推动中国近现代的进步起到了重要作用，可被视为中国现代化的历史起点。
洋务运动（1861—1895 年）是 19 世纪 60 年代至 90 年代晚清面对“数千年未有之大变局”（李鸿章），以引进西方科学技术、军事装备、机器生产的现代化运动。1861 年 1 月 11 日爱新觉罗·奕会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，开始推行以富国强兵为目标的革新实务，大规模引进西方科学技术，兴办军事工业和民用企业。1894 年，甲午中日战争爆发，作为洋务运动突出成果之一的北洋海军全军覆没，标志历时 30 多年的洋务运动失败。
维新运动（1898 年 6 月 11 日—9 月 21 日）又称“百日维新”或“戊戌变法”，是一场晚清政治革新运动。1933 年，胡适曾指出：“三十年前，主张‘维新’的人，即是当日主张现代化的人。”
维新运动倡导学习西方现代化、学习科学文化，革新政治、教育制度，开放言路、指陈利弊，精减机构、裁撤冗官、任用新人，发展农工商业等。这场运动虽起落短暂，但它客观上成为影响巨大的思想启蒙运动，使民主和现代化理念得到传播，促进了人们的思想解放。
立宪运动（1905—1911 年）是晚清又一场政治革新运动，是中国两千多年封建专制向“宪制”的一次和平过渡。所谓“宪制”，有君主立宪制和共和宪制两种。“宪制”的一个核心目标是制约皇帝的权力。没有宪制，皇帝的权力是无限的。1908 年，《钦定宪法大纲》颁布；1910 年，资政院开院；1911 年，废除军机处，发布内阁官制与任命总理和诸大臣。它是中国历史上第一次有明确现代化取向的民主制度和体制改革，目的是使大清帝国成为君主立宪政体的国家。立宪运动虽然失败了，但大大推动了思想解放和对于近代化道路的探索。
清朝从 1644 年到 1911 年共延续了 268 年。1662 年到 1795 年，史称“康乾盛世”。在这一时期，中国的经济水平在世界上是领先的。乾隆末年，中国经济总量居世界第一位，人口占世界三分之一，对外贸易长期出超。也正是在这一时期，西方发生了工业革命，科学技术和生产力快速发展。但是，当时的清朝统治者却看不到这个世界的大变化，夜郎自大，闭关自守，拒绝学习先进的科学技术。最后，在短短一百多年的时间里，就大大落后于西方国家，直至在西方列强的坚船利炮面前不堪一击。
晚清积弊已深的颓势，是与一百年时间里西方勃兴的现代化形成的“比较劣势”。晚清三大革新运动算得上是一种洞察、反思和救济，但在积弊极深的旧体制下已回天乏力。三大革新运动虽失败了，但引入了现代化视野和坐标，是具有现代化意义的历史起点。
在中国现代化的“自觉意识”和整体战略规划上，应以孙中山先生的《建国方略》（1917—1920 年）为标志。《建国方略》完整阐述了中国现代化的伟大理想和实施方案，按照现代化的内在逻辑，从思想层面到经济层面，再到政治层面，对中国现代化做出了全面、系统、结构性的政治设计，涉及现代化最为核心的经济、制度、人的现代化层面。所谓现代化，“即是现代性在物质的、制度的、观念的三个层面的扩展”
，孙中山先生对物质的、制度的、观念的三个层面都有整体的规划设计。
《建国方略》由《民权初步》（1917 年）、《孙文学说》（1918 年）、《实业计划》（1919 年）构成。《民权初步》是《建国方略》的“社会建设”方案，是推行民主政治建设的计划。阐述了政府组织、运作原理和大众要掌握的民主原则、程序和方法，反映了孙中山的现代化民主政治思想。《孙文学说》是《建国方略》的“心理建设”方案，阐述“知易行难”理念，是现代化建设的观念革新。《实业计划》是《建国方略》的“经济建设”方案，是全面开展现代化经济建设的宏伟纲领，提出了发展中国经济的远景规划，包括建设铁路十多万公里，建设华北、华中、华南三大世界级港口等项目。第一次把经济建设放在首位，第一次提出对外开放、引进外资等思想。
孙中山先生的《建国方略》是 20 世纪上半叶出现的最系统、最完整、最杰出的现代化构想和建设蓝图，成为中国现代化进程完整的思想、规划、战略的起点，具有不朽的启迪和实际价值，是实现中华民族伟大复兴的宏伟纲领。在中国近现代政治家中，孙中山先生是第一个不仅具有现代化的全局观念，而且身体力行进行具体擘画，在深入考察研究基础上做出切实的战略规划的第一人，为中国现代化呕心沥血，功莫大焉。
在中国现代化的实际启动和推行上，以 1954 年 9 月周恩来首提“四个现代化”概念为标志，这是中国现代化建设的现实起点。
1954 年 9 月 23 日，周恩来在第一届全国人大一次会议作《政府工作报告》，首提“四个现代化”的概念：
我国的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。
其时“四个现代化”，指工业、农业、交通运输业和国防的现代化。后对“四个现代化”的内容做出调整，放入“科学技术现代化”取代“交通运输现代化”。1963 年 1 月 29 日，周恩来在上海市科学技术工作会议上作《建成社会主义强国，关键在于实现科学技术现代化》的讲话，第一次提出农业现代化、工业现代化、国防现代化、科学技术现代化“四个现代化”的概念：
我们要实现农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化，把我们祖国建设成为一个社会主义强国，关键在于实现科学技术现代化。
我们的四个现代化，要同时并进，相互促进，不能等工业现代化以后再来进行农业现代化、国防现代化和科学技术现代化。
1964 年 12 月 21 日，周恩来在第三届全国人大一次会议上作《政府工作报告》，沿用“四个现代化”概念：
今后发展国民经济的主要任务，总的说来，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。
为了“要在不太长的历史时期内”实现这一目标，周恩来在报告中提出“两步走”战略：“实现这个伟大的历史任务，从第三个五年计划开始，我国的国民经济发展，可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。”
以“一五”为发端的以现代化为取向的经济建设，经“二五”的基础进一步积累，从“三五”开始正式向现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国迈进。
1975 年 1 月 13 日，周恩来在第四届全国人大一次会议上作《政府工作报告》，重申了“四个现代化”目标和“两步走”安排：
第一步，用十五年时间，即在一九八〇年以前，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国国民经济走在世界的前列。
根据这一安排，第一步用 15 年，形成基础性的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步用 10 年，到 2000 年实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，并使“我国国民经济走在世界的前列”。至此“四个现代化”的概念和实施步骤确立。
“四个现代化”这一概念的提出，超越了一般以经济建设为主体的国家建设概念，成为包含民族振兴丰富含义的政治发展概念，表达了全国人民对于改变落后面貌、建设现代化国家的强烈愿望，对于振奋民族精神有着巨大的凝聚力。