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中国历史悠久，疆域广大，民族融合比较频繁，因此中国婚制的繁盛，婚俗的复杂是可想而知的。自周兴之后，凡事皆从于礼，秦以后除礼制之外，又辅以法律，礼是防患于未然，律是禁之于已然，在礼法的规范下，究竟什么是婚姻？中国传统史料有相关的论述。东汉班固等编撰的《白虎通》从结婚的时间和女性角色转变提出：“婚者谓昏时行礼，故曰婚，姻者妇人因夫而成，故曰姻。”
先秦的礼仪选集《礼记》则从结婚的目的指出：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。”
结合古人给婚姻下的定义及注释，我们可以总结出古代对婚姻有三种解释：一是，婚姻为嫁娶的仪式，即汉代郑玄所言的“婚姻之道，谓嫁娶之礼”
。古代社会非常重视婚姻的仪式，在人们的传统的观念中，没有仪式的婚姻是不合法的，只有具备礼仪的婚姻才是合法的。二是，婚姻是指夫妻的称谓。即“婿曰婚，妻曰姻”
，也就是唐代孔颖达所解释的男以昏时迎女，故男为婚，女因男而来故女为姻。这是相对婚姻当事人的称谓和缔结婚姻的时间而言的。三是，从姻亲关系来说的，即妇之父母和婿之父母互称婚姻。这也恰恰反映了婚姻关系是家族间的联盟，对壮大家族势力、祭祀祖先、繁衍后代发挥着重要作用。
我们知道，习俗是一种约定俗成的社会现象。关于婚姻习俗，笔者在此做一个简单的描述，所谓婚姻习俗就是我们通常所说的婚姻方面的风俗习惯。这种风俗习惯无论是官方的还是民间的都有一定流行范围、流行时间或流行区域，是长时间形成的具有一定的公众认可度和继承性的风俗习惯，并随着社会的发展而不断变迁的婚姻方面的风俗习惯。在历史发展中，婚姻习俗的变迁是文化变迁中最为重要的组成因素。作为人类历史发展产物的婚姻，既是社会关系和社会文化的重要组成部分，也是具有很大能动因素的社会结构的基础，婚姻习俗作为婚姻具体的表现形式，内容庞杂而广泛，是婚姻得以实现的重要因素。