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19 世纪末，接触西方近代文明以前，朝鲜教育历经数千年发展，逐渐形成了一套相对完整的教育制度和体系。
朝鲜的教育机关主要由成均馆、四学、乡校、书院及书堂构成。从教育水平来看，成均馆相当于高等教育机关，四学、乡校和书院属于中等教育机关，书堂进行初等教育。在行政管理上，成均馆和四学只在京城设置，由国家直接设立、经营与维持，最高行政机关议政府下设的礼曹对其进行管理。乡校由地方官厅负责，礼房对其进行管理，书院及书堂由个人进行经营。在法令与规定上，朝鲜王朝初期制定的《学令》与《经国大典》是各教育机关运行的基本法规，对学生课程、每日活动、读书、讲经、成绩以及学生的言行等各项制度进行了规定。下面分别介绍各教育机关的教学与运行。
成均馆相当于近代的大学，其前身是创办于高句丽时期的太学，兼有祭祀和教育功能。根据《经国大典·吏典》规定，馆内设官员 38 人，“成均馆掌儒学教诲之任”，分别为知事、同知事、大司成、司成、司艺、祭酒、司业、直讲、典籍、博士、学正、学录和学论。
馆内招收具有进士或生员资格的儒生，定员为 200 人。
由于儒学是朝鲜王朝的统治思想，成均馆的学习科目也以儒家经典为中心，主要有“四书五经”及《近思录》《性理大全》《通鉴》《左传》《宋元节要》《经国大典》《东国通鉴》等，这些科目与朝鲜科举考试中文科考试的内容是相对应的。在讲授方法上，相对于学官的讲解，更强调儒生的个人学习。对于所学内容，儒生要回答学官的质询，学官满意后方可进行后面内容的学习，因此每个儒生的学习内容和进度各不相同。在学习内容的考核上，主要有学官日讲、礼曹月讲、学官旬制、议政府和六曹的堂上官每年 3 月 3 日和 6 月 6 日进行的年考。学官日讲与礼曹月讲为讲经考试，学官旬制与春秋年考为制述考试。讲经即对某经书的部分内容进行背诵与讲解，制述意为写某种文体的文章，如学官旬制的上旬文体为疑、议、论，中旬为赋、表、颂、铭、箴，下旬为对策与记。《经国大典·吏典》讲经考试成绩记为“通”“略”“粗”“不”四等，制述成绩共分九个等级。
这些考试成绩在官员推荐和文科考试中起一定的参考作用。此外，成均馆的学生还可通过各种特殊考试直赴文科初试、会试、殿试，或给予特别的恩典，如三年举行一次的式年试。文科初试中，通过成均馆的馆试选拔 50 人，在馆学习 300 天以上的进士或生员给予应试的资格。
成均馆承担了“明人伦，成人才”
的教育使命，其教育目的不仅在于学问的学习，还致力于培养国家统治所需要的人才和官吏。在学习内容和考核形式等方面，成均馆都与选拔官员的科举制有着密切的关系。成均馆作为朝鲜的最高学府，不仅推动了朝鲜儒学的发展，也为朝鲜王朝培养了大批治国理政的人才，成均馆教育是朝鲜传统高等教育制度发展的最高峰。
四学位于京城，与成均馆一样同为官学，分别为东学、西学、南学及中学，各招收 100 人。8 岁以上，具有良人
以上身份的人可以入学，学生不限于京城，地方学生经过推荐也可入学。四学的教育思想、方法与成均馆相同，只是学习内容要简单。学习科目以《小学》和“四书”为主，《孝经》《三纲行实》《朱子家礼》《史略》也广泛学习。四学的学生可以参加成均馆举行的升补试，合格后进入成均馆继续学习，也可参加生员试和进士试。
四学内设教授与训导各两人，“掌训诲所管儒生”。《经国大典·吏典》对学生成绩的评价有讲经和制述两种形式，主要通过学馆内日讲、礼曹月讲、四学合制等进行。其中，四学合制的讲经考核内容为“四书”，要求背诵，每学选拔 10 人，共 40 人；童蒙考《小学》，背诵 4 处，每学选拔10 人，共 40 人。共计 80 人通过合讲试取。制述考试中，每学选 40 人，共 160 人，由大司成试取。《经国大典·吏典》学馆与礼曹的讲经考试成绩在年末时经过综合计算后报告给国王，在升补试或进士试、生员试中作为参考。
乡校的渊源可以追溯到三国时期，朝鲜时达到繁盛，每个郡设置一所。乡校属于地方中等教育机关，由各道的首领监司负责监督与管理。虽由地方财政运营，但为了鼓励地方发展教育，国王也经常下赐学田，派遣守令和教授官负责乡校的设置与教育，并把乡校的发展情况作为考核地方官员的评判标准之一。
乡校在制度上模仿了成均馆，不仅供奉儒家先贤，也兼具教育功能。校内设教授、训导和学长，人数和职责根据学校规模大小而不同，学生数量多的 90 人，少则 30 人。
学习科目分为儒家经典、史书、文学，最主要的是“四书五经”、《小学》《家礼》，其次是《孝经》《性理大典》《三纲行实》《近思录》《通鉴》《宋元节要》《楚辞》《柳文》《古文珍宝》等。
乡校学生的考核形式也分为讲经和制述。讲经为每天进行的日讲，制述由守令每月进行两次，为月课，月末将成绩优秀者报告给观察使，减少其户役。每年六月的都会也进行讲经和制述考试，给予成绩优秀者直接参加生员、进士试复试的特别资格。对于日讲、月课成绩不好者，则使他们转学译、医、律或做书吏（一种下级官吏）。
除学校教育外，乡校还发挥了社会教育的功能。通过把《三纲行实》翻译成韩文，举行讲习会，向妇女和儿童讲授。养老礼、乡饮礼、乡射礼等仪式的举行，也对敬老、礼仪、德行等方面的教化起到了推动作用。
朝鲜最早的书院受到朱熹白鹿洞书院的影响，由丰基郡守周世鹏于1543 年建，名为白云洞书院。1550 年，名儒李滉建立绍修书院，并受到国王的赐匾，为赐额书院。此后的书院也多受到朝廷下赐的牌匾、书籍、田地、奴婢等，可见书院是由个人设立的民间教育机关，政府对其实行支持和奖励政策。
书院一般由士林人士建立于乡野之中，建有奉祀名儒先贤的祠和进行教育活动的斋，同成均馆和乡校一样，兼有教育和祭祀的功能。书院的儒生都为地方青年子弟，教师一般由上有司、山长、洞主、首任、院长等担任，大多是可为人师表的退休官员、隐退之士或博学德高之人。来书院学习的儒生大都以参加科举考试为目的，各书院的学习内容虽有不同，但《小学》、“四书五经”是必学的教材。儒生的学习和考核主要是讲经和问答，讲经按时间分为日讲、望讲、月讲和旬讲。
由于朝廷对书院的支持，书院数量一度迅速扩大，朝鲜肃宗时期一个道内达到了八九十所。
但到了 17 世纪中后期，书院的弊端和问题开始显现，书院逐渐成为士林势力的聚集之地，激化了门阀派系和朋党政治。大院君主政时期，实行了裁撤书院的政策。19 世纪中叶后，大多数书院已经丧失了其教育功能。
书堂源于高丽时期，是由纯粹的民间力量设立的初等教育机关。与官学相比，书堂数量众多，设置于各个村落，主要针对一般百姓子弟提供最初级的教育。
书堂的成立比较简单，一名训长和一间教室即可，训长并不需要学问深厚，对汉文有一定认知就可以担任。一般有四种成立方式，一是训长自身为了生计或事业经营书堂；二是较富裕的有志人士成立书堂教育自家子弟；三是几人联合共同招收一名训长成立书堂；四是一个村子设置一个书堂。
书堂的学童年龄大小不一，7、8 岁和 15、16 岁的较多，也有更大的。
书堂的学习科目一般从《千字文》开始，以后逐渐学习《童蒙先习》《通鉴》《小学》《四书五经》《史记》唐宋文及唐律。除了讲读这些书外，还进行制述和习字。完成书堂教育后，学童可进入上一级学校，即乡校或四学继续学习。
朝鲜传统教育制度下，没有国家组织建立的初等教育机关。书堂以其简单灵活的组织形式，通过教授初步的汉文和儒学知识，承担了一般百姓子弟的初等教育任务，其意义是不言而喻的。
以上考察了朝鲜传统封建教育机关的设立、运行及教育内容等，可以发现这些教育机关之间呈现了一定的阶梯形态，但联系不紧密；教育内容主要以汉文儒家经典为中心，不能学以致用；政府官学对教育对象存在限制，能够接受中、高等教育的多数为特权阶层。到了朝鲜王朝末期，当日本帝国主义和西方列强加紧侵略包括朝鲜在内的亚洲国家时，朝鲜这种传统教育制度、教育思想、教育内容和方法已经远不能满足当时的时代需求。因此，当近代教育制度传入时，朝鲜对其打开大门，敞开了怀抱，对传统教育机关或废除，或进行了近代化改良。
朝鲜的科举制度受到中国的影响，建立于高丽时期，朝鲜王朝时期沿袭了这一制度，并进行了整备。科举是朝廷选拔高级官吏的最主要手段，所有的官学教育都是围绕科举进行，儒生们的向学目的也是期望通过科举走向仕途，实现个人发展，因而科举与教育有着非常密切的关系。朝鲜的科举考试分为生员进士试、文科、武科和杂科。
生员进士试选拔生员和进士。完成四学或乡校学习的儒生可以参加生员进士试，合格者获得成均馆的入学资格，而后可以参加文科考试。生员进士试可以说是文科的预备考试，等于提前摘得了参加文科考试的资格。
生员试的考试科目是五经义和四书疑各一篇。五经义是在《诗经》《书经》《周易》《礼记》《春秋》中每书各出一题，之后改为选其中之一出题。四书疑是在《论语》《孟子》《大学》《中庸》中出一题。进士试的考试科目是诗、赋各有一题，后改为二者择一。
生员试和进士试都需经过初试、复试两轮考试，初试选拔生员和进士各 100 人进入复试。初试在京城进行首尔试，地方进行乡试。除了这种正规初试外，儒生还可通过升补试、合制、公都会等形式，获得复试资格。升补试是成均馆的大司成对四学的儒生进行的诗、赋考试。合制也是针对四学的儒生，分为讲经和制述。公都会针对四学和乡校的儒生，每年 6 月，三品以下的文臣对四学的 80 人进行讲经或诗、赋考试，选拔 10 人进入生员进士试的复试，地方各道的观察使每年 6 月设立都会所，令文官对道内乡校的儒生进行讲经和制述考试，在忠清道、全罗道和庆尚道每道选 5 人，其他道各选 3 人进入复试。
复试在京城举行，最终生员和进士各选拔 50 人。考试结束后，发布合格者的名单，即放榜，并举行放榜仪式。国王端坐于宝座之上，文武百官列于两侧，合格者依次上前向国王参拜行礼，并接受下赐的白牌和酒果。生员和进士还与文科及第者一起骑马进行游街庆祝，之后举办闻喜宴、恩门宴款待亲人和试官。
考取生员、进士后，进入成均馆继续学习，文科考试及第后走上为官之路是最顺利的路线，但这只限于少数人。朝鲜王朝举行的 229 次生员进士试中，合格者共 47748 人，502 年中相当于每年选拔 95 人，而这些人中只有约占 6. 4％的 7438 人通过文科考试及第。
剩下的人中，一部分人通过荫试
或取才
获得官职，另一部分人也可凭借两班的身份，有权对地方乡民、下层民众进行教化，获得纳税、兵役、婚姻等方面的各种特权。因此，哪怕不能文科及第，儒生们也奋力成为生员或进士。
文科考试选拔文官，为式年试，每三年举行一次，具有生员或进士资格的儒生可以参加。参加式年试需经过三次考试，分别为初试、复试和殿试。初试于式年的上一年秋天举行，复试和殿试在式年的春天举行。
初试要经过初场、中场和终场三场考试，中间各相隔一天。初场考经学，中场考诗、赋、表，终场考时务策，但不同时期也有调整。初、中、终场的分数计算在一起，作为最终成绩。初试在首尔、成均馆和各道举行，称为首尔试、馆试和乡试，分别选拔 40 人、50 人和 240 人。首尔试针对京城和京畿道内没有进入成均馆内学习的生员、进士。馆试针对成均馆的儒生，在成均馆获得 300 点，即在成均馆学满 300 天就可以参加。乡试在该地的生员进士试结束后的同一地点举行，只是考试科目和录取人数有所差别。
复试也分为初场、中场和终场，考试科目与初试相同。但复试有“科落制度”，在初场讲经中，如果每门的成绩不能达到“粗”以上，不能参加后两场考试。复试选拔 33 人，进入最后的殿试。
殿试是国王亲临现场对经过复试选拔的 33 人通过考试决定他们为官等级。殿试的考试科目几经变化，《经国大典》规定考对策、表、笺、箴、颂、制、诏其中之一，但一般都是考对策。殿试惯例是由作为考试官的读券官进行出题，征得国王的同意后再由儒生们作答，有时也会由国王亲自出题。由于殿试只是决定考试者的为官等级，因此很少有人落榜。如果文章没有完成或文理不通，可以等到下一式年重新参加殿试。
由于录用人数和考试次数的限制，式年试并不能满足儒生进行科举考试的要求和国家对人才的需求。因此，一般在国家有庆事或给文武百官和成均馆儒生鼓舞士气时，朝廷还另设一些不定期的别试，主要有增广试、别试、庭试、谒圣试、春唐台试、外方别试、黄柑试等，这些考试在考生资格或难度上与式年试相比会有所降低。
武科是选拔武官的考试，同文科一样每三年举行一次式年试，除了贱人
以外的人都可参加。武科式年试也分为初试、复试、殿试三个阶段。
初试在式年前一年的秋季举行，分为训练院
举行的院试和各道兵马节度使主管的乡试，院试选拔 70 人，乡试选拔 120 人。初试的考试科目只有武艺，包括木箭、铁箭、片箭、骑射、骑枪、击球，之后在保留了木箭、铁箭、片箭基础上，又增加了骑刍、柳叶箭、鸟铳、鞭刍。
复试于式年的春季在首尔举行，共选拔 28 人给予武官的任命资格。复试的考试科目分讲书和武艺，其中武艺的考试内容与初试相同，讲书考察对“四书五经”（择一）、“武经七书”（择一）、《通鉴》《兵要》《将鉴》《博议》《武经》《小学》（择一）及《经国大典》的阅读、背诵和理解。
殿试是对通过复试的 28 人进行为官等级的评定。殿试考骑击球和步击球，后在武艺 11 技中选择 1 或 2 个进行考定。
除式年试外，武科也设有各种别试，主要有增广试、谒圣试、重试、拔英试、庭试、观武才、外方别试、登俊试、进贤试等。
朝鲜王朝后期几次战乱的发生，使得国家对武艺人才的需求激增，因此武科通过增加式年和别试的举办次数、降低甚至取消身份限制等手段来增加武官的录用人数。这也导致武科的权威性降低，两班子弟避而远之，下层人民则利用其上升身份、免除赋役。
杂科是选拔技术官员的考试，有医科、译科、阴阳科和律科，其中译科包括汉学、蒙学、倭学和女真学，阴阳科包括天文学、地理学和命课学。杂科设有式年试和增广试，通过初试、复试两次选拔，考试科目主要是相关的专业书、经书及《经国大典》。各科的选拔人数和主管官厅如表1－1 所示。
表1－1 杂科选拔人数与主管官厅
资料来源：国史编纂委员会.韩国史（10）［M］．首尔：探求堂，1981：182.
杂科选拔的技术官员虽都是朝廷实行各项政策不可或缺的，但不论从观念还是制度上，杂学都受到两班阶层的排斥。从杂科选拔的人数相对较少，选拔考试中没有殿试这一程序也能看出杂科的地位。因而，杂科也逐渐成为下层民众谋求身份地位上升的道路之一。
从制度上来看，通过科举考试选拔官员，激励儒生钻研学问的同时，也为青年子弟的为官开启了公平竞争之路。但到了朝鲜王朝后期，随着政治经济发展的逐渐衰落，科举的诸多问题显现出来。两班统治阶级为了自身利益，利用权力通过各种手段谋求在科举考试中的特权，如通过别试降低考试资格和难度、在考试过程中徇私舞弊、操纵官员的任用等。另外，科举自身的弊端也凸显出来，如考试内容较单一空疏，缺少自然学科等。
因此，朝鲜亟须一种新的制度来取代科举制。