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在古汉语中，“观”字的小篆体是
可以看出，左边是
表示眼睛；右边是
，表示看见。在《说文解字》中将“观”字解释为“諦視也。从見，雚聲”，可以理解为仔细看。作动词时表示观察，比如《战国策·秦策》中的“由此观之，王之蔽甚矣”；作名词时表示事物，比如《游褒禅山记》中的“而世之奇伟，瑰怪，非常之观，常在于险远”。在现代语境下，“观”是指人们对事物的观点、看法和认识。劳动观特指人们对生产劳动的看法和态度，是世界观的重要内容。由此，普遍意义上的劳动观就是人们对劳动的根本观点、看法和认识，即对劳动的本质、目的、价值等方面的解释、说明和评价。对劳动观进行研究，需要把握好“劳动是什么”“为什么劳动”以及“怎么看待劳动”这三个问题，即从本体论、认识论和方法论这三个部分对劳动进行认识。研究劳动的本质是为了回答好“劳动是什么”的问题，研究劳动的目的是回答好“为什么劳动”的问题，研究劳动的价值是为了回答好“怎么看待劳动”的问题。特别注意的是，这里的价值，不是经济学或西方政治经济学中的价值，不是指体现在商品中的社会必要劳动时间，而是指积极作用。劳动观作为对劳动本身做出的一种抽象的价值衡量，现实生活中的劳动观影响着人们对劳动的认识与实践，人们往往是从劳动观的价值视域中理解并实践劳动本身。
辨析劳动观与世界观、人生观和价值观的概念，总的来说，劳动观从属于世界观、人生观和价值观，是世界观、人生观和价值观在劳动问题上的具体反映，反过来，劳动观也会影响到世界观、人生观和价值观。首先，世界观是人们对世界的总的看法和根本观点。劳动观中包含着人们对劳动的本质的认识，即“劳动是什么”的问题，因而对劳动的本质的认识，在一定程度上是世界观的反映。反过来，劳动观也会影响到人们的世界观，人们对劳动的本质的认识，会影响到对其他事物的认识。其次，人生观是对人们对人生的价值、目的和意义的根本看法和根本态度。劳动观包含了人们对劳动的价值、目的和意义的认识，即“为什么劳动”的问题，因而对劳动的价值、目的和意义的认识，在一定程度上是人生观的反映。反过来，劳动观也会影响到人们的人生观，人们对劳动的价值、目的和意义的认识，会影响到人们的人生道路。再次，价值观是人们对个人和社会相互价值意义的判断。不同人的劳动观中本来就存在价值取向，即“怎么看待劳动”的问题，因而对劳动能否满足自身需要的比较稳定的观点、看法与态度，在一定程度上是人们价值观的反映。反过来，劳动观也会影响到人们的价值观，人们在劳动中形成比较稳定的观点、看法与态度，会影响到人们在个体价值和社会价值中实现劳动价值。
人们在劳动中所处的生产关系、社会制度、道德要求等不同，就会形成不同的劳动观。一般来说，劳动观可以划分为剥削阶级劳动观、无产阶级劳动观、资本主义劳动观、社会主义劳动观等。“学界已经将‘社会主义’作为一种传统来看待。作为一种传统，它不再以政治革命、社会革命和文化革命的运动形式存在，而是以被深刻改变了的现代中国的社会结构以及中国人的价值观念而存在。”
社会主义劳动观可以理解为社会主义制度下人们树立的热爱劳动、热爱劳动人民的劳动价值观念，这关乎社会主义制度的优势展现和有效发挥，关乎社会主义主流意识形态教育的关键地位和重要作用。本研究阐释的劳动观教育就是社会主义劳动观教育，充分体现我国劳动的社会主义性质和劳动人民当家作主的地位，其总体致思和核心要义是劳动光荣、劳动者伟大。
理解社会主义劳动观，首先要明确的一点是，社会主义劳动观是区别于资本主义劳动观的。资本主义把私有制发展到了极端，资本主义私有制就是资本对劳动的剥削和统治，是资本主义社会劳动异化的根源。马克思提出共产主义是私有制和异化劳动的扬弃，是劳动产品、劳动过程、人的本质和人与人之间真正的社会联系向人的复归。社会主义劳动正是实现共产主义社会的必经阶段，使生产资料摆脱了资本属性，体现出巨大的生产力和可能性，是实现人的自由全面发展的基础。深入理解社会主义劳动观，更是离不开对社会主义、科学社会主义和中国特色社会主义的基本认识。社会主义、科学社会主义与中国特色社会主义都属于社会主义理论的基本范畴，从理论与实践的结合上对这些基本问题进行分析意义重大。
马克思主义话语体系中的社会主义，“既是指思想、理论、学说，又是指现实运动和社会制度。这三方面是有机联系在一起的。如果用一句话来表达它们之间的内在联系的话，那就是：以社会主义制度必然代替资本主义制度的思想或学说为指导，由无产阶级政党领导本阶级和广大人民群众进行社会主义——共产主义运动，通过这种运动建立社会主义、共产主义制度。”
随着资本主义和社会主义的发展，人们对社会主义的认识不断深化，社会主义在其发展历程中经历从空想到科学、从理论到实践。从总体上看，只有科学社会主义指向了人类社会发展的新阶段。科学社会主义，是马克思、恩格斯创立的一种社会主义理论形态，在最初阐述科学社会主义时，并未使用“社会主义”，而是使用“共产主义”的术语。在他们看来，所谓的社会主义者是指那些信奉各种空想学说的分子和社会庸医，与之相反，自称共产主义者的却是工人阶级中要求从根本改造社会的工人。随着革命斗争的需要，马克思、恩格斯减少使用“共产主义”，而是较多地使用“社会主义”的术语，“科学社会主义”也只是为了与“空想社会主义”相对立才使用的。科学社会主义正是站在莫尔、康帕内拉、闵采尔、莫莱里、马布利、巴贝夫，特别是圣西门、傅里叶和欧文等空想社会主义理论家的肩膀上，批判地继承空想社会主义思想基础上产生的。空想社会主义之所以具有局限性，科学社会主义之所以具有科学性，正是因为空想社会主义从抽象的理性出发，而科学社会主义从具体的现实出发，以唯物史观和剩余价值作为两大理论基石，揭示了人和人类社会发展的客观规律，最终把社会主义建立在科学基础上。
中国特色社会主义，正是马克思主义关于社会主义建设的基本原理和现实实践相结合的产物，体现的是当代中国的社会主义理论思维和实践探索，是扎根于当代中国的科学社会主义。社会主义的“中国特色”，体现了社会主义共性与个性的辩证统一，正如马克思认为，任何国家都将走向社会主义，由于各国国情不同，文化背景不同，不同国家将走一条不同的发展道路，不同国家的社会主义建设乃至社会主义制度都将带有本国的特色。改革开放以来，中国共产党及其领导人从中国特色社会主义的实践出发，不断发展和深化对社会主义本质的认识，提出了“社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”“促进人的全面发展是社会主义社会的本质要求”“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”等重要论断。根据中国特色社会主义进入新时代的新矛盾、新方位、新任务，习近平总书记提出“党的领导是中国特色社会主义最本质的特征”“共享是中国特色社会主义的本质要求”等一系列新的重要论断。虽然马克思主义经典作家并未涉及“社会主义的本质”这一概念，但是科学社会主义为中国共产党及其领导人对社会主义本质的认识奠定了理论基础。而中国特色社会主义的实践，又推动着中国共产党对社会主义本质认识的深化。因此，社会主义本质认识的深化发展，是中国特色社会主义理论逻辑和现实逻辑的必然结论。“中国特色”的社会主义，是在特定的历史条件下形成的，也是对特定的实践经验的总结，正如恩格斯所说的，每一个时代的理论思维，包括我们时代的理论思维，都是一种历史的产物，它在不同的时代具有完全不同的形式，同时具有完全不同的内容。本研究所说的社会主义劳动观，要体现出我国社会主义制度的优越性，更要体现我国社会主义制度的“中国特色”。因此，要在马克思主义劳动话语指导下，结合我国的具体国情和实践科学理解劳动概念，正确树立劳动观。
可以说，社会主义劳动观是由劳动的本质属性和社会主义的本质属性决定的。首先，要清醒地认识到，社会主义劳动依然具有谋生性、生存性。正如马克思所说，人类生存的第一个前提也就是一切历史的第一个前提，就是生产物质生活本身。劳动作为谋生手段是人类社会发展的共有现象和世俗基础，这里所说的一切历史，必然涵盖社会主义社会和共产主义社会。劳动仍然没有摆脱谋生手段的性质，对劳动者来说，从事劳动首先还是为了谋生。有些人认为共产主义社会不需要劳动，是错误地理解“在劳动已经不仅仅是谋生的手段，而是本身成了生活的第一需要之后”这一论断，不仅仅是谋生的手段，不是不再是谋生的手段，充分肯定了劳动作为谋生手段是人类社会发展的共有现象，共产主义社会也不例外。但是不同的是，在共产主义社会，劳动作为谋生手段是通过本身成为生活的第一需要表现出来的。其次，还要深刻地认识到，社会主义劳动必然具有阶级性、社会性。列宁曾指出，为自己的劳动取代强制的劳动，是人类历史上最伟大的更替。由于社会主义劳动的利益一致，为社会的劳动也是为自己的劳动，为社会的劳动是为了满足社会需要而进行的劳动，从长远来看也是为劳动者自己利益而进行的劳动。因为社会生产的扩大、劳动生产率的提高、劳动产品的增加，归根结底，都是为了更好地满足劳动者的需要。这既是社会主义社会发展所要求的，又是为劳动者的自身需要所进行的。此外，更要自觉地认识到，社会主义劳动还具有批判性、超越性。资本主义制度下的劳动不同于社会主义制度下的劳动，马克思以批判为精神武器，以劳动为物质武器，以异化劳动为社会坐标，对资本主义私有制和劳动异化进行无情批判，将自己的使命归结为对存在的一切进行无情批判，从而在批判旧世界中发现新世界一样。在一定程度上，社会主义劳动较之共产主义新世界中的劳动，也是自由劳动的一种异化形式，但这种异化，是区别于资本主义劳动的异化，是通往共产主义社会实现人的自由全面发展的一种必然。