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和谐追求是中国传统政治哲学的重要意旨，诸子百家的理论学说对此都有精辟的见解和主张。成书于战国乱世的《老子》一书意在从根本上消除社会的冲突纷乱，对和谐思想更是做出了极突出的贡献。
《尚书》《国语》《左传》等典籍中的“和谐”都含音韵完美、政事通达之意，儒家、墨家和法家的学说均以社会生活为论述的聚焦点，其中的和谐思想重在构建人与人、人与社会间的理想化关系，但其意蕴没有超出社会关系的论域。《老子》的和谐思想也对社会关系做了理想化的设定，但它并未局限于此，而是在论域上做了进一步扩展。
一是把和谐思想扩展到了人与自然的关系上。人与自然关系的和谐是社会和谐的一个重要方面，《老子》在此体现出了更深远的眼光，提出“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，认为自然万物都是内含平衡原则、追求和谐的，进而提出“人法地，地法天，天法道，道法自然”的和谐追求观。在《老子》看来，是天地自然在为人立法，人们的一切行为只有效法和遵从自然法则，才会“没身不殆”，避免危险。“道法自然”的思想告诉人们，人类的和谐追求不仅不能忘记与自然的关系，而且应以自然界的和谐为样式，人与自然的关系在这里被明确地纳入了和谐的论域。
二是把和谐思想延伸进人的内心世界。人的内在感情、情绪及心气的平和历来易被人们忽视，但这些因素却是实现社会和谐的重要前提与保证。《老子》敏锐地观察到了这一点，并对其做了经典的阐述，提出了“知足之足，常足矣”的论断。在《老子》看来，生活中的许多祸患都是由内心的非分之念引起的，所谓“祸莫大于不知足”，而只要人们保持内心的知足平和之念，就必有生活中的和谐之乐。人的心理平和由此也被纳入了和谐的论域。
在人与人关系的和谐之外，《老子》加上了人与自然关系的和谐、人内心诸因素的和谐，进而构成了社会和谐的三个完整层次，使传统和谐思想的论域更为完善。
《老子》希望人们过上衣食足美、安居乐业的和谐理想生活，为此提出了实现这种生活的一些方式与手段，其特点是看重人心的改造，着力于人的价值取向的校正，这主要表现在以下几方面。
第一，削减物质欲望，使人以知足常乐的心态面对周遭世界。《老子》把内心平和的思想一引入和谐领域，就直接将其作为和谐追求的手段，认为“知足不辱，知止不殆，可以长久”。明确提出，“圣人去甚、去奢、去泰”，主张“恬淡为上”，要求人们从根本上放弃浮华奢侈的生活欲望。这种行为方式是“道法自然”的基本要求，反过来成了避免社会争夺、保证和谐的必要手段。
第二，以柔弱处下的态度对待各种社会关系。《老子》反复对人们讲“柔胜刚，弱胜强”的道理，认为“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。他希望人们始终以恭谦卑下的心态看待自己，放弃与他人的争胜。在《老子》看来，“守柔曰强”“以其不争，故天下莫能与之争”。柔而不争的方式将使一个人在社会关系中收到最大的和谐之利。
第三，以宽厚仁善的心态对待他人。《老子》主张：“善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善矣！”即使对那些与自己不友好的人，也应该用善意来对待，这就是一个人的德性之美。所谓“大丈夫处其厚，不处其薄”“含德之厚，比于赤子”，就是要求人们用醇厚无诈的赤子之心对待他人，以达到和谐相处的良好关系。
《老子》对上述和谐追求的手段做了经典概括：“吾有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”在《老子》看来，一个人只要持有了淳厚慈爱、俭朴知足、柔弱不争的上述三件法宝，无论在多么错综复杂的社会环境中，都能保证自己生活的和谐舒美。《老子》还提出“上善若水”的思想，水柔弱处下，利于万物，不与物争，这正是人们在和谐追求中应该效法的自然德性。
社会和谐是一种理想化的追求，而不和谐的现象在现实中比比皆是，《老子》为消除这些不和谐设想了一些基本的措施。
第一，国家应在经济上减少对民众的索取。《老子》认为：“民之饥，以其上食税之多，是以饥。”对民众经济上索取过多是社会危机形成的重要原因。《老子》批评了社会分配领域富者愈富、贫者愈贫的现实，要求政府效法的自然天道，采取“损有余而补不足”的方式，以消除社会的不和谐。
第二，主张政府放宽对社会的统制，实行无为而治。《老子》善意地提醒政府管理者，“我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富”，进而提出“以无事取（治）天下”的主张。《老子》赞赏政府对民众的正当事务支持而不占有、促成而不主宰的管理方式，主张“生而不有，为而不恃，长而不宰”。提出政府管理效果好坏的衡量标准正在于民众的某种感受：“太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。”即认为最好的政府管理是民众不知道它的存在，受到亲近和赞誉的管理尚在其次，其他的管理就更糟糕了。在《老子》看来，社会生活中的许多争夺欺诈都是由政府的多欲妄为而引发的，取消了管理上的妄为，就消除了不和谐现象产生的原因。
第三，主张政府管理者应去掉以自我为尊之心，以百姓的心愿为心愿，即所谓的“圣人无常心，以百姓之心为心”。《老子》提醒人们，江海之所以能汇集百川，是因为它居于下方，又提出“宽容才能公平，公平才能为王”。在《老子》看来，政府的管理若能像海纳百川一样集合各种社会力量，能始终把百姓的利益放在上位，并能以宽广包容和公平公正的态度对待不同利益群体，那政府就必能获得民众的支持，上下关系就自会和谐。
当代和谐社会建设离不开和谐文化的支持。《老子》关于实现社会和谐的方式不乏消极保守成分，其整个和谐思想的深刻性也与片面性相伴随，但无论如何，它丰富了和谐文化的内容，为后世的和谐追求提供了独特的视角，对当代和谐社会建设亦不失为珍贵的启示。