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什么是心理？不明白心理的含义，便难以理解心理健康的含义。由于中西文化不同，人们对心理的定义也不相同。此外，心理并不等于精神。正确理解心理与精神的含义，有助于正确理解心理健康的内涵以及心理疾病产生与发展的原因，也有助于心理异常的预防与治疗。
心理是什么？每一个追求心理健康的人都应该首先明确心理的具体含义。从字面意思来看，“心”不是指解剖学上的心脏，而是指与“心脏”有关的功能。在我国传统医学文化中，人的意识与认知活动都是“心脏”的功能，即“心主神明”。只是在近代，才有医学家认为人的意识与认知不是来自“心脏”，而是来自大脑。实际上，解剖学上的心脏确实与意识和认知紧密相关，因为心脏主血，大脑血液的供应主要依靠心脏的动力，当心脏动力出现问题而导致大脑供血不足时，人的意识就会出现问题，如头昏、晕倒甚至失去意识。可见，根据传统文化语境，心理的“心”是指功能上的心，而非解剖学上的心脏。
《素问灵兰秘典论》记载：“心者，君主之官也，神明出焉。”这里的“神”，按照现代医学来说，主要指高级中枢神经机能活动。在中国传统文化中，它主要指意识活动与七情（喜怒忧思悲恐惊）。“神明”就是指意识、认知、情绪与意志过程。这表明，功能上的心脏是“神明”的主要来源，即人的正常思维活动、意志过程与情绪体验皆出自心的健康功能。
“理”即道理、事理或条理。凡事皆有理，任何现象的发生与发展皆有其自身的道理与规律。“心理”在中国传统文化语境中就是指意识、认知与情绪在发生与发展过程中的道理与规律。当然，为了与西方文化中的心理（mentality或psychology）的含义保持一致，传统文化语境中的“心理”得到了扩展，不仅包括意识、认知与情绪过程，也包括外部行为以及内在的行为动力过程。
以现代科学语言来说，心理是人的大脑对外部客观世界的主观反映，其具体内容包括意识或认知过程（感觉、知觉、记忆、想象、判断）、情绪过程（如喜怒忧思悲恐惊）、外部行为模式（如外向性、内向性）以及内部的动力过程（如动机、意志、内心冲突）等。
从心理的概念可以看出，人的心理是相当复杂的。一个健康的人，在所有这些心理内容上应该是正常的，无论哪一个方面出现消极的偏常，其整体的心理功能就会出现异常。比如，如果感觉中的视觉出现偏常，如暂时性的视觉障碍，那么很可能与焦虑症有关；情绪上的惊恐偏常，如在广场中感到特别惊恐，则为广场恐怖症；外部行为上的消极偏常，如总是漠视社会规范，常常故意伤害别人，则可能是反社会人格；内部动力上的消极偏常，如特别想在考试中获得成功而显得很紧张，则很可能是考试焦虑症。总之，心理健康的人在各个方面都是比较正常的，而心理不健康的人至少有一个方面有明显的消极偏常。
在学术界，心理健康与精神健康是出现频率很高的两个专业名词。在一些学术研究中，心理健康与精神健康几乎是同义词。为了后面的深入学习，我们在这里将“心理”与“精神”在含义上进行区分。
从我国传统医学来看，“精神”是指精与神。“神”的含义与内容已经在上面进行了解释。“精”是构成人体的极微小物质，人体五脏皆藏精，其中肾精是先天之精，是五脏之精的根本。肾精充足，则人多健康，肾精不足，则百病丛生。精血互生，即五脏之精，尤其是肾精，能够化生血液，而血液也可化生为精。
精可化神。精作为一种极微小的物质，可以生化神明。因此，身体健康是心理功能正常的基础。神可驭精，神含五志，即怒、喜、思、悲与恐，五志失常，则五脏之精不能潜藏而遭过分损耗，也即身体健康受到损伤。因此，心理功能正常是身体健康的前提。尽管中国传统医学中的“精神”不可能得到现代科学思维的认同，但不能说传统中医中的“精神”是错误的。中医思维是一种基于类比与辩证的建构，并得到了数千年实践经验的证明。即使在现代语境中，也可以轻松找到支持的实例。比如，人过度焦虑时，头发容易变白，主要是因为阴精受损而不能濡养；学习思虑过度，脾精受损，人会变得萎靡不振。
当然，在现代汉语里，精神是一个词汇，其含义与传统中医文化中的精神已经有些不同。但这种不同也只是意思的延伸与扩展。在现代学术语境里，精神似乎被更多地应用到正规医学领域里，如精神失常、精神卫生、精神健康或精神病学等，而精神障碍一般被认为是更为严重的心理异常。绝大部分精神健康领域的著作都把大部分心理异常或心理疾病的内容囊括了进去，但是绝大部分心理健康领域的著作极少提到精神卫生、精神不健康或精神疾病这样的字眼。因此，可以说，在现代语境中，精神健康属于现代医学范畴，它包括心理的绝大部分内容，而心理健康是只属于无医学背景的心理学家的天空。