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行为主义理论是心理学理论流派中非常重要的一个。它诞生于 20 世纪 20年代的美国，其早期创始人是美国心理学家约翰·华生。这一流派的主要内容包括经典条件反射、操作性条件反射以及社会观察学习。尽管这三个理论在内容上有较大差异，但它们都围绕着个体学习的发生机制和产生条件来展开阐述，都是以“刺激—反应”为基础来解释人类的学习过程。在行为主义者看来，人类的学习行为，包括心理疾病，都是环境刺激的产物；人和动物的学习行为没有本质区别，都可以通过科学的观察进行描述、测量、控制以及预测。人类行为（包括情绪与认知）是在一定环境中学习的结果，治疗心理疾病就是一个改变行为的学习过程。
经典条件反射是以无条件
反射为基础而建立的“刺激—反应”过程。在一定的环境中，一个中性刺激先出现，然后很快是无条件刺激出现，伴随的是无条件反应。这一过程反复出现多次后，“刺激—反应”就发生了质的变化：学习行为产生了。首先，中性刺激变成条件刺激。所谓中性刺激，就是个体接触这样的刺激后，不会产生任何反应。条件刺激，就是指经过一定环境下的学习，这个刺激出现后个体会做出某种应答性的反应。其次，无条件反应变成了条件反应。所谓无条件反应，就是在一个无条件刺激出现后，必然会出现的应答反应。比如，杏子出现（无条件刺激），个体口腔有涎液分泌（无条件反应）。条件反应就是通过后天一定环境中的学习，当刺激出现后就会伴随相应的反应。“杏子”这两个汉字一出现（条件刺激），个体口腔有涎液分泌（条件反应）。最后，学习行为产生了。因为个体学会了这样的“刺激—反应”联结：“杏子”汉字——口腔有涎液分泌。
现在完整地重新表述经典条件反射原理。
第一步，呈现中性刺激：“杏子”这两个汉字（所谓中性刺激，就是看到它没有任何反应）。
第二步，呈现无条件刺激：杏子实物（所谓无条件刺激，就是说这是先天或遗传形成的，不需要后天学习，见到它就会有相应的反应）。
第三步，出现无条件反应：口腔有涎液分泌（之所以是无条件反应，是因为看到杏子实物，就会分泌涎液，这不需要后天学习，是先天形成的）。
重复这样的过程，最后达到这样的效果：
出现杏子两个汉字，而不出现杏子实物，个体就会口腔分泌涎液。
注意，在最后的效果里，杏子两个汉字由原来的中性刺激，变成了条件刺激，而涎液分泌由原来的无条件反应，也质变为条件反应。总之，个体学会了看到汉字“杏子”，就会产生行为“分泌涎液”。
经典条件反射原理是由俄国生物学家巴甫洛夫发现的。他以狗来进行实验。给狗投喂食物时，他把食物放在狗的嘴边，狗就开始分泌唾液，这当然是一种无条件反应的行为。如果在给狗投喂食物时，首先呈现一个中性刺激（如铃声），然后再很快呈现食物，这样反复几次，就会发现，狗听到铃声（而不出现食物）也会分泌唾液。当一个中性刺激跟随无条件刺激反复出现几次后，最后即使在无条件刺激不出现而只有中性刺激（此时已变成条件刺激）出现时，也会引起只有无条件刺激才会导致的反应（此时已变成条件反应），这就是初级条件反射的形成。在初级条件反射的基础上，还可以引入一个新的中性刺激，而建立次级条件反射。由于人类具有概念与语言能力，这样概念与语言就变成了条件刺激，从而可以通过语言与概念建立起复杂的条件反应系统。实际上，人类难道不正是通过语言来学习复杂的行为吗？
经典条件反射原理包括如下几个非常重要的概念。
（1）强化。就是在呈现条件刺激后，要给予无条件刺激，以便来增强条件反应的强度、频率或延时。强化是形成并且维持条件反应的基础。如果没有强化，即使是间歇性的强化，条件刺激也将慢慢地退化为中性刺激，最终使学习效果大大减弱，甚至消失。
（2）泛化。是指对一个特定的条件刺激形成的条件反应，可以由类似的其他条件刺激引起。或者说，条件反应也可以迁移到一个类似于原来条件刺激的情境中。比如，蛇是无条件刺激，它会引起害怕反应；蛇常出现在稠密的草丛中，结果人们看到草丛就会产生害怕反应。泛化可能是很多心理疾病能够发展的原因，因为在一种情境中学会的行为，在类似情境中可能会得到强化。
（3）分化。分化是与泛化相反的过程。在泛化发生后，为了达到只对特定条件刺激起反应的目的，对类似条件刺激导致的反应不给予强化（不给予无条件刺激），这样，类似条件刺激导致的反应泛化就会慢慢消失。也就是说，个体能够把特定的条件刺激与其他类似的条件刺激区分开来，只对这个特定的条件刺激做出条件反应。分化反应是选择性强化与消退共同作用的结果。
（4）消退。已经形成的条件刺激——条件反应这一联结不再被强化，从而这个联结逐渐变弱，最终消失。这就是条件反应的消退。比如，如果狗只听到铃声就会分泌唾液，则开始时唾液分泌会很多，但如果不继续给予（间歇）强化（在铃声响后给予无条件刺激——食物），慢慢地，铃声将不会再诱发唾液分泌。
尽管经典条件反射可以解释部分人类的学习过程，但它所揭示的是人类被动应答外部刺激的过程。实际上，人类对环境有主动的适应性，在更大范围内，人类的学习是一个操作性条件作用的过程。操作性条件反射的关键在于，有机体（动物或人类）在环境中发出一个行为，这个行为会对环境产生影响，并导致某种结果。这个结果可能是消极的，也可能是积极的。如果是积极的，那么，有机体会继续重复前面的行为；相反，如果是消极的，那么有机体很可能会抑制前面的行为。这样，有机体就知道，在环境中应该发出什么样的行为，因为它知道了特定行为所带来的结果。也就是说，有机体学会如何去主动适应这个环境。根据学者斯金纳的观点，人类在后天学会的一切行为，都可以用操作性条件作用来解释。尽管这有夸大之嫌，但人类相当多的行为确实可以用这一原理来进行解释。
那么，既然人类的行为可以由行为的结果所塑造，是否可以设置一定的环境结构，使特定的行为能够导致特定的结果，这样就可以有目的地预测、控制和塑造人们的行为。基于操作性条件作用而产生的行为疗法，在很多行为问题的矫正中有非常好的效果。
操作性条件反射的一些关键概念如下：
（1）强化。简而言之，强化就是指行为由其结果所增强。强化分为正强化与负强化。正强化是指行为可以带来积极的事物，这个事物是个体所趋向的，所以行为得到了增强。而负强化是指行为可以导致某个厌恶性的刺激消失或者减弱，所以这个行为也得到了增强。比如，孩子尖利的喊声是母亲所厌恶的，母亲打了孩子一巴掌，孩子停止了哭喊，母亲所厌恶的刺激消失，这样母亲打孩子巴掌的行为得到了负强化，以后孩子一旦哭喊，母亲定会再给巴掌。人们喜欢金钱，努力工作后工资会提高，所以努力工作的行为被高工资正强化了。
（2）惩罚。如果说强化总是增强行为的频率、强度或延时，那么，惩罚则会减少或抑制某种行为。比如，教师不喜欢学生迟到，如果某位学生迟到了，教师就会让他课堂外站立 10 分钟，这样学生的迟到行为减少了。这就是惩罚过程。必须注意的是，强化总是增强行为，而惩罚则是减少行为的发生。
（3）消退。此处的消退与经典条件反应原理中的消退概念是一致的。即某个行为被学会之后，如果强化逐渐淡出，那么，这个行为也将慢慢减弱，直到消失。比如，努力工作的行为是被奖金正强化的，但随着奖金停发，努力工作行为也不再被正强化，这样努力工作的行为就减弱直到消失。需要注意的是，要达到彻底消退，就必须完全消除强化；如果偶尔强化，那么，行为很可能被增强，而不是消退。比如，售卖产品时的抽奖活动是一种偶尔强化，它非常有力地强化了人们的购物行为。
为了使行为不出现消退，但同时也为了节省强化的成本，可以使用间歇强化，或者偶尔强化。这就是强化程序的设置。斯金纳发现，固定比率程序、变动比率程序、固定时距程序以及变动时距程序，都是非常有效的强化程序，它们可以使行为一直保持在较高水平，但同时也节省了强化的成本。
早期的行为主义倾向于用“刺激—反应”这一联结来解释人类的学习行为，认为强化是影响学习过程的决定因素，而忽视了人类的内部心理过程，如欲望、动机、认知与情绪等。早期行为主义者认为，人们的内部心理过程是不可以观察的，是主观的，是不可以控制的，因此不具有研究的价值。而后期的行为主义者如班杜拉等人，则意识到人类内部的心理过程在“刺激—反应”中的作用。他们认为，人们的认知、情绪或动机等意识内容在“刺激—反应”联结中发挥着非常重要的作用，如果没有这些内容的参与，那么学习就不可能发生。这实际上是肯定了人们在学习中的主观能动性。
班杜拉很重视学习过程中的社会变量，他很少用动物来做实验，而是喜欢用人来做实验。比如，他在实验中发现，儿童在观看电视中的攻击行为后，在现实生活中更可能表现出攻击行为。由此，他建构了自己的观察学习理论。这一理论认为学习包括四个过程，即注意过程、保持过程、动作再现过程以及动机过程。通俗解释，就是个体认真观察榜样的行为，并且记住这些行为，然后在适当情境中就会表现出这些行为；在整个过程中，动机贯穿其中。比如，如果认为这种行为很有用，则个体就会很想学会它（动机强），那么，个体注意力就会更为集中，更认真观察榜样示范，对榜样的行为也会记得更为牢固，而未来在一定情境中也更倾向于重复榜样的行为。
班杜拉并不否认强化对学习的作用，相反，他非常重视强化的作用。他把强化分为三种类型。一是外部强化，个体通过观察，发现某种行为会带来有价值的结果，因为榜样这样做时就获得了好的结果。班杜拉在研究中发现，当榜样向儿童们示范一些行为时，儿童更喜欢学习那些得到奖赏的行为，而不愿意学习那些没有奖赏或受到惩罚的行为。同时，班杜拉指出，强化物是多种多样的，未必都是物质形式，它可以是微笑、社会赞许或朋友欣赏等。二是替代强化，即看到与自己情况类似的他人做出某种行为后，获得了有价值的结果，这时，这种行为的学习就会被强化。也就是说，别人这样做可以得到好处，我自己这样做也应该可以，所以这种行为值得学习。三是自我强化，即人们在发出某种行为后，积极肯定自己、赞许自己，这种行为也会得到增强。人们更倾向于表现出让自己满意的行为，而厌恶做那些自己不认可的行为，这就是自我强化。
行为主义理论认为，很多异常行为是通过后天环境中的学习而形成的，因此，也可以通过学习来矫正这些异常行为。行为主义疗法不关注与行为有关的内部心理过程，如潜意识、动机、欲望或情感等，而是关注外部环境变量。行为主义认为，通过分析环境，巧妙使用经典条件作用、操作性条件作用以及强化程序，就可以改变患者的异常行为，从而矫正心理疾病。后面要学习到的肌肉放松方法也是基于行为主义理论而发展起来的。此外，现在人们一般将认知与单纯的行为主义相结合，发展出了认知行为疗法。比如，先分析异常行为的认知原因，如背后隐藏的非理性观念，然后代之以合理的观念，并用行为主义的方法来观察记录合理观念的实践过程。在后面章节中，我们将会谈到一些异常人格的自助矫正，实质上也是基于行为主义原理。