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子曰：“古者民有三疾，今也或是之亡也。古之狂也肆，今之狂也荡；古之矜也廉，今之矜也忿戾；古之愚也直，今之愚也诈而已矣。”
——《论语·阳货》
孔子的贡献是创立私学或是将私学推向最高点，此本是自古通论。私者，相对于公，或是官，指向民间庶民。私学指向民间，不仅仅是因为其源于民间，还因为其服务的主要对象也是庶民，其功能和目的是实现庶民启蒙，而非服务士大夫。然自汉代董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”被汉武帝采纳为统治之策后，孔子所创立的儒学被释义为士大夫之学，儒学成为官学，逐渐脱离其私学本色，其核心“仁”也逐渐面目全非，致使后世诸多学者（如韩愈、张载、王守仁、黄宗羲、顾炎武、王夫之等）感叹圣学隐晦、真道坠地，“三代之衰，王道熄而霸术昌。孔孟既没，圣学晦而邪说横，教者不复以此为教，而学者不复以此为学。霸者之徒，窃取先王之近似者，假之于外以内济其私己之欲，天下靡然而宗之，圣人之道遂以芜塞”
。
应该讲，对于孔子私学的理解偏差在孔子之时就有显现，自古皆是官学，贵族有钱有闲者事之，而没有身份、地位的庶民能否接受教育，如何接受教育，教育的效果如何，均是未知数。私学既然专事民间，就需明确“民”的属性、私学与官学不同的规律、庶民接受启蒙的效果，等等。孔子在世时，这些问题弟子可以通过向夫子请教而得，能够及时纠正门人求学中的偏差，然孔子既殁，这些偏差如何纠正，成为孔子门人需要着力解决的首要问题。由此，孔子弟子编撰而成《论语》，集中阐释孔子私学的真义和仁学的本质
，以期纠正后学者的偏差。因此，《论语》在春秋战国诸子百家思想争鸣的时代，不是孔子弟子为了宣扬老师圣迹的大杂烩，而是孔子思想的体系化呈现。其中首篇《学而》阐释孔子思想的私学属性，以此统率《论语》全文，可以讲，孔子所有思想以“私学”体现，而其内涵为“仁学”，没有私学，就没有仁学，
“里仁为美”，唯有在民间，才有仁的存在。反之亦然，没有仁，私学徒有形式，没有意义，“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《八佾》）
然长期以来，未有人对《论语》作整体性解释，孔子思想私学的属性逐渐流失。儒学被汉代统治者尊为官学，已不复有私学的特点，从形式到内涵都背离了私学的传统。后宋明理学“存天理，灭人欲”，以天理之“一”来统率多样性的民，以中庸来取代民的狂狷进取，以全面美德的“君子”代替言必信、行必果的“小人”，虽然保留了私学的形式，但在内涵上完全忽略了“民”的属性，背离了私学的内涵。因此，正视《论语》的体系性和私学的属性是认识传统渊源的关键，我们按照私学的逻辑将私学的关键问题一一作梳理。