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田径运动是一项古老的体育运动。远古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然以及飞禽走兽的斗争中，需要快速地奔跑、灵敏地跳跃和准确地投掷等本领。由于在劳动实践中经常重复这些动作，便逐渐形成了走、跑、跳、投等各种技能。为了提高同大自然作斗争的能力，人们又有意识地进行走、跑、跳、投的练习，逐渐形成了这些项目的比赛形式。据记载，最早的田径比赛是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥林匹克运动会，当时的比赛只有短跑一项，跑道是一条直道，长192.27米。到公元前648年，又增加了跳跃、投标枪、掷铁饼、摔跤等比赛项目。
田径运动是各项运动的基础。它能全面、有效地发展人的身体素质和运动技能，对其他各项运动技术的发展和成绩的提高都有很好的作用。因此，各项体育运动都把田径运动作为提高身体素质的训练手段。实践证明，许多优秀运动员（特别是球类运动员）都有较高的田径运动能力和素质水平。可见，田径运动是各项运动的基础，是对体育运动的科学总结，正确地反映了体育运动之间的内在联系。
田径运动的项目较多，锻炼形式多样，场地、设备和器材比较简单，练习时不易受性别、人数、时间和季节等条件的限制，便于广泛开展。
田径运动包括竞走、跑、跳跃、投掷以及由跑、跳跃、投掷的部分项目组成的全能运动等。其中以时间计量成绩的项目为径赛；以高度或远度计量成绩的项目为田赛；由跑、跳跃、投掷部分项目组成的，用评分方法计算成绩的组合项目称为全能运动。
田径运动的定义有不同的表述，我国体育学院专修通用教材《田径》认为：田径运动是包括男女竞走、跑、跳跃和投掷等40多个单项以及由跑、跳跃、投掷部分项目组成的全能运动。最具权威的解释应该属于国际田联。《国际田联章程》对田径运动所下的定义为：田径运动是由田赛、径赛、公路赛、竞走和越野赛组成的运动项目。
田径在体育运动中占有重要地位。“田径运动是基础”“田径是体育运动之母”等通俗、概括的名言，肯定了田径运动对增强人类体质、获得运动技能、提高运动成绩、培养意志品质的重要作用。在竞技体育中，田径以独特的魅力在世界体坛独树一帜；在体育教育中，它是造就德、智、体全面发展的优秀人才的重要手段；在全民健身的大众体育中，它是锻炼身体、增强体质、延年益寿最为普遍的方法之一。国家体育总局前局长伍绍祖在评价田径运动的地位时，称其是体育运动之本、之母、之源。