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数据交换是指在任意拓扑结构的通信网络中，通过网络节点的某种转换方式实现任意两个或多个系统之间的连接。数据交换是多节点网络中实现数据传输的有效手段。
数据交换通过中间网络实现，这个中间网络只为数据从一个节点到另一个节点直至到达目的节点提供交换的功能。这个中间网络也称交换网络，组成交换网络的节点称为交换节点。一般的交换网络都是通信子网。
数据交换的方式主要电路交换、报文交换和分组交换。其中，分组交换在实际的数据网中较多采用。在一个采用分组交换的数据网中，除了在相邻交换节点之间实现数据传输与数据链路控制规程所要求的各项功能外，在每一交换节点上尚需完成分组的存储与转发、路由选择、流量控制、拥塞控制、用户入网连接以及有关网络维护、管理等工作。