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数据通信是为了实现计算机与计算机或终端与计算机之间的信息交互而产生的。实际上，数据通信是通信技术和计算机技术相结合而产生的一种新的通信方式。数据通信是依照一定的通信协议，利用数据传输技术在两个终端之间传递数据信息的一种通信方式和通信业务。它可实现计算机与计算机、计算机与终端和终端与终端之间的数据信息传递，是继电报、电话业务之后的第三种最大的通信业务。
数据通信不同于电报、电话通信，它所实现的主要是通过“终端—机（计算机）”通信与“机—机”通信，也包括“人（通过智能终端）—人”通信。数据通信中传递的信息均以二进制数据形式来表现。数据通信的另一个特点是：它总是与远程信息处理相联系的，是包括科学计算机、过程控制、信息检索等内容的广义的信息处理。
数据通信系统是由计算机、远程终端和数据电路以及有关通信设备组成的一个完整系统。任何一个远程信息处理系统或计算机网都必须实现数据通信与信息处理两方面的功能，前者为后者提供信息传输服务，而后者则是在利用前者提供的服务基础上实现系统的应用。
为了实现数据通信，必须进行数据传输，即将位于某地的数据源发出的数据信息通过传输信道传送到另一地数据接收设备。根据传输媒体的不同，有无线数据通信和有线数据通信之分。但是，它们都是通过传输信道将数据终端与计算机连接起来的，而使不同地点的数据终端实现软硬件和信息资源的共享。为了改善传输质量，降低差错率，并使传输过程有效地进行，系统根据不同应用要求，规定了不同类型的具有差错控制的数据链路控制规程，这些规程有的符合国际标准，也有的符合国家标准，还有的符合公司自己制订的企业标准。但对开放性的用户接口通常采用国家标准或国际标准，以利于互联互通。
工业数据通信与控制网络是近年来发展形成的自控领域的网络技术，是计算机网络、通信技术与自控技术结合的产物。它适应了企业信息集成系统、管理控制一体化系统的发展趋势与需要，是IT技术在自控领域的延伸。工业数据通信是形成控制网络的基础和支撑条件，是控制网络技术的重要组成部分。