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印刷术，是人类历史上最伟大的发明之一，在世界文明的发展与传播过程中起到了重要作用，又是我国古代四大发明之一，在当今现代化建设中，印刷事业更是以各种印刷品为媒介，传播思想、科学、文化、知识，推动社会进步与发展，改善人民生活和促进文化交流，为人类思想和科学文化的进步做出了重要贡献。因此，人们把印刷术称为“文明之母”。
早期，中国人民为了记载事件、传播经验和知识，创造了早期的文字符号，并寻求记载这些字符的媒介。由于受当时生产手段的限制，人们只能用自然材料来记载文字符号。例如，把文字刻、写在岩壁、树叶、兽骨、石块、树皮等自然材料上。记录方法、记录工具的变化为印刷术的起源提供了必要的物质基础。
与印刷术起源关系最密切的是拓碑和印章，它们为印刷术准备了技术条件，成为印刷发明的先驱。
先秦时期印章通常刻的是姓名或官衔，只作信凭之用，印文均刻成反体，有阴文、阳文之别（如图1—1所示）。石刻是印章的扩大。古代读书人把整本书刻在石头上，作为读书时的“读本”。
图1—1 古代印章
墨拓，也就是拓印，也称“拓石”，也指现在的“碑帖”，是纸张广泛使用后出现的一种文字复制技术，其方法是：用事先浸湿的坚韧薄纸铺在石碑上面，然后用丝棉包扎成软槌在纸上轻轻拍打，使纸透入石碑上刻字处凹下的地方。待纸干后，再用软槌在纸上拍上墨汁即可（如图1—2所示）。就印刷复制术而论，它的出现为印刷术的发明提供了在纸上刷印的复制方法，已经具备了印刷术定义中的基本要素，是一套完整的、有刷有印的工艺技术，成为雕版印刷的雏形。