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何谓“信仰”？信仰是对尚未实现的或尚未证实的观念与境界的确信与追求。“尚未实现”或“尚未证实”的特征说明“信仰”虽然可能包含真理，但却不能等同于真理。信仰（英文 faith，拉丁文fides）意为自愿地将某些一直没有（或不能）得到理性或经验支持的观点作为真理，特别与对宗教信条的信奉有关。康德认为信仰就是接受先验理念、上帝、自由意志和灵魂不朽。它们超越了经验的王国，不是理论知识的对象，但它们在道德事务中起重要作用。
在中国古代汉语中，“信”字有诚实不欺、信从信任之意，但“信仰”一语却较少见（《辞源》中举唐译《华严经》十四：“人天等类同信仰”为例）。现代汉语中的“信仰”意为“对某种宗教，或对某种主义极度信服和尊重，并以之为行动的准则”
。我们认为信仰不仅是“行动的准则”，而且更重要的是行动的动力。信仰中有“思想”但不同于思想，关键在于它含有处世态度并付诸行动：信仰是知行合一的，它将某种“思想”作为信仰者“行动的准则”和动力，这一特性决定了信仰不同于哲学和科学知识。我们学习和掌握了哲学与科学知识（如“知道了”逻辑实证主义或水的分子式），不一定和自己的人生价值挂钩，也不一定和自己的行为方式与生活方式有所关联。但是信仰却与之截然不同，它对信仰者有着特殊的魅力（或吸引力）和定力：一个人有信仰，定会体现为在思想上、情感上和行为上对某种人生观、价值观或世界观的选择、趋同和执着。反过来说，如果有人只是嘴上说信仰什么，而行为与之不搭界甚至背道而驰，人们会说那只是“伪信仰”或“骗子”。总之，信仰是一种状态，又是一个过程，它必然会在思想方式、行为方式和生活方式等方面对信仰者个人和信仰者群体，以及信仰者所处的社会产生实实在在的影响。
人类的社会活动与精神活动在自身发展中逐渐衍生出不同的层面（或维度），这决定了信仰的对象涉及不同的精神层面和思想体系：有的涉及政治领域，如对“天下为公”的信仰，对共产主义的信仰等；有的涉及神圣的或超自然的宗教方面，如对上帝、佛或道的信仰；有的涉及道德和人性的领域，如对“人皆可以为尧舜”的信仰
；有的涉及科学领域，如对科学主义的执着，认为科学技术可以解决人类社会的一切问题
。
在信仰的不同层面（维度）中，宗教学聚焦于宗教信仰。宗教信仰正如其限定词“宗教”所表明的，有着不同于其他精神层面之信仰的特质，但是宗教信仰作为“信仰”与其他层面的“信仰”有着相似的特质：
（1）相同层面的信仰（如共产主义与封建主义、基督教与佛教等）或多或少（至少在某种程度上或某些方面）会具有相互排斥的属性；而不同层面的信仰（如民主主义与佛教、保守主义与基督教等）虽然相互有别却不一定互相排斥，或不一定是完全相互排斥的。
（2）信仰会产生认同（但非必然），即具有相同或相似信仰的人彼此相契并有可能以此为基础组成社团（在政治层面、道德层面和宗教领域出现的许多社团，大都是以信仰认同为基础，但也有相同的信仰却因不同的社会地位而结成不同的社团），不同层面的认同（如政治认同与道德认同、族群认同与宗教认同）有可能相互排斥，也可能相互增进。
（3）信仰的形成既有内因亦有外因，一般认为家庭的影响对个人信仰的形成十分重要，但个人的内在回应、个人的经历对信仰的牢固与改变更为重要。个人信仰不是与生俱来的，它是通过某些途径或某些体验获得的。对绝大多数人而言，个人信仰是在家庭、社会和文化的塑造中形成的，因而也是可以改变或放弃的。
（4）随着现代社会的发展，人们居住方式和交往方式的发展，宗教信仰的多样性、信仰选择的多样性和信仰结构的多样性等特点越来越凸显。
宗教信仰有如阴阳相合的太极图，自身有“虚”亦有“实”：宗教信仰之“虚”的方面在于其对象，即信仰对象具有“尚未证实”或“尚未实现”的属性；宗教信仰之“实”的方面在于其过程及其作用，信仰过程中形成的观念、情感和行为、组织都是心理事实、社会事实或文化事实。然而对宗教信仰之“虚”的方面也不能做绝对化的理解，因为东方的某些宗教，在信仰的对象中既有鬼神，也有对宇宙法则的崇尚。如道教中既有“三清”，亦有“道”；印度教中既有3亿多神灵，亦有Dharma（法、法则）。人们在对自然运行的观察和对人生的体悟中，真切地感知到这种宇宙法则的实在与作用，同时又将其视为高高在上的，远远超越了人类社会和周遭的自然。在宗教信仰的“虚”和“实”这两方面中，我们聚焦的是宗教之“实”的方面，即关注宗教信仰的行为过程和作用的诸方面，同时也关注这些“虚”中之“实”。
“虚”与“实”这两个方面构成宗教信仰的内在张力或双重属性。许多人将信仰仅仅看作一种精神活动。但我们要再次强调：信仰不同于一般的思维活动，它既是名词也是动词，信仰首先是“确信”某些尚未实现的或尚未证实的观念与境界，同时也是对这种观念与境界的“追求”。人们往往关注宗教信仰的精神性而忽略了宗教信仰的实践性；宗教信仰上的追求，不同于从事哲学或文学艺术，它是一种全身心的投入，不仅是观念的，而且是充满激情的，不仅是心向往之，而且付诸行动。不管是“解脱”也好，“成仙”也好，还是“救赎”也好，“成圣”也好，宗教信仰的历程实际上总是个人或群体的奋斗进程。