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痛苦是一种疼痛的状态或体验。痛苦的概念包括了从轻微的不适到无法忍受的剧痛。
幸福和痛苦之间的关系非常复杂。从简单的角度来看，两者是相互排斥的。你要么是幸福的，你要么是痛苦的；这似乎是儿童和头脑简单者常见的思维方式。然而，没有哪个人的生活中没有痛苦。因此，许多思想家尝试提出一种更丰富的幸福概念，它可以包含痛苦，并以可持续的方式与之相联系。
在某些情况下，痛苦似乎会带来更多而不是更少的幸福。我们可以在许多癌症患者身上发现这种令人惊讶的反应。在一项针对33名不同类型癌症患者的深入研究中，研究者向所有人提出了下面这个问题：
被诊断患有癌症是一种完全消极的经历，还是也会涉及一些积极的因素？
令研究者惊讶的是，只有不到1/3的病人认为这件事是完全消极的。超过2/3的人认为，这件事既有积极因素也有消极因素。而超过1/10的人认为积极因素占主导地位。对于发生在自己身上的事情，女性比男性更容易看到它们的积极方面。下面是这类反应的一个例子：
“你被迫回顾自己的人生，”一位42岁被诊断患有癌症的女监狱长说，“我不再在生活中迷茫奔波，而是开始更和谐地生活。而且我变得更强大了……因为如果不这样做，你就会变成一个相当温吞的人，你会认为只要实现了这个或那个愿望，只要发生这样或那样的事情，你就会拥有世界上所有的可能性。一直以来，你就处于一种等待的状态。我不会再那样了。我不等待任何事情。我认真地过每一天。”
痛苦包括了好几个方面：（1）身体痛苦，主要是指身体上的疼痛或不适。身体痛苦包括了重疾患者（比如，癌症病人或交通事故受害者）的身体疼痛、不同寻常的头痛或胃痛，以及更为弥散的症状，比如极度的耗竭、宿醉后的虚弱或夸张的体能训练引起的疼痛，等等。（2）心理痛苦，表现为焦虑、抑郁、悲伤、悔恨以及其他感到痛苦的心理状态。此外，生活中的遗憾、过度的野心、普遍的悲观或缺乏生活的意义和方向，都属于这一类别。（3）社会痛苦，指的是被排斥在社会参与之外，不被认可，遭受种族歧视、排外或其他偏见，遭遇敌对或攻击的行为，等等。（4）精神痛苦，是指一个人对我们的地球或整个世界的状态感到痛苦，对我们时代的利己主义或可悲的道德态度感到痛苦。
因此，作为人类，我们很容易遭受许多方面的痛苦。痛苦是我们日常生活的一部分，尽管很多人不愿意面对这个事实。对于日常生活质量和生活满意度来说，重要的是我们如何处理充斥在生活中的不可避免的痛苦。