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有些动物似乎过着舒适的生活。例如，一只狗或一只猫，可能一辈子就是吃喝、玩乐、交配和休息。动物的生活是没有问题的生活（尽管有些动物偶尔也会出现不愉快或痛苦），是没有反思的生活。
相反，人类被迫过着反思的生活。几乎所有人都经历过这样的时刻——不得不在不同的行动方案之间做出选择。我们可能都会想过：自己什么时候会死，或者怎样才能实现渴望的目标？我们还会思考疾病、衰老、孤单、爱和恨，以及生活中的许多其他方面。
作为人类，我们注定要反思自己的生活。但这个要求也是一个伟大的机遇，它促使我们发展到更高的境界，与动物明确区分开来。
根据存在主义理论，我们所进行的人生反思并不是偶然的、任意的。尽管每个人都有关于自己生活的私人思考，但这些思考仍然局限于几个重要的主题。
我们对生活的思考来自同一个源头，即我们生来就落入的存在结构，而这个存在结构围绕着几种有限的基本生活处境。
作为人类，我们面临着如下选择：要么对这些基本处境视而不见，盲目地过着某种虚伪的生活；要么选择正视这个存在结构（定义见下文），学会如何与它们建立积极的关系，从而以一种更接地气、更真实的方式过着更自由、更开放的生活。存在主义心理学家使用本真性（authenticity）这个词来形容这种真诚的生活，这种生活对每个人都是开放的。
有许多不同的分类来描述这些基本的生活处境。最广为人知的就是欧文·亚隆所列举的四种存在处境：（1）我们终有一死；（2）在决定性时刻，我们是孤独的；（3）我们不得不选择自己的生活（自由）；（4）我们要在一个没有意义的世界中努力创造意义。根据亚隆的说法，这四种基本处境构成了一个存在结构，它是我们存在的前提，每个人生下来都要落入其中。这四种基本处境为每个人的生活确定了框架和议程。许多人不愿去面对、思考和谈论这些基本处境（包括死亡），但这样做并没有削弱它们的影响，只会适得其反。
亚隆对这些基本处境赋予了重要的地位，就像弗洛伊德在他那个时代对待“性”一样：它们是一种几乎渗透于一切事物的力量，而且大多数人对其视而不见，导致这种力量以一种扭曲的形式显现出来。
另一个熟悉的关于基本生活处境的理论是梅达尔·博斯提出来的，他列举了人类生活的七个基本特征：（1）人类生活在空间中；（2）人类生活在时间中；（3）人类通过身体展现自我；（4）人类生活在一个共同的世界中；（5）人类生活在某种特定的情绪和心理氛围中；（6）人类生活在一定的历史背景中；（7）人类带着死亡的意识在生活。
这七种基本处境也可被称为“存在结构”，是每个人生活中的核心要素。如果我们看看第二个基本特征，确实如此：对每个人来说，我们在活着，时光在流逝。我们都有着过去、现在和未来；我们都生活在个人时间轴的某个点上，这个时间轴规定了每个人生命的始末。我们选择把时间花在一些事情上，而不花在另一些事情上。谁都不可能把同样的时间使用两次。你读完这句话的时光，它再也不会回来；一个时刻只能被度过一次。在我们生活中，所有这些时间维度都是活跃的，并且影响着我们，无论我们是否愿意思考它们。证据还表明，如果真正选择去思考这些问题，我们可以更自由、更清醒地活着。
其他存在主义心理学家也提出了关于人类基本生活处境的类似概述。然而，其实在20世纪50年代，德裔美国人本主义心理学家和作家埃里克·弗洛姆就提出了一个特别有趣的论述：“人类所有的激情和努力都是为自身的存在寻找答案”。弗洛姆接着提到了几种基本的个人需求：（1）寻求爱（关系）；（2）超越自我；（3）发展根基感和归属感；（4）寻找自己的身份；（5）寻找人生的方向和意义。根据弗洛姆的观点，任何一个人最具体的特征都来源于这个事实：我们的身体机能属于动物王国，但精神或社会生活属于一个能意识到自身存在的人类世界。因此，满足本能需求并不足以使我们幸福。我们在不断努力寻找新的方案来解决生存中各种猖獗的矛盾，寻找与自然、与人类同胞、与我们自身更高形式的和谐。即使是世界上最繁荣的国家，也存在大量的酗酒、犯罪、自杀、吸毒和倦怠等现象，这些事实证明了这一点。
欧文·亚隆、梅达尔·博斯、埃里克·弗洛姆等人提出的基本生活处境的分类，有许多共同的特征。这些分类之间的差异在本质上并不矛盾，事实上是相互补充的。
虽然欧文·亚隆的四个类别构成了本书结构的核心，但我对它们进行了扩展，纳入了梅达尔·博斯、吉翁·康德劳和埃里克·弗洛姆等人的思想。这一理论上的综合形成了一个新的分类系统，它由六个基本生活处境或生活问题组成，如后文所示。
这些基本的生活处境，有时被视为相对简单的分类或现实。但事实上，每种处境也可以被视为代表两个极端的困境，我们的生活在这个困境中被撕扯，而且必须找到一种平衡。我更喜欢后一种观点——把这些基本处境当作两难境地，因为这种观点强调了我们作为人类始终面临着选择。认同这一观点的存在主义理论家认为，我们有许多既定的本体论事实（比如，人终有一死），但这些事实以生活困境的形式呈现在我们面前。
在日常语言中，我们对困境的理解是：在此处境中，我们必须在A和B两个选项之间做出艰难的选择。你不可能同时拥有两者。
因此，我们对生活困境的理解是：在这一处境中，我们需要在两个极端之间做出选择，而这两极都属于我们对生活的正常期望。两者都属于你所认为的合理的或幸福的生活，但你不知道怎样才能协调或整合它们。对有些人来说，“做自己”和“与他人相处”就是这样一种困境。在这种情况下，你可能会停下来思考这样的生活问题：我怎样才能发现并定义我自己（我一个人乐此不疲的事情），同时又能与朋友和爱人建立亲密的关系？存在主义心理学就是处理这类问题的。正如凡·德意珍所说，存在主义治疗的目标就是帮助来访者面对这些两难处境。所谓的生活问题，就是我们人类在面对生活困境时产生的问题。
为了这个理论上的综合，我们把存在主义理论融入了六个基本的生活困境或生活问题。每一个困境构成了本书随后每一章的内容。现将它们表述如下：
1. 幸福与痛苦（第2章）：当我知道生活不可避免地包含痛苦时，我怎样才能得到幸福？
2. 爱与孤独（第3章）：在爱的关系中，有可能克服我基本的孤独吗？在爱的关系中，我还能够做自己吗？在这个世界上，到底有没有可能找到爱？
3. 逆境与成功（第4章）：在事故、丧失或其他严重的生活事件之后，当我发现自己身陷困境，我怎样处理这种情况，才能让自己从中获得成长，而不是退缩或停滞不前？
4. 死亡焦虑与投入生活（第5章）：知道死亡可能随时降临，我怎样才能够超越自己的焦虑，并全身心地投入生活？
5. 选择与责任（第6章）：考虑到我的身体、经济和社会现实，以及我无法要求的出身，我怎样才能基于这些现实做出积极和建设性的选择？我又该如何通过这些选择创造一种有价值的未来生活？
6. 混乱与意义（第7章）：考虑到我们现今世界的纷乱复杂，我怎样才能确定自己生命的意义和价值，并为其找到一个明确的方向？
实际上，这些困境是相互关联的。例如，如果你遭遇突发灾难，或者强烈的痛苦，或者亲人突然离世，你很可能会同时体验到基本的孤独感或无意义感。如果你有幸体验到深深的爱，你很可能会同时感受到你的生活是幸福和有意义的。亚隆、康德劳以及许多存在主义心理学家都指出了这种相互关联。这种关联性源于这一情况：我们的本体论事实是普遍的，因此它对我们存在的影响是相互关联的。
所有人都在构成上述六种困境的两极之间挣扎。你甚至可以再加上弗洛姆提到的基本困境，即人类由生物性驱动的动物部分和我们的意识、文化和精神部分的一体性。我首先是一个动物，还是一个有意识、有思想和有道德的人？我怎样才能把这两个极端统一起来？这一点可以被视为第七个基本的存在困境，它支配着我们所有人的生活。
如何在上述困境中沿着一条建设性的道路前进，这几乎是我们生活的全部内容，当然也是存在主义心理学的主要内容。
如果你在这些生活问题和困境中，成功地找到了自己的方向，那么存在主义心理学家会说，你过着一种本真的生活。