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了解孩子人生的整体背景是非常重要的。举个例子，一个家庭有两个孩子，老大是一个13岁的男孩，他5岁时妹妹出生。这个家庭的经济条件不错，妹妹出生之前，父母对老大有求必应。妈妈聪明、心地善良，特别宠爱儿子；爸爸和蔼可亲、温文尔雅，他很享受儿子对自己的依赖。因为爸爸是一位军官，长年离家在外，所以这个男孩跟妈妈的关系更近一些。男孩已经习惯了自己是家庭的中心，所有人都围着自己转，他时不时地冒出一些奇怪的想法，而妈妈总会想尽办法满足他。当然，妈妈也经常被儿子没有教养或带有威胁性的表现激怒，母子的关系逐渐变得紧张起来。男孩会不断地欺负妈妈，使唤她、捉弄她，总之就是不管何时何地他都要让自己成为那个不听话的孩子。
男孩的行为让妈妈很困扰，但他又没有表现得特别过分，所以妈妈只是教训他几句，然后又开始帮他整理衣服、辅导课业。这让男孩认为不管自己犯了什么错误，妈妈总会帮助自己摆脱麻烦。他其实是一个聪明的孩子，像大多数孩子一样受到了良好的教育。在小学和初一阶段，他的成绩还不错。直到初二，他的性格突然发生了巨大的改变，父母与他的关系也变得极度紧张。他自暴自弃、懒散堕落，他的所作所为让妈妈非常担心。一旦妈妈没有满足他的要求，他就会生气地拉扯妈妈的头发，拽她的耳朵或手，闹得妈妈片刻不得安宁。男孩拒绝改变自己的发泄方式，随着妹妹长大，他的行为愈演愈烈。妹妹很快也成了他的攻击对象。虽然他没有伤害妹妹的身体，但我们可以看出他的嫉妒之心。从妹妹出生开始，男孩的行为变得越来越恶劣，他就是要成为家里面的破坏大王。
当孩子的行为越来越恶劣，或者表现出了某些明显的不良征兆时，我们必须找出行为发生变化的起始点以及发生这种变化的原因。使用“原因”这个词很勉强，因为大多数人都无法理解为什么妹妹的出生会导致哥哥成为问题小孩。但这种情况确实很常见，而且当事情发生在孩子身上时，我们就不能单纯地认为这只是态度错误而已。严格地从自然科学意义上讲，这根本就不是因果关系，不能说因为弟弟妹妹的出生，哥哥姐姐就会变坏。自然科学对客观现象确有定论，比如说，石头肯定是以一定速度垂直落地。但在个体心理学中，精神世界的“崩塌”并不存在严格意义上的因果关系，只是这些大大小小的错误会影响个体的未来发展。