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想象一下，一个小孩不小心用刀割伤了自己的手指，这个伤口可能有4～5毫米深。孩子感觉非常疼，并且伤口还在不断地流血。你可能会用一些纸或纱布紧紧地按压住他的手指来止血。然后你会问自己：是否应该带孩子去医院急诊室？也许应该让医生为他缝几针？但是你冷静下来，给孩子的手指贴上了创可贴，希望这样管用。一周后，孩子手指上的皮肤就几乎恢复正常了。
身体的自愈性是生命得以生存下去的最基本的能力。我们认为这是理所应当的，但实际上这是一件很了不起的事。如果我们的皮肤不能够自己愈合，会怎么样呢？可能一个小小的伤口都会导致持续的问题。为了防止皮肤受伤，首要目标就是让表皮迅速地覆盖住伤口。理想情况是伤口愈合后会长出正常的皮肤，但是大部分情况是新长出来的皮肤质量堪忧。之前是伤口的地方，会长出脆弱、坚硬和失去弹性的瘢痕——没有毛发、汗腺或皮脂腺。
两栖类动物和鱼类的伤口在愈合后是不会结疤的，有时候甚至还能形成新的器官。其中最知名的案例便是蝾螈。它们可能会在失去身体的一部分后，比如一条腿或一条尾巴，再长出一条新的！这种事能发生是因为蝾螈的一部分细胞成了干细胞，也就是类似于卵细胞刚刚受精成为受精卵那几天的细胞。蝾螈的尾巴断掉后再长回来的过程就像它们曾经在卵中发育成长并第一次长出尾巴那样。我们能够得知其背后的原理还要归功于对此课题的深入研究。这项研究有着十分明确的目的：许多研究人员致力于用同样的方法培植人体部位。如果能弄清楚发生在蝾螈身上的事，我们在此项研究上就迈上了一个新的台阶。
人类也有一个几乎算是伤后可以重生的身体部位，就是指尖，至少对小孩来说是这样的。如果你切断了指尖外部的软壳，手指会在几周后长回近乎正常的模样。里面的神经甚至是指纹，都会和以前一模一样。有很多迹象表明，指甲下面的细胞就是新生指尖的生长点。针对老鼠的研究证实，这些细胞具有干细胞的功能，就像蝾螈那样。
我还是一名新手医生时，曾在急诊室工作过一段时间，接诊过几位不小心切掉了指尖的患者。我们用防水橡胶指套来处理此类伤情：待患者的伤口止血后，在其伤口处涂抹抗菌药膏，而后把指套固定在上面。伤口处还需要定期换药。大约几周后，患者的手指就会恢复正常。如果是身体其他部位发生这样的损伤，比如我们失去了一部分耳垂，它就不能像指尖这样恢复得完好如初，但好在指尖对我们来说比耳垂有用得多。