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几年前，我的儿子在美国出生。当时我被问及的第一个问题便是他是否应该接受割礼，即包皮环切术。基于我来自挪威的背景，我本可以轻松地礼貌拒绝。在我的文化里，包皮环切并不常见。据估计，在挪威，仅有3%的男性接受过包皮环切术，且大部分是穆斯林或犹太人。
大部分具有我这样的文化背景的人很可能会认为，切除一名婴儿的部分皮肤是完全没有必要的，也是异乎寻常的，且很可能是一种十分错误的做法。有这样的想法，说明我们的思维已经被我们生活的环境固化了。我完全能够明白，其他人可能会有完全不同的想法，并且这种风俗在这里很常见。世界上，约有1/3的男性接受了包皮环切术。大部分接受此手术的男性都来自存在高比例的穆斯林或犹太人口的国家。此外，这在美国（约占71%）和韩国（约占77%）也很常见。而在很多国家中则非常少见，例如中国（占14%）、印度（占14%）和巴西（1%）。
像去除包皮这样看似微不足道的手术，却是这个世界上最常见的一种外科手术——毫无疑问，也是最饱受争议的。围绕着包皮环切这一话题展开的讨论，各种不同的论点与感受在不停地碰撞着。宗教与文化动机是否应该起到决定性作用？去除一名婴儿的一部分健康皮肤，这样的做法是否从根本上就是错的？孩子的父母是否有权力替孩子决定，或者是否应该允许孩子自己做出决定？对男孩实施包皮环切是否有益于他的健康？
包皮的主要作用是保护阴茎头。在性交过程中，它也可以被视为是一种天然润滑剂。包皮作为性器官的重要性一直以来都存在争议。包皮包裹着阴茎头，以确保龟头处的皮肤薄而敏感。龟头的系带处与冠状沟周围是最为敏感的地方。包皮被认为比龟头还要敏感，并且由感应触摸与拉伸的细微神经密切包裹着。龟头与包皮处共同的神经反射为男性带来性愉悦感，并且恰恰是这种反射使得精液能够在性高潮来临时得以从阴茎中喷射而出。
在美国，大部分儿童都是在出生后的几天内接受包皮环切术的。不是所有人都能注意到新生儿的包皮是具有黏性的。因此，外科医生必须用一把小金属勺小心地将包皮从龟头处分离开。幸运的是，孩子们完全是在麻醉下接受这一手术的。在包皮与龟头得以分离后，医生会在新生儿的阴茎头上放置一个保护性的金属套，再切除包皮。之后，医生便会对其进行缝合、止血等操作。
在保留包皮的男孩子中，他们的龟头最终会与包皮分离，重见光明。在出生后的几年中，这块包皮会逐渐松开，但也会造成很大差异。对于小男孩而言，他们不应该试图去向后拉拽包皮，而是仅仅清洗露在外面的龟头部分。约有20%的男孩会在10岁时出现无法拉回包皮的问题，但这些几乎都会在青春期时恢复正常。
人类学家和历史学家都无法确定人类具体是从何时开始实施割礼的。人们对此最早的记载是6000多年前，并且从古埃及时期起就有了关于此习俗的插画。在犹太人的传统中，割礼应在出生后8天进行。这一习俗始于公元前1000多年。
在欧洲中世纪的基督徒中，割礼并不常见，但这一习俗在19世纪中叶逐渐流传开来。这曾是现代外科手术的婴幼期。人们对医疗科学与外科手术的信任在不断增长，这也使它们的地位得到了提升。最早的一条关于非宗教性质的割礼的记载，记录于1865年的伦敦圣巴塞洛缪医院。早年间，成年人接受包皮环切术主要是因为包皮部位的炎症，这会导致排尿和勃起障碍。而这在今天依然是成年男性接受包皮环切术的一个常见原因。19世纪，人们认为割除包皮可以对很多情况有所帮助，例如，阳痿、不育、性病、手淫、癫痫，乃至同性恋。19世纪末期的一些其他手术，也是非必要却很流行。其中最有名的便是通过切除阑尾来减轻很多我们今天所知道的与阑尾根本无关的病症。
20世纪初期，男婴的包皮环切术在英语国家中，例如英国、澳大利亚，尤其是美国，变得更为常见。其原因是这个手术可以起到预防疾病的作用：手术之后，患有阴茎癌的患者日趋减少，并且年轻男孩中罹患尿路感染的频率也大幅降低。20世纪初，与之相关的最重要的一个医学论点便是包皮环切术可以避免罹患阴茎癌。1927年，医学期刊《柳叶刀》对这两者之间的关联提出质疑，于是一位名叫亚伯拉罕·沃巴斯特的泌尿科医生便对此展开研究。他发现阴茎癌从不出现在接受过包皮环切术的男性中。如今，包皮环切术被认为是一种预防阴茎癌的有效保护性手段——阴茎癌是在老年男性群体中高发的一种形式少见的癌症。
2005年，根据一份颇具说服力的研究报告，我们得知包皮环切可预防HIV（艾滋病病毒）的感染：对非洲艾滋病高发区域的成年男性实施包皮环切可以减少新发感染数量。此数据为18个月内降低了60%的艾滋病新发感染。这项研究涉及3274名男性，一部分即刻实施了包皮环切术，另一部分则在18个月后实施。其中，艾滋病新发感染的人数从49例减至20例，其原因很可能是龟头处的皮肤因包皮的移除而变得更为强健。几乎没有人对如此令人欣喜的结果提出疑问。但与此同时，许多人会质疑，对于那些尚未处于性活跃期且居住在艾滋病低发区域的男孩而言，接受包皮环切术是否会存在争议。如果你等到孩子再长大一些，或许他们也可以对此决定具有一些发言权。
目前尚未证实男性在成年后接受包皮环切术会导致任何性方面的问题，而同样的情况是否会出现在婴幼儿时期即接受手术的男性身上很难说。毕竟，不能有人同时经历这两种情况。包皮中含有大量敏感神经的这一事实，说明它的确对获得优质健康的性生活起到至关重要的作用。然而，一些切除了包皮的男性认为没有包皮的阻碍会增强性体验，也许这是因为它可以在一定程度上延长性交时长。
针对割礼的辩论从很多层面上看都是颇具难度的，涉及论点会关于宗教与忠诚度，传统与文化，对人体的尊重，幼童的独立性以及他们未来的性能力。在我看来，关于降低未来疾病风险的这一医学论点并不应占据很重要的地位。甚至美国儿科包皮环切术协会也表示，即使在他们自己看来，仅有医学层面的观点也是远远不够的。该协会在一份声明中写道：“家长们应该在此事的健康收益与自身的宗教、文化与个人偏好之间进行充分的权衡，因为医学观念中的益处并不能代表一切。”
直到19世纪，接受割礼还普遍都是出于宗教动机，而到了20世纪，其医学正当性才逐渐被人们所正视。而现在，它对于我们而言，似乎更像是一个道德层面的问题，孩子对自己身体的决定权必须是最具分量的议题。
与男性的割礼相比，女性的割礼则是对女性外阴的一种极为严重的破坏行为，这两者完全不可同日而语。女性接受割礼的传统，是用以确保女孩的品行与荣誉，迄今已有几千年的历史。此风俗不仅与伊斯兰教有关，还出现在非洲以外的地方。在全世界范围内，据估计，约有2亿女性接受过割礼。
实际上，我们应该称之为女性外阴残割术才对，因为它仅能产生负面的后果并且完全没有任何医学方面的益处。我不会用大篇幅来讲述这种割礼的意义何在，但这类手术存在几种不同的变体。其中，女性外阴中会有或大或小的部分被割除，有时候还会对外生殖器部分进行缝合以使阴道缩窄。女性割礼的危害，除了会导致疼痛、泌尿系统问题以及与分娩有关的各类困难，还会造成心理创伤以及与性生活相关的问题。世界范围内在开展旨在终止这一习俗的国际性合作。