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色素细胞位于表皮中。它们制造色素，并慷慨地把这些色素传递给表皮细胞。受精卵在形成后的几周，会在胎盘中即将发育为大脑的位置上形成色素细胞。然后，当胚胎发育到10周左右时，色素细胞会迁移到皮肤上。首先，这些色素细胞会驻扎在真皮层，也就是皮肤的中间层，然后不断地向皮肤表面前行，并最终停留在表皮中。因此，色素细胞是来到皮肤中的一群移民。
有的新生儿出生的时候，这种从皮肤深处向更表层迁移的过程还没有完成。这会导致他们的皮肤上出现深色的斑块，这些斑块的传统叫法是蒙古斑，并且这种情况在韩国、日本和中国部分地区十分常见。实际上，在亚洲这些国家或地区，90%～100%的儿童在出生时，身上都会带有或大或小的深色斑块。这些斑块通常出现在他们后背偏下、靠近臀部的位置，一般大小为10～15厘米。在长有深色皮肤的人群中，这样的斑块也同样常见。有的人很容易把它们当作皮肤上的淤青，有的人甚至认为这些斑块是由出生缺陷或中风引起的。然而，受到磕碰后的淤青会逐渐变为青黄色并在几天后消失，而蒙古斑的消退却要比这慢很多，通常要到孩子满4岁后。在有些案例中，它们会存在更久。每20名日本男性中就会有1人，在成年后身上仍留有这些斑块的痕迹。