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在出生之前，几乎所有的皮肤功能都已准备就绪。但是如果一个新生儿严重早产，就必须对其多加留意，悉心照料，因为他的皮肤还没有完全发育好。在医院里，早产儿需要住在保育箱中，以确保他们处在一个稳定的环境里。在某种程度上，保育箱可以被视为一种人工皮肤，可以调节温度与湿度，并降低早产儿受到感染的风险。
皮肤可以做到近乎防水，这是其最重要的特性之一。因而皮肤也在我们的体周空气与富含水分的身体之间进行了一个明确的划分。例如，大面积烧伤的问题在于这层屏障遭到破坏以及身体因此流失了大量水分，其极端后果可导致生命垂危。
皮肤也是一个感觉器官。在皮肤的帮助下，大脑可以感受到触碰与疼痛，以及温度、震动与瘙痒。触觉十分重要，因此不要损坏皮肤以及身体的其余部位。糖尿病患者足部的触觉有可能降低，这可能导致鞋里的小石硌伤他们的足部皮肤，因为这些人感觉不到足部皮肤所受的压力。
皮肤保护着它自身以及身体其他部位，使人体不被有害紫外线晒伤或罹患皮肤癌。我会在后面的章节中谈及这方面的更多内容。只有当我们知道那些生活在非洲的白化病患者有多容易罹患皮肤癌，才能意识到皮肤在阳光下的保护能力到底有多重要。我们还知道，那些拥有欧洲血统背景的浅肤色澳大利亚人有着世界上最高的皮肤癌患病率；皮肤在紫外线下可以以很多方式保护自己；黑色素的产生，可以使我们肤色变深、表皮变厚，这是皮肤最为重要的一种保护方式。
皮肤始终暴露在我们周遭的环境中，并面临被各种微生物入侵的风险，如病毒、细菌和真菌。因此，针对感染，皮肤为我们提供了一项重要的保护措施。厚厚的皮肤屏障只是其中的一部分，此外还有位于皮肤里面的免疫细胞在保护着我们的身体。皮肤中的免疫系统减弱可导致疾病，但实际上，过于活跃的免疫系统也可能造成问题，例如自身免疫疾病与过敏症。
人有一项独特的功能，就是出汗。在感到很热时，出汗有助于我们维持稳定的体温。此外，皮肤上还分布着非常丰富的血管，可以在酷热的天气里充入血液，在寒冷的天气里排空血液。因此，皮肤还是我们身体的温度调节器官。
皮肤在其他情况下也是非常重要的。比如，皮肤可以利用阳光中的紫外线生成维生素D。但鲜有人知的是，阳光还可以破坏皮肤中的维生素。出汗除了调节体温外，还可以带走体内垃圾，促进新陈代谢，这意味着皮肤也可以称作“人体的第三个肾”。皮肤的表层可以直接吸收氧气，但如果我们因此称之为“人体的第三个肺”就未免有点儿言过其实了。我们的身体可以产生多种不同的荷尔蒙，其中一些就由皮肤产生。皮肤还具有其独特的弹性，这样的弹性使得我们伸展肢体时身体能获得有效保护。当面部肌肉做出不同的面部表情时，皮肤会自然地跟随。当皮肤弹性下降时，皱纹就会随之变得清晰。
皮肤还可以作为一个审美、性与交流的器官。人类是群居动物，健康、有光泽的皮肤会使一个人与他人建立关系变得更为容易。皮肤在人们进行互动的过程中起到重要作用，它关系到我们的社交能力，以及我们如何获得人生中的成功。皮肤还为我们带来获得伴侣、发生性关系和生儿育女的机会，比如一名新生儿的生存完全依赖于他人的照料、爱护以及肌肤的接触。