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婴儿完全依赖父母或看护人来满足其各种需求。婴儿有一系列的反射来帮助他完成从子宫到外界生活的过渡，其中许多反射在出生前、出生时或出生后不久就出现了。反射不涉及思考，是身体本能地进行的一种非自主行为。在健康发育中起着重要作用的反射主要有三种：生存反射、原始反射和姿势反射。
生存反射自胚胎在子宫孕育的早期就出现了，并贯穿整个生命历程，毕竟没有生存反射我们就无法生存。这些反射包括眨眼、打喷嚏、咳嗽、呕吐、打哈欠、打嗝、吞咽，还有许多关于身体节奏和运作的反射，如心跳、体温控制和肠道运动。
原始反射与脑干有关，脑干是大脑中存在最久、最原始的部分，也是孩子出生时发育得最为完善的部分。孩子出生时，会有训练有素的健康专家来为其测试这些原始反射是否存在以及反射的强度。这有助于确定婴儿神经系统的健康状况，并在必要时实施干预策略。有时，由于怀孕或分娩过程中环境造成的压力或创伤，婴儿的反射反应会减弱。原始反射不易被激活是神经系统不成熟的早期信号，对孩子的持续发育具有上游效应。
原始反射不同于生存反射，因为它们需要受环境刺激而被激活。一旦大脑的其他部分开始连接并执行各自的功能，原始反射就会停止，这种情况大多出现在1岁末期。原始反射具有许多重要的作用：帮助婴儿顺利诞生，确保婴儿能够吸引父母的注意来帮助其生存，刺激婴儿不加考虑地移动。这些有规律的反射运动会刺激婴儿，同时也为他们未来的发育和大脑的成熟奠定了基础。此外，这些反射还会刺激感官，包括触觉、视觉、听觉、平衡感，还可以帮助宝宝初次拥有空间感知能力，这不同于对子宫中的“空间”的感知，也不同于宝宝的自我意识（孩子在出生时没有任何自我意识）。
随着大脑的连接和成熟，宝宝在1岁时可以自由移动，不自主的原始反射反应就会消失。只有在为宝宝提供一个适当的刺激环境时，原始反射才会出现。宝宝通过被抚摸、拥抱和摇晃来获得这种反射体验，并有机会不断地自主进行这些反射性动作。俯卧的时间特别重要，因为它能让宝宝体验和练习动作，增强自我控制，逐渐有意识地选择移动的原因、方式和时间。例如，一个新生儿会在没有意识的情况下本能地抓住放在手上的物体。随着宝宝反复经历这种不自主的运动，神经中枢就会建立起神经连接。之后，宝宝会故意伸出手来，张开手，从人们面前的地板上捡起一个物体，所有人都为之高兴不已。然而，放手则是完全不同的一回事！在宝宝学会自主放手之前，还需要经过几周的练习，并建立相关的神经通路。
随着宝宝神经系统的生长和发育，自主行为和姿势反射会逐渐取代原始反射。这些永久性反射能让宝宝对身体进行更复杂的控制，有助于他们形成良好的姿势、保持平衡、动作更平稳。在这种情况下，孩子本能的动作（比如抓住手上的物体）演化为自主的“上游”能力（比如准确地握住铅笔）。这是一个多阶段的、长期的过程，孩子的抓握能力逐渐改变、成熟，直到他们4岁左右，才能够掌握像成人一样熟练的抓握方法。
越来越多的专家认为，儿童的发育、行为和学习是建立在新生儿充分抑制原始反射能力的基础上的。只有这些反射被自主动作抑制时，孩子才能度过正常的早期儿童发展阶段，充分发挥其潜能。如果12个月后原始反射依然活跃，孩子的发展可能会受到影响。但这并不意味着孩子不聪明，但似乎能够表明他们不能充分利用自己的才智和天生的能力，而且学习可能会让他们感到沮丧和紧张。
孩子需要自由地活动。早期探索运动会影响孩子大脑的连接方式，有助于抑制原始反射，促进自主动作模式发展。重要活动包括以下内容：
宝宝醒着时，在地上铺个可爱的、安全的垫子让他得以趴着玩耍。这样可以促进宝宝初步的探索性反射运动模式发展，帮助宝宝感受自己的身体在垫子或家长身体上移动。不受束缚、露出手脚在垫子上玩耍，能够刺激宝宝：
· 头部控制和上身力量的发展。
· 手眼协调、伸手和随意抓握。
· 在地板上爬行（突击队式爬行），手臂和腿的力量和控制；爬行可以激发核心力量，促进身体协调，刺激感官发育。
· 手和膝盖发力，四肢着地爬行。
· 用四肢发力挪动身体，靠自身力量坐起来。没有足够俯卧时间的宝宝，往往会在核心力量和姿势控制能力发展尚不充分时就进行坐立。这些宝宝的运动机会有限，可能无法完全抑制原始反射反应。
· 尽量少将宝宝置于襁褓内，减少使用固定座位的机会，如安全座椅、婴儿车或摇摇床——当然，宝宝坐车时必须要使用安全座椅。尽量使宝宝的手和脚露出，让他们多做动作，这样他们就可以通过触摸得到刺激。谁不喜欢逗逗宝宝可爱的脚趾呢？
· 给宝宝唱童谣或换尿布时，动动他的四肢。跳舞，摇摆，慢转，晃动……这些动作都有助于让宝宝的大脑熟悉他爬行、站立并保持平衡时所经历的各个动作。
· 每次换尿布或把宝宝抱在膝盖上时，都给他按摩。换尿布时可以按摩臀、腿、脚和脚趾，抱他时可以按摩手指、手臂、肩膀、肚子、后背。按摩有助于宝宝了解自己的身体，感受不同的身体部位和肌肉。在刚刚出生时他们是完全没有这种感觉的。
· 避免孩子看屏幕。不到2岁的幼儿能从动作和与周围世界的互动中学到更多。
· 当宝宝可以在家里缓慢地爬行“闲逛”时，不要急于用手牵着他们走路，不然会妨碍他们用四肢爬行！人有80多年行走的时间，但只有5～6个月的爬行时间。行走不是发育的关键，重要的是行走前的动作。
四肢交叉爬行，对宝宝来说是发育过程的重要里程碑。
· 它能帮助宝宝主动地感知更大的世界，促进身体和情感发展，与思维技能的提高紧密相关。这种爬行方式可以帮助宝宝了解周围的空间，用不同的方式穿越空间，从不同的角度（远、近）看事物，利用过去的记忆来理解事物、感觉、味道、声音等。
· 能够四肢交叉爬行也表明运动的原始反射受到了抑制，这是神经系统健康发育的重要指标。英国一项研究记录了62000名儿童从出生到上学时的生活，结果发现，那些在9个月时运动表现良好的宝宝（换句话说，会爬行的宝宝），学习表现也更好。
眼部的肌肉也需要得到锻炼：
· 鼓励宝宝用目光追踪物体，让他们的眼睛跟随木偶、玩具和人移动。注意，他们的头也要随之移动。
· 视觉记忆训练——玩躲猫猫，把脸躲在手或围巾后面，然后问“奶奶去哪儿了”。
· 多做腹部活动——如果可以的话，和孩子一起躺下，把玩具放在视觉距离内，引导孩子伸手去拿，以促进孩子的手眼协调。
· 如果孩子能走路了，他就可以看着你把球抛远或滚近，并追着球跑。