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让·皮亚杰是著名的发展心理学家，自20世纪中叶以来，他的著作不断影响着婴幼儿发育研究领域。他非常关注婴幼儿的“认知”，即他们如何学会思考。他认为，运动在学习过程中起着重要作用。埃丝特·塞伦是研究婴幼儿发育的发展心理学家，她的研究进一步支持了这一理论。她发现能够刺激动作技能的活动经历，为更高阶的学习奠定了重要的神经学基础。也就是说，运动是所有学习的基础。
婴幼儿通过移动身体来思考。一开始，新生儿的动作是不自主的、自动的、原始的反射作用的结果。重复这些反射动作有助于他们在移动中探索世界，从而刺激智力的发育。皮亚杰认为这些基于反射作用的动作是所有未来智力发育的基础。婴幼儿通过一种被称为“循环反应”的过程来学习，这种反射或随机的运动会给予他们反馈。婴幼儿享受这种反馈，因此一次又一次地试着重复这个动作，直到成功。这样，对学习很重要的技能就逐渐形成了。
运动和动作技能的发展使婴幼儿能够与环境互动，这就是学习的发生方式。运动不仅能促进学习，学习也能促进下一阶段的运动。随着大脑建立的连接增多，它可以处理更困难的动作任务。例如，孩子会一再往坡上跑，你每次都要把他从最高处带回来，直到他这一学习任务成功完成。然后，你的孩子会反复尝试顺着坡往下跑，需要跌倒好几次，才能学会这项更难的技能！一旦第一个动作的大脑通路成功连接并能够自动完成，就可以尝试并完成下一个阶段的动作。
在婴幼儿时期没能获得动作经验，也没有机会进行弥补的儿童，可能会在日后的学习过程中遇到身体和智力发育上的困难。一个由众多研究和学习机构中的顶尖国际专家组成的小组对这个观点表示赞同，即基本动作技能的发展和成熟会影响儿童的学习水平，运动可以提高儿童的脑力和学习能力。他们认为：
· 掌握运动模式可提升脑力和学习成绩。（注：动作技能即运动模式。）
· 体育活动和心肺健康有利于儿童的大脑发育和功能完善，也利于智力发展。
· 在学校里，在课余时间进行动作技能发展和体育活动而花费时间并不影响儿童取得好成绩。