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时间的第三个作用是在它前进并流逝的特征中显露的。我们诗意地将它称为“时间之河”或“时间之箭”。过去在身后，未来在前方。我们有一种在时间中不断运动的感觉，虽然现实中我们所经历的只是“现在”的那一刻。实际上，我们体验到时间的流动，就像乘汽车在旅行途中从后窗向外看一样。我们并没有真正体验到运动本身。相对于汽车，我们并没有移动。但外部世界流过，不断增加我们记忆中“过去”的时刻。
一些物理学家认为这种“穿过”时间的运动只是一种基于主观感受捏造出来的概念。别的不说，这种运动首先已经触犯了物理学家的常识性观念：只有能够被测量的事物才有意义（对物理学来说）。我们似乎以“每秒移动一秒”的速度在时间中运动——但稍作思考，就会发现这是一个没有意义的概念。对于一些物理学家来说，更清晰的形象是所谓的块状宇宙
（the block universe）。我们先回顾一下，我们将一个物体（比如说你）的存在表示为时空图上的一条线。如果真的有流动的时间，则你的存在应该被看成是在那张图上一个移动的点，在时间轴上稳定地向上移动。但在块状宇宙中，是没有（时间）运动的。拿地球和月球来说，它们会通过时间延展成连续的物体。
图2—3 块状宇宙理论图
当（某些）物理学家说“没有时间这回事”时，他们指的是“时间流动”这个概念。让他们饿一会儿，他们就会变得和普通人一样坚信“吃饭时间”里有时间存在，而且它就是立刻、马上！但他们会否认从吃饱喝足到再次感到饿之间有任何形式的（时间）运动。我们可以由此看出，时间的流动对大多数物理过程来说，并不是十分重要。
回到昨天毫无用处，因为那时候的我不同于现在的我。
——刘易斯·卡罗尔（Lewis Carroll）
比如说，想一想两艘飞船之间的碰撞。我们可以在脑海中想象出一段影像：两艘飞船相向而行、碰撞、被冲击弹走，直到回到原点。如果飞船能够互相弹开而不发生任何变形，那么，用物理学家的话来说，结果就是可逆的。你可以把影像倒放，看起来不会有任何差别。
我必须用这样一个假想的例子来进行说明，因为现实很少像物理学中的举例一样，物理学常常需要极度简化（一个物理学简化的出名反例是“让我们假设牛是一个球体”）。现实中，物体碰撞后不可能没有形变，所以碰撞前后的飞船一定是不同的。碰撞会产生一些热量，所以两艘飞船弹走的速度会比碰撞时的速度略低一些，它们的一部分动能在产生热量时被损耗掉了。而且，地球上的实际情况还有摩擦和引力效应，它们可能会扰乱这个实验的对称性（这就是为什么我举在太空中的例子）。
所以，不管那些物理学家怎么说，现实中时间似乎确实在朝一个方向流动，我们可以有理有据地把它想象成一种“流动”。这种说法的基础是似乎和它没什么关系的“热力学第二定律”（Second law of thermodynamics）。