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一切地球文明社会都是依赖太阳辐射的太阳能社会
——瓦科拉夫·斯米尔（Vaclav Smil）
《能量与文明》（
Energy and Civilization: A History
）
化石燃料正面临淘汰，可再生能源的新时代已经开始。从历史上看，这是意料之中的事。现代社会的发展是由一系列的能源转型推动的。作为狩猎采集者，我们和我们所吃的动物都以动植物生物质能为生。早期文明学会了如何利用动物、水和风力产能，如牛、水磨和帆船。早在中国汉朝（约公元前100年），人们就开始使用煤和木炭来生热。在欧洲，化石燃料的最早使用可以追溯到公元1100年。
从13世纪开始，煤炭贸易开始在欧洲诸国间兴起。此后300年，煤矿遍布了欧洲。日益增长的用铁需求（冶铁需要木炭），以及贪婪而又快速增长的造船工业造成了木材燃料的短缺，从而激发了煤炭行业的发展。在1760年至1860年的工业革命中，农业、工业和制造业中以人力和畜力为动力的体力劳动逐渐减少。除水能和风能之外，从人力、畜力形式的能源到使用化石燃料是一个重大的转变，这个转变促进了人类的生存。
工业革命发明了开采和使用如煤、石油和天然气这些化石燃料的新方法。蒸汽机和内燃机的发明为工业革命提供了动力。这些发明可以将原始的化石燃料转化为强大而集中的机械动力和热能。第二次巨大的能源变革发生在19世纪后期，以水力发电和蒸汽涡轮机为代表。我们现在正处于第三次能源大转型中，从基于化石燃料的电力转向现代可再生的电力。
公众对应对气候变化、提高能源效率和可再生能源的支持，意味着政治家们有义务民主地推动体制改革。
——凯瑟琳·米切尔
埃克塞特大学能源政策教授
