前言

我最早的童年记忆里存放着一些关于魔法世界的鲜活画面，不是魔幻故事中的纳尼亚王国，也不是小熊维尼居住的百亩森林，而是一颗名为火星的红棕色星球。记得那是1976年，世界首款超音速客机——协和式飞机（Concorde）飞上天空，29个国家联合抵制奥运会，抗议南非的种族隔离制度，家用录像带首次上市。同年7月20日，也就是我五岁生日的前一个月，美国国家航空航天局（NASA）的“海盗1号”（Viking 1）着陆器登陆火星，传回了有史以来第一张火星表面的照片。我至今仍记得当时在新闻报道中看到的盛景奇观，浅鲑鱼色的浪漫天幕下，探测器的着陆腿牢牢踩在布满岩石的火星土壤上，整个世界都被这颗星球染成了幽幽的锈红色。幼年的我深深为之迷醉了。

“海盗1号”传回的影像具象了太空这一概念，宇宙从此不再遥不可及，反而变得真实可触。实际上，之前已经有航天员传回了在轨道上或在月球表面拍摄的照片，也有望远镜捕捉到的木星等遥远行星的图像。但是，这些照片令人感到不可思议的同时，也给人陌生感和抽象感，人们很难将其与自己在现实世界中的所见所闻联系起来。而“海盗1号”和两个月后登陆火星的“海盗2号”传回的图像，向人们展示了一个与地球极其相似的世界，如若不仔细辨别，只草草掠过一眼，甚至会误以为这就是我们的地球。看着这些图像，你就仿佛置身其中，火星几乎触手可及。

如今，人类的太空事业正处于关键时刻。近50年来，人类航天员首次准备重返月球，并希望能够步履不停，继续前往火星甚至更遥远的宇宙深处。人类最后一次踏上月球是在1972年，此后就再也没有离开过近地轨道。而现在，NASA对探索月球和相关的科学研究重燃兴趣，我们因此得以见证即将开启的新一轮太空探索活动。NASA的计划十分宏伟，甚至包括在月球轨道上建立一个空间站，以及迅速发展私人太空公司和太空旅游产业。

然而，这并不仅仅是为了在太空留下人类的旗帜和足迹。未来十年将有一拨新的深空探测器升空，去探索太阳系的行星及其卫星。新的火星登陆任务将试图观察火星上是否存在过的生命的化学特征和地质特征，并部署一架侦察直升机从空中勘察这颗红色星球。而哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）的继承者——神通广大的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），也将开始其主要任务：研究行星、恒星和第一代星系（由许多恒星组成的星系群，如银河系）的诞生过程，这些星系数十亿年前在早期宇宙“热汤”中凝结而成。除此之外，人类还肩负着其他新的任务，如前往太阳系外域，研究气态巨行星——木星和土星，还有它们的卫星，其中一些行星的冰冻表面下可能潜藏着液态水形成的海洋。这些飞行任务的调查结果很可能像以前的“海盗号”一样，激励下一代天文学家和航天科学家。

本书是对太空旅行科学的简要介绍，从19世纪俄国火箭先驱康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基（Konstantin Tsiolkovsky）的思索开始，到东西方太空竞赛和成功登月的盛况和荣耀，再到航天飞机和国际空间站的稳步发展，最后到人类探险家探访其他星系或定居其他星球的惊人未来概念，都一一记叙在册。

探索太空对了解宇宙和认识我们在其中的位置不可或缺，而且很可能对人类的最终生存产生至关重要的作用。所以，快快爬上宇宙飞船，系好安全带，让自己坐得舒服点，我们这就开始下一次飞跃！

保罗·帕森斯