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设想一下，作为法医的我，面前有一具尸体。
死者究竟是何时死的？
像这样思考“死者死在何时”，便是对死亡时间的推断作业。
这是法医工作的重要一环。
这为什么重要？
死者是上午死的还是下午死的？其结果的差异，有时会关乎嫌犯是否有“不在场证据”，以及各种千丝万缕的相关问题。
2008年6月8日，中午12时30分左右，在东京闹市区，有7名路人被杀害，10名路人受不同程度的外伤。这就是震惊一时的“秋叶原杀人事件”，当时各电视台也做了现场报道。由于该案件拥有大量目击者，因此其发生时间十分明确。
但许多案件的死者的死亡时间并不明确。
比如独居老人好久不见的友人突然登门拜访，结果发现老人已死在家中，且尸体腐坏。到场的法医只能根据尸体推断其死亡时间。
“应该死了两三周了吧。”
法医一边在脑中如此推测，一边听取警方所掌握的信息。从而得知，在大约3周前，有人目击“老人拿着便利店的塑料袋在路上步行”，而被目击的老人就是死者的可能性极大。而且死者家中有便利店的塑料袋，袋子里购物小票的打印日也与目击到老人的日子相符。
于是乎，法医基于上述各种信息，判断出“死者的死亡时间是购物小票所示日期的两三天后”。因为综合警方的调查结果和法医对尸体的观察结果，便可得出二者相一致的大致日期。
但要注意的是，按理来说，法医不应依赖于外界情况等信息，而应基于对尸体观察的结果（即尸体的腐坏程度），从而直接推出死者的死亡时间。
可在现实情况中，像这种较为“暧昧”的“综合判断”往往占多数。
在夏季，如果将生鱼放置在厨房，则两天后就会腐烂发臭，无法食用。与之类似，人一旦死亡，其身体也会随着时间的推移而逐渐腐烂。
即便人类的科学技术已经发展到了“宇航员登月后还能重回地球”的程度，法医仍然无法基于事发现场来精确推断死者的死亡时间。
比如，鉴于尸体已开始腐烂，因此推断其“大概已经死了3天左右”。可各地气温不同，像东京和札幌，两地气温相差巨大，因此无法得出统一确定的答案。
这种对于“尸体距离死亡时间过了多久”的推断问题，有不少相关的学术研究论文发表，但直至今日，依然没有能够一锤定音的理论成果和学说。
假如能在人体内发现一种化学物质，其不受周围环境变化的影响，而只会随着时间的推移而发生规律性的变化，那么根据尸体精确得知其死亡时间（或距离死亡时间过了多久）就不再困难。可现实情况是，人类依然未能发现这样的物质。
夏季还是冬季，北方还是南方，瘦子还是胖子……
这些差异都会影响尸体腐烂的速度。遗憾的是，对于这速度的计算，目前还没有能够“一套一个准”的数学方程式。
一个人在死后，其尸体具体会发生怎样的变化？
所谓法医学，从某个角度来说，也是详细观察尸体所产生的各种现象的学问。
在推断死者的死亡时间时，负责验尸的医生至少应具备下述六大“预备知识”。该知识并不复杂艰涩，各位读者亦能理解。顺便再强调一下，医学是救人性命的学问，可人一死，其便脱离了普通医生的“服务对象范畴”。可对法医而言，“死”却是一切的起点。
在推断死亡时间的方法中，精确度相比之下最高的一项，便是“测定尸体体温下降的程度”。
人一死，就不会再发热，因此其37℃左右的体温就会逐渐下降，最终降至与外部气温相同。
法医界的前辈们曾经以2166具尸体作为样本，测定他们的直肠温度，并写成研究报告。
报告所记述的研究结果可归纳为：外界气温为20℃时，死者在死后5小时内，其尸体体温每小时下降1℃；之后每小时下降0.5℃。
换言之，在气温为20℃的初夏，如果死者在深夜12时被杀，在次日早晨7时被发现，则在清晨5时，尸体的温度应为32℃（37℃-1℃×5小时）。而在接下去的2小时中，其体温会再下降1℃（0.5℃×2小时），因此尸体温度为31℃（32℃-1℃）。
换言之，若在气温为20℃的现场，发现了一具体温为31℃的尸体，且发现时间为早晨7时，则可推断其死亡时间为深夜12时。
可事情并非如此简单。尸体所处环境、死因、体格等各种因素，都会改变其体温下降的程度。以气温为例，深夜12时的气温、半夜3时的气温，以及清晨6时的气温，显然各不相同。而即便是同一室内，不同场所的气温也有差异。对于这些变量，都必须进行相应的修正调整。而最根本的问题在于，死者生前的体温并不一定是37℃，也有可能是35℃之类。
可见，在推断死亡时间时，许多部分都不得不依靠验尸医生自身的学识、经验，或者说“直觉”。
人一死，其心跳就会停止，血液循环也会停滞，血压也不再存在，于是血管内的血液就会流向重力的方向。
若死者死后处于背朝下的仰卧位，则其血管内的血液便会朝着重力的方向（即死者的背部毛细血管）积聚。
而人们透过尸体皮肤看到的这种血液积聚现象，就是俗称的“死斑”。
大约死亡2小时后，死斑便会逐渐显现，并越来越明显，20小时左右达到“最浓顶点”，被称为“死斑完全态”。死斑一般呈赤褐色，但如果死者肤色较为黝黑，则呈暗红色。如果是肤色很深的黑人，则死斑就观察不到了。
此外，死于一氧化碳中毒或冻死的人，其尸体的死斑呈鲜红色。
再说回尸体背朝下的仰卧位情况，由于背部上方和臀部承受着死者的体重，血管被压迫，因此血液无法流到相关部位，从而积聚在不承受体重的背部下方。而如果把该尸体在死亡七八小时后翻过来，死斑便会从背后向前方移动，从而出现在背后与前腰部两侧。
而在缢死（上吊死）的情况下，其死斑自然出现在尸体的下半身。由于没有了血压，死者体内的所有血液都会沿着重力方向朝下部积聚。
那么面对下列情况，应作何推理呢？
假设眼前有一具上吊而亡的尸体，于是解开上吊的绳子，将尸体放下，从而进行验尸，结果发现其背后有死斑。正如前述，按理来说，上吊死的尸体的死斑应该出现在尸体的下半身。
由此可推，上述“上吊自杀”很可能是伪装成自杀的他杀。换言之，死者在仰卧的情况下被杀害，然后后背相应出现死斑。而凶手为了制造死者“上吊自杀”的假象，便将死者的脖子用绳子绕住并吊起来。再强调一遍，如果真是上吊自杀，则尸体的死斑不应在背部，而应只出现在下半身。
可见，光是对死斑的颜色、深浅程度和出现部位等进行仔细观察，就能从某种程度上推断死者的死亡时间和死因等。
正常的成人在活着时，通常不会尿失禁。这是因为人的自律神经在发挥作用，它能使人在无意识的情况下保持尿道括约肌的紧张状态，从而防止尿液的非主动排出。
可当人死亡或意识昏迷时，自律神经的紧张状态就会解除，使得尿道括约肌、肛门括约肌和瞳孔括约肌麻痹，从而出现瞳孔扩大和大小便失禁等现象。上吊自杀者死时往往大小便失禁，便是基于此。
与此同时，死者的肌肉亦会暂时松弛。而在死亡一两小时后，死斑开始出现，肌肉渐渐变硬，尸体的关节也会僵硬。
这便是所谓的“尸体硬直”。其成因包括肌肉中ATP（三磷酸腺苷）的减少、糖原的减少以及乳酸的增加等。
尸体硬直出现的时间几乎与死斑出现的时间一致。即在死后一两个小时开始出现，大约5小时后变得十分明显，大约20小时后到达最硬的“顶点”。
尸体所在环境的温度越高，其出现硬直和到达最硬“顶点”的速度也越快。同理，随着蛋白质的分解，其之后缓解直至解除硬直的速度也越快。
法医学的教材中写道，尸体出现硬直的顺序是“由额关节至上肢，再到下肢”，但这样的描述其实是错误的。
那么尸体的硬直究竟始于哪个部位呢？简单来说，是始于“最为疲劳的肌肉部位”。
有这样一个案例，一名在河堤挖蕨菜的老妇，脚下一滑后坠河溺水而亡。在发现其尸体时，其右手还攥着一把蕨菜。这就是肌肉疲劳导致的尸体硬直现象。换言之，老妇生前习惯用右手挖蕨菜，因此其最为疲劳的是右手的肌肉。
死者生前如果进行过剧烈运动，以疲劳状态突然死亡，则尸体会以死亡时的姿势硬直。这被称为“急性尸体硬直”。
将这样的尸体硬直和死斑、直肠温度等现象进行全面观察后，就能推断死者死于几小时前。
倘若发现尸体较晚，则尸体在经历硬直过程后会进入“蛋白分解”阶段，从而开始腐烂，而尸体硬直也随之逐渐消退。
人一死，其肌体的细胞自然也会死亡。最后人体内的酶会开始分解自身。这被称为“自我溶解”。除了酶外，人体内外的细菌也会参与，从而加速分解蛋白质。
人活着时，依靠体内的有机物（包含碳链的有机化合物）维持身体运作，可一旦死亡，这些有机物就会转化为无机物（如钠、钙等）。换言之，尸体最终会变为无机物，化为尘与土。而该变化的开端即腐烂。
随着腐烂的进展，尸体内会产生以硫化氢和氨为主要成分的腐臭气体。由于血色素（血红蛋白）和硫化氢相结合，形成了硫化血红蛋白，因此尸体全身皮肤呈淡青蓝色，且由于充满腐臭气体而膨胀。
法医界把尸体的这种状态称为“青鬼”。
随着时间推移，尸体又变为赤褐色，且进一步肿胀膨大。在日本民间，人们称这样的尸体为“巨人”。
而法医界把尸体的这种状态称为“赤鬼”。
而后尸体进一步腐烂，就会呈黑色，这就是“黑鬼”状态。接着软组织逐渐溶解，变为黑色液体流出，最终呈现一具白骨。
这便是“白鬼”。
尸体变成上述各种“鬼”所需的时日取决于其所在环境，因此难以一言以蔽之。但一般来说，尸体在夏季腐烂较快。如果有苍蝇等产卵，则大约24小时后卵就会变成蛆，而随着蛆对尸体的大肆侵蚀，有时在短短数日后，尸体可能就会白骨化。
好几年前，在东京足立区有一位100多岁的老人死去，其尸体被发现时，躯干已干尸化，而头部和面部则是白骨，一时成为坊间话题。为此，日本全国各地的区政府及管辖部门不得不制定相应对策，防止这种高龄空巢老人的“孤独死”不断重演。
那么，上述尸体为何会干尸化呢？
人体死亡后，在进入腐烂阶段前，如果通过干燥蒸发掉其体内水分，尸体就会呈“干物状”，即类似鱿鱼干和沙丁鱼干那样的状态。此时人体会呈淡黄褐色或黑色。
在通风通气、湿度较低的场所（比如沙漠地带等），尸体就容易变成干尸。古埃及的木乃伊便是典型。
此外，与肥胖者相比，纤瘦且营养不良者的尸体更容易干尸化。反过来说，胖干尸在现实中是极少的。
再说尸蜡化，该现象与干尸化相反。尸体长期处于低温高湿度的环境下（比如冷水中等），且缺乏氧气，就会使尸体呈现灰白色蜡状。这便是所谓的尸蜡化。
从原理上来说，这是因为尸体中的脂肪分解为脂肪酸和甘油，而脂肪酸与冷水中的镁、钙、钾等相结合，变成了“不溶性皂质”，最终使尸体尸蜡化。
比如坠入冰冷湖底或在雪山遇难的死者，其尸体就常常会尸蜡化。
一般来说，不管是干尸化还是尸蜡化，都需要3个月左右的时间。而日本四季交替，所以尸体在完全干尸化和尸蜡化之前，季节已经变化。
因此在日本，上述情况不少都是“半干尸化”或“半尸蜡化”，即一种“两边不着”的半腐烂状态。
比如前面提到的足立区老人尸体，在被发现时，其头部和面部已白骨化，胴体则干尸化。鉴于此，该老人应该是死于寒冬，由于气温较低，尸体在进入腐烂阶段前，其体内水分已蒸发，从而进入干尸化阶段。可由于日本四季交替，因此尸体来不及完全成为干尸，导致其部分（该事例是头部和面部）腐烂溶解，最终白骨化。这便是基于该尸体的推测结论。
但无论如何，尸体的干尸化或尸蜡化一旦完成，就不会再有进一步的变化。基于此，我们法医界称之为“永久尸体”。