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乔·卡洛纳把马鞍往满是灰尘的地上一扔，放开马缰绳，丁零当啷地走进了牧场住宅。
“快开饭了吗？”他问。
“大概还有十七分钟吧。”厨子瞄了一眼墙上的沃特伯里挂钟
说。那神态就像是一个火车调度员，只是他大可不必把时间抠得这么精确。
“佩里科那儿怎么样？”
“比计划的好，”乔回答说，“牛群似乎蛮不错，下了许多牛犊子。”
“我看到那群野马了，就是经常去羚羊泉饮水的那群，里面有几匹小马驹，其中有匹黑色的简直棒极了，步态煞是雍容。我追了马群一两英里，它一直跑在最前面，步子始终没有乱过。后来我纵马猛追，只图一乐，谁知它四平八稳，就是不乱步子。”
“你就一路跟着它们吗？”斯卡思不相信地问。
“是这样的，斯卡思。我说话你不相信，咱俩上次打赌还不是你输了。等你有了男子汉的气概，再跟我较量不迟。”
“开饭了！”厨子大叫一声，这个话题便戛然而止了。次日，由于他们去了别的地方赶牲口，野马的事情也就忘掉了。
一年后，他们赶牲口时又经过新墨西哥的那个地方，再次看到了那个野马群。当年的黑马驹现在已满一周岁，四条腿修长匀称，身上的皮毛光滑油亮。黑马驹天生步态从容不迫，目睹者不止一人，无不称奇。乔当时也在场，现在他突然觉得要是能将黑马驹弄到手，倒是很划算。对东部人来说，这种想法可能并不稀奇，并无独到之处，但是在西部，一匹没有调教的马只值五块钱，而一匹普普通通的驯马却能卖到十五块到二十块。因此，牛仔一般绝不会生出这种念头，要去搞一匹野马——野马难以捕获，即便抓到了，也不过是关在围栏里的野性不改的畜生，百无一用，至死也调教不过来。不少牧场主只要看到野马就想把它们一枪干掉，因为野马不仅是草场不中用的累赘，而且时常还会把家养马带走，而家养马很快就会适应野外生活，从此一去不返。
“野人”乔·卡洛纳对野马的本性了如指掌。他曾这样说：“我见过的马多了，白马的性子温顺一些，栗色马有点儿神经质，枣红马只要调理得法就一定是好马，而黑马却硬得像钉子，顽固得不得了。黑色的野马就更邪门，只要安上几只利爪，就是独闯但以理
的狮子坑也不在话下。”
那时候，野马是一钱不值的祸害，而黑色野马的害处更是比一般野马多出数十倍。所以，当乔动了心思，想捕获那匹黑马驹时，他的搭档觉得有些不可思议。不过，那一年乔没有找到下手的机会。
他只不过是个牛仔，一个月挣二十五块钱，而且被工作拴得死死的。像其他大多数小伙子一样，他盼星星盼月亮，只盼有自己的牧场、自己的牲口。他已经在圣菲
注册了自己的烙印，用一个寓意不祥的猪圈作图案，这样一来，他只要发现野马或任何身上没有烙印的动物，就可以合法地给其加烙印，将其据为己有。至于长角的牲畜，只有一头老母牛身上有他的烙印。
可每到秋天，拿到薪水以后，由于“钱囊充盈”，乔总是抵挡不住诱惑，会和其他雇工一道进城去消遣消遣。如此，他依然窘迫，所有财产只不过是一副马鞍、一张床和一头老母牛。他一直在憧憬，希望能峰回路转，开始一种全新的生活，所以一想到那匹黑色的野马，他就觉得那是他的吉祥物，只要有机会就准备“碰碰运气”。
后来，他们将牛马赶到加拿大河
那边放牧，秋天又经唐卡洛斯丘陵返回。乔就再也没看见过那匹步态从容的野马，不过，他倒是经常听人说起过，因为它已经三岁，是一匹龙驹一般的骏马了，它成了人们热议的话题。
羚羊泉位于一片大平原的中心。水位高的季节，泉水就会漫溢成一个小湖，四周有莎草环绕；水位低下去时，四面露出一大圈黑泥平地，因为有些地方含碱，便看起来白光闪闪的，泉中央也只剩下了一口水眼。由于既无外水流入，又无内水流出，泉水依然清甜，是方圆数英里之内唯一的饮水地点。
这块平原（北边的人称之为大草原）是那匹黑色骏马最喜欢的草场，同时也是许多牛群和马群的放牧之地。和这块平原最为利益相关的是“LF”公司，其经理兼合伙人福斯特是个事业心很强的人。他相信改良品种有利可图，于是就做了种种尝试，有一次他引进了十匹混血母马。这些母马个头高挑，四肢修长利落，有着鹿一般好看的眼睛，使得牛仔们骑的马顿时相形见绌，因为牛仔的马看上去像是退化了的其他品种，可怜兮兮的，活似饿死鬼托生的。
除了一匹留在马厩里使唤，这些母马中的其他九匹一等到它们的马驹断奶便被放出去吃草，在牧场一带四处撒欢。
凡是马儿都本性敏锐，它们知道去哪儿能找到丰美的水草。于是，这九匹母马自然也就飘然而去，南行二十英里到了羚羊泉那儿的牧场。那年夏末，福斯特打算把马儿赶回来，到那里以后看见了他的九匹母马，还看见了一匹乌黑发亮的牡马，毛色似黑玉，跟母马们金色的皮毛形成了鲜明的反差。那牡马护卫着母马，时而围着它们打转，时而将它们赶到一处，显得亲昵而娴熟，那情状超出了一般的伙伴关系。
按说母马是很温顺的，若非这个不速之客的干预，它们是很容易被赶回家去的。但见那匹黑马勃然大怒，野性大发，飞也似的跑来跑去要将母马们引走。母马们受其野性的感染，随着它疾驰而去，把骑着劣马的牧马人轻而易举地甩在了后头。
二人气得发疯，拔出枪来，要打死那匹“该死的牡马”。然而，他们却找不到下手的机会，因为它和九匹母马跑在一起，射击很可能会误杀母马。漫长的一天过去了，这种状况始终没有改变。最后，那匹步态从容的黑马带着它的女眷们消失在了南边的沙丘地带。两个牧人无奈，只好骑着疲惫不堪的马往回走，一路上赌咒发誓，声称一定要惩罚那个罪魁祸首，非出这口恶气不可。
最叫人气恼的是：折腾上这么一两次，母马们势必会变得同那匹黑马一样野，要想让它们迷途知返，似乎是不可能的了。
在低等动物群中，雄性赢得异性的倾慕究竟靠的是漂亮的外表还是勇猛的气质，科学家们各执一词。但不管靠的是什么，外表抑或气质，有一点是肯定的：有着非凡天赋的雄性野生动物能迅速从情敌那儿吸引走众多的眷群。黑马就是这么一匹了不起的主儿，毛色如墨染，一双眼睛亮闪闪似绿宝石，游侠一般在草原上东游西荡，引得别的马群里的母马纷纷“红杏出墙”，它后宫里的妻妾达到了二十多名。它的妻妾大多只是些品种一般的母马，那九匹混血母马在其中犹如鹤立鸡群，非常醒目。据说，这匹黑马始终都保持着旺盛的精力护卫它的后宫，始终都戒备森严，母马一旦入宫，它的主人就再也别想见到它。牧人们很快就意识到牧场上有这么一匹野马，所造成的损失比其他所有的损失加起来还要大。
那是1893年12月，我初到那个地区，要从坐落在皮尼亚韦蒂托河畔的牧场住宅乘坐一辆马车去加拿大河。就在我要动身的时候，福斯特对我说：“如果有机会遇见那匹该死的野马，你可别手软，一定要当场毙了它。”
这是我头一次听人提到它。路上，我从向导伯恩斯口中了解到了关于它的传奇故事。我好奇心大发，很想看看那匹大名鼎鼎的三岁野马，但次日到了羚羊泉跟前的那片草场却大失所望，看不见那匹步态从容的野马，也未见它的那个群体半点踪迹。
不过在接下来的一天，我们过了阿拉莫萨河，正准备爬坡回到那连绵起伏的大草原上时，骑马走在前头的杰克·伯恩斯突然伏身贴在马脖子上，回头对坐在马车里的我说：
“快拿枪，那匹野马在那儿呢！”
我一把抓起枪，急匆匆地赶上去，从草原的山脊上往下看去，但见下面的低地里有一群马，而那匹大黑马就在低地的尽头。它已经听到了我们走近的脚步声，觉察到了迫近的危险。它昂起头、竖起尾站在那儿，鼻孔张得大大的，俨然是一尊完美的雕像，美得无懈可击。草原上哪里见过如此高贵的动物！这样的一个漂亮无比的生灵，别说开枪打死它，将其变为一堆腐肉，你就是动一动这个念头也是罪过。于是，我不顾杰克再三催我“快开枪”，故意磨蹭着，弄得我俩有些不愉快。他一向性子急、脾气暴，这时便怪我动作慢，气哼哼地叫道：“把枪给我！”他一把抓住枪，我把枪口往上一抬，不小心走了火。
下面的马群顿时炸开了锅。那匹伟大的黑马领袖喷着响鼻，发出一阵嘶鸣，在马群四周来回疾跑，将母马们拢成一堆。接着，只听一阵雨点般的马蹄声，马群裹着一股黄尘跑掉了。
黑马时而飞奔到左边，时而疾驰到右边，一双眼睛紧紧盯着马群，又是引导又是驱赶，领着马群跑远了。我远远望着，直至它们看不见，而且我发现黑马步态始终很从容，一次也没乱过步点。
杰克操着西部土话骂不绝口，骂那匹野马，骂我，骂我的枪，而我却很高兴，啧啧赞叹黑马的力量与健美，觉得即便把马群里的那些母马都给我，我也不愿开枪打穿黑马那光滑发亮的皮毛。
捕获野马的方法有好几种，其中之一是擦伤法，即开枪让子弹擦破野马颈部的皮，将其吓晕，以便趁机缚住它的腿。
“算了吧！开枪把马脖子打断我倒是见过有一百次，而开枪只擦破马脖子一点皮却是一次也没见过。”野人乔曾批评过这种方法。
至于捕获野马，有时可根据地形，将其驱赶进畜栏里；有时则可以伺机跳到野马背上将其驯服；但最常见的方法是骑马撵它们，直至把它们累垮（这话也许似乎说得有点矛盾）。
那匹黑马奔跑时步态十分从容，因此大有名气。关于它，有着很玄乎的传闻，说它步态怎样雍容、速度如何快、气势如何洒脱。当时有一家牧业公司以“三角一杠”图案为烙印，该公司的蒙哥马利老头偶然来克莱顿镇上的威尔旅店小住。他当着许多人宣称，如果传闻属实，若有人能捕获那匹野马并安全装上车，他愿意出一千美元。此言一出，便有十几个年轻牛仔跃跃欲试，想赢得这笔赏金，他们准备等到手头的活一干完就出发。而野人乔盯上那匹黑马已经有好长时间，此时他觉得再也不能耽搁了，于是他不顾事先签订的合同，连夜准备行装和器械，要去捕获黑马。
乔又透支了原本已经透支了的银行借贷，又利用了原本已经滥用了的朋友的慷慨，终于筹集到了二十匹装备精良的马和一辆辎重马车，准备好了可供三人使用两星期的生活必需品（供他本人、搭档查理以及厨子使用），组成了一支捕猎小分队。
他们从克莱顿出发，信誓旦旦地一定要赶上那匹疾驰如飞的野马。第三天他们到达了羚羊泉，时值正午，所以看到黑马率领它的马群浩浩荡荡地跑来饮水时，他们并不感到惊讶。乔躲在一边，等着整群马个个都饮足水，因为他知道动物肚子里灌满了水，比口渴时要跑得慢。
乔策马悄悄地摸了上去。黑马隔着半英里远就有所警觉，率领马群急忙逃走，在长满石碱草的台地上一阵狂奔，消失在了东南方。乔催马紧追，再次看见马群后，就返回来吩咐厨子（此人也是马车驭手）把车赶到南边的阿拉莫萨河谷等候。随后，他自己向东南方追去，跑了一两英里就又看到了马群。他下了马，牵着马悄悄靠近，到了跟前时又一次惊动了马群，惊得它们匆忙向南奔逃。这次乔没有紧追不舍，而是从近路包抄，朝着它们可能去的地方策马跑去，一个小时后又发现了它们。他再次下马向它们摸去，再次惊动了它们，使得它们落荒而逃。下午的时光就这样你追我赶地过去了，只是双方向南边越走越远。太阳西沉时，如乔所料，他们离阿拉莫萨河谷已经不远了。乔再次接近马群，又一次将其惊跑，然后便来到了等候在那儿的马车跟前。这时，他的搭档已休息好，骑上一匹歇足了劲的马，继续不紧不慢地追赶马群了。
晚饭后，马车向前行驶，逆阿拉莫萨河而上，到了一处浅滩。然后，他们按计划扎了帐篷准备过夜。
与此同时，查理仍在跟踪那群马。由于他没有露出攻击马群的迹象，所以马儿也就没有像当初那样躲得远远的，并且逐渐习惯了他的陪伴。夜幕降临后，马群就更容易被发现了，因为它们当中有一匹白马，浑身雪白，非常醒目。天上升起了一弯新月，查理信马由缰，借着月光悄悄地跟在马群后面。那匹白马时隐时现，如幽灵一般，最后整个马群都隐没在了夜色里。这时他下了马，卸下鞍子，把马拴好，裹上毛毯，很快就睡着了。
东方初亮，刚露出鱼白肚他就起了床，多亏了那匹白马，他走了不到半英里便发现了马群。他刚一靠近，黑马就尖利地嘶鸣了一声，犹如吹响了军号，马群顿时飞奔而去。但上了台地，它们便停下来回头张望，想看看是什么人在追它们，意欲何为。它们头顶蓝天，站在那儿观望了一会儿。后来，黑马确信自己已经知道了查理的来意，于是便迈着它那永不疲倦、稳健的步子扬长而去，黑黑的鬃毛迎风飘展，母马们潮水般紧随其后。
这一回马群拐向了西方。人和马的游戏就这样重复了好几遍——你追一追，我跑一跑，你再追一追，我再跑一跑。如此这般，双方在接近中午时已经过了阿帕切人
旧日的瞭望台“野牛崖”。乔正在这里守候着，点起烽烟通知查理回营地休息，而查理则用一面小镜子反射阳光作答。随后，乔骑上新备的马跑过来，继续追逐马群。查理回营地吃饭休息，然后准备沿着河岸朝河的上游行进。
乔跟着马群跑了一整天，必要的时候就赶着马群兜大圈子，好让他们的辎重马车从近路抄到前面。日落时分，他抵达了佛得岔路口，查理等在那儿，为他带来了食物和一匹换乘的马。乔换了马就又继续不紧不慢、马不停蹄地追赶马群了，从傍晚一直追到深夜。马群对两个毫无恶意的陌生人的跟踪都有点习惯了，再说由于不停地奔跑它们早已累了，所以就更容易追上了。它们远离了牧草肥美的草场，不像跟踪它们的那些马一样有谷料可吃。最要紧的是，它们情绪紧张，尽管不是很强烈，却持续不断，对它们产生了很大的影响。它们坏了胃口，不想吃东西，却干渴难忍。每到有水的地方，乔就尽可能放松监视，让它们痛饮一番。谁都知道奔跑赶路的动物喝了大量的水会产生什么样的后果——它们会四肢僵硬、呼吸困难。乔很留心不让自己的马饮水过量，因此那天夜里歇宿时，马群疲惫不堪，而乔和它的马却仍然精神勃勃。
黎明，他一眼就看见了马群，它们就在不远处。马群见了他撒腿就跑，但没跑多远就慢下了步子。现在看起来，胜利似乎基本已成定局——头两三天，马群精力充沛，要想将其“拖垮”实属不易，现在这一困难期已经过去了。
这天上午，乔一直在盯着马群，而且总是盯得很紧。十点左右，查理在乔斯峰附近换下了他。一整天，马群仅向前挪了四分之一英里，精神比前一天差了很多；接着它们转了方向，又拐到了北边。夜间，查理换了匹马继续追踪而去。
次日，马群走路时个个都耷拉着脑袋，不管黑马怎样督促，它们也提不起精神，有时和追逐者之间的距离竟不足百码。
第四日和第五日也是这般度过。此时，马群眼看就要回到羚羊泉了。截至目前，一切都按计划进行着。马群绕了一个大圈子之后又返回了原地，而追捕者的马车所绕的圈子却要小得多，因而马群回到原点时早已精疲力竭，而追捕者则精神焕发，胯下的坐骑也精神抖擞。马群渴了一整天，快到傍晚的时候才被赶到泉边饮水，咕嘟咕嘟好一阵狂饮。此刻对在行的套马人来说正是骑着饱食的马儿靠近的好时机——马群突然暴饮泉水无异于自我毁灭，定会呼吸困难、四肢僵硬，几近瘫痪，很容易便可以套住它们，将其一个个缚牢。
整个行动只有一个漏洞——那匹黑马，即引起这场追踪的起因，似钢筋铁骨一般不知疲劳，步态跟最初那天早晨一样，仍矫健、迅捷，充满了活力。它跑前跑后，把母马们赶到一起，用嘶鸣和动作示意母马们赶快逃跑。然而，母马们哪里还跑得动。那匹在夜里曾帮过追踪者的忙、导致马群暴露的白马几个小时前就累得瘫软成了烂泥。那些混血母马似乎已不再害怕追踪者，整个马群明显处于乔的掌握之中。然而，追踪者为了赏金要捕获的是那匹黑马，而黑马却仍跟从前一样遥不可及。
接下来的事情就令人费解了。按说，乔的搭档对乔知根知底，如果看到乔一怒之下射杀黑马，他是不会感到意外的。可是，乔却压根儿没有这个念头。他跟踪黑马已有一个星期，天天都看得到它疾驰如飞，却一次也没看见它步伐错乱过，不禁心生敬意。
他对这样一匹高贵的马所产生的敬意与日俱增。到了现在，他宁愿射杀自己最好的坐骑，也不愿伤害那个神奇的生灵了。
赏金固然很丰厚，但他扪心自问，甚至认为不该为此而舍弃那匹良马——此良马用作配种，就是他的摇钱树，可以繁衍出一群步态从容的良驹呢。
只是黑马尚未捕获，现在该是收网的时候了。乔最棒的坐骑被牵了过来。这匹马有着东部马的血统，却是在西部草原上长大的。此马若非得了一种怪病，是绝不会落入乔的手中的。这个地区生长着一种名叫疯草的毒草，大多数牲口都不去碰它，但偶尔会有牲口去品尝，一吃就会上瘾。
吃这种草的症状有点像服吗啡，虽然短时间不会发疯，但由于对这种草的上瘾，最终会发狂而死。如果一头牲口发狂，据说就是吃了疯草所致。乔这匹最好的坐骑眼中闪烁着一种狂野的光芒，内行一看便明白是怎么回事。
不过，这匹马身体强壮，奔跑速度快，选择它给这次追捕画上一个句号是很恰当的。这时候套马简直易如反掌，只是此举再也没有必要罢了。他们完全可以把马群跟它们的黑马领袖分隔开，赶回家关进畜栏里就是了。但是，那个领袖仍有一种不可驯服的气势，乔暗自高兴，觉得遇到了一个跟自己旗鼓相当的对手，于是便飞马向前进行挑战。他将套马索扔到地上拖着跑，让绳子上的每一个结都展开，边跑边把索套在左手掌上绕成一个极其漂亮的圆圈，接着一踢马刺（在这场追捕中，他还是第一次使用马刺），径直向四分之一英里之外的黑马扑去。黑马掉头就跑，乔则紧追不舍，二者都使出了全身的力气。精疲力竭的母马们纷纷向两侧闪开，让出了一条通道。乔换上这匹新的坐骑在开阔的平原上疾驰如飞，黑马则快似闪电，始终保持着领先地位，始终迈着它那远近闻名的步子。
令人匪夷所思的是，尽管乔不断踢马刺，厉声吆喝自己的坐骑，使得那马快得几乎要飞起来，却丝毫不能缩短他和黑马之间的距离。但见黑马旋风一般飞驰过平原，忽而上坡掠过一块长满石碱草的台地，忽而下坡冲过一片潜藏着危险的沙地，忽而穿过一片草地，惊得草原犬鼠吱吱一阵乱叫，急忙躲进洞里避祸。乔追过来一看，简直都不敢相信自己的眼睛，黑马竟然比刚才更为领先了，气得他直骂晦气。他狠踢马刺，催马向前，慌得那原本就心智不稳的坐骑更加惊惶和恐惧，翻着白眼，狂乱地把脑袋左右摇晃，慌不择路，一脚踏进一个獾洞，一头栽倒在了地上，乔也摔了下来。这一跤摔得非常严重，但他还是站了起来，想再次跨上那匹发了疯的马，然而那可怜的畜生已经起不来，右前腿被摔断了。
无可奈何，乔只好解开马肚带，帮“莱特富特”永远摆脱了痛苦，然后扛着马鞍回营地去了。黑马则疾驰而去，从视野中消失了。
不过这还不算彻底失败，因为那群母马现在已在掌握之中，乔和查理小心翼翼地把它们赶进“LF”公司的牲口栏，得到了一笔丰厚的酬金。但是乔比以往更想得到那匹黑马了。他看出了黑马的真实价值，于是越发珍视它，一心只想着谋划出一个良策将其捕获。
追捕过程中随行的厨子叫贝茨——托马斯·贝茨先生，这是他在邮局领取邮件和汇款时用的全名，每隔几天他就要去邮局取邮件和汇款，但次次去都不见有他的邮件或汇款。牛仔们都叫他“火鸡爪印”老汤姆，因为他声称自己在丹佛注册过烙印，图案用的是火鸡爪印，还说他曾在北部某地的平原上拥有无数牛马，烙的都是这种印。
乔拉他入伙的那会儿，他曾挖苦说一打那样的野马也不值十二块钱（那年的确是这个价钱），自己宁愿守着微薄的工钱过日子。然而，不管是谁，只要看见了黑马那从容的步态，就一定会为之怦然心动。“火鸡爪印”也未能免俗，他立刻改变了想法。现在他也想把黑马搞到手了，只是行动还没有清晰的计划。有一天，一个叫比尔·史密斯的人来到了牧场，自称是牧场“聘”他来干活的。人们习惯上都叫他“马掌比利”，因为他有一个马掌图案的牲口烙印。这天，他吃着非常新鲜的牛肉、面包、桃干和糖蜜，喝着劣等咖啡。就在他含着满嘴面包，未及咀嚼咽下肚的当儿，他说道：
“喂，我今天看到那匹黑野马了，离得非常近，简直就能抓住它的尾巴，用它的尾巴辫个小辫子。”
“怎么，你没开枪？”
“没有，差一点就开枪了。”
“你可别迷了心窍，做出这等傻事，”坐在桌子另一头的一个“双杠牧业公司”的牛仔说，“不是吹的，本月底之前我就可以把我的印章烙到那个独行侠身上。”
“那你可得快点儿下手，要不然你去了也只会在它身上看到一个三角形烙印。”
“莫非你在哪儿遇见过它？”
“噢，事情是这样的。当时我骑马在平原上赶路，经过羚羊泉时，看见泉边那圈灯芯草带中间的干泥上有一堆什么东西。我暗忖以前没见过那东西，于是就骑马上前查看，心想说不定是我们公司的牲口，走近才看清是那一匹僵直地平躺着的马。一阵风由它那边吹过来，我又骑得近了点，才发现那是黑马，它一动不动，死了一般。可是，它身体没有发胀，没有伤口，也没有死尸味。我一时有点儿摸不着头脑，后来见它抖了抖耳朵驱赶苍蝇，这才知道它是在睡觉。我取出套马绳，把它绕成圈儿，这时却发现那绳子太旧，有好几处已经快磨断了，而我的马鞍只绑了一条肚带，骑的马不过七百磅重，难以对抗一匹一千二百磅重的牡马，于是暗忖：‘那没用，只会挣断马肚带，把我摔下马，连马鞍也会掉下来的。’末了，我抡起绳子，用绳头砰地敲了一下马鞍，给敲出了一条缝。真希望你能在场看看那匹野马的反应——它腾地跳了起来，跳了有六英尺高，打了个响鼻，似火车喷气，眼睛瞪得如铜铃般大，随后便闪电般朝加利福尼亚的方向奔去了。如果始终保持那样的速度，这当儿它应该已经抵达加利福尼亚了……我敢说它跑这一路，步子是绝不会乱的。”
其实，比尔的讲述并不似我写的这般连贯，老是被在场的人打断，再加上他从开始到结束就小事接连二三，不是吃喝，便是出去撒尿（这个小伙子很阳光，没有一点假斯文的样子），所以他讲述得断断续续的。不过话又说回来，他的讲述很全面，令人信服，因为大家都知道他是个很可靠的人。在场的人，唯独“火鸡爪印”的话最少，心眼儿最多——他深受启发，生了一个新的念头。
晚饭后，他一边抽烟斗，一边苦思冥想，最后决定去捕捉那匹黑马，但不是单枪匹马去，而是要请“马掌比利”加盟。二人一拍即合，最终决定合伙做这一项生意，一举捕获黑马（据说现在只要将黑马安全地装上车，便可以得到五千块）。
黑马的饮水地依旧是羚羊泉。此时水位低，泉水与四周环绕的莎草之间空出了一圈宽宽黑黑的干泥带，有两个地方被往来饮水的动物踩出来的小路穿过。马和野生动物常走这两条小路，但那些长着犄角的牛不情愿耽搁，而是走捷径，直接踏过莎草地。
两个捕马人来到羚羊泉，在动物们常来常往的必经之路上用铁铲挖了一个坑，长十五英尺、宽六英尺、深七英尺。他们埋头苦干了整整二十个小时，为的是要赶在野马来饮水前把坑挖好，直累得筋疲力尽才大功告成。接下来，他们用木棍、树枝和土把挖好的坑巧妙地盖上，掩蔽起来，随即躲到远处，在两个事先挖好的小坑里藏了起来。
中午时分，黑马来了——由于眷群尽被抓走，它现在已成了孤家寡人。黑泥带另一边的小路很少有动物走动，老“火鸡爪印”唯恐黑马一时心血来潮选择那条路，便在上面撒了些新拔的灯芯草，以确保万无一失。
哪个天使会连觉也不睡，不住眼地守护和关怀野生动物呢？尽管有一万个理由应该走那条必经之路，黑马这一次却偏偏选择了另外一条。那些灯芯草虽然看上去有点可疑，却未能拦住它。它从容地走到泉边，俯首饮水。为了避免彻底失败，现在只有一个办法！鉴于马儿饮水总要低头，趁着黑马第二次低头之际，贝茨和史密斯跳出他们的藏身之处，飞奔向黑马身后的小路。就在黑马昂起它那骄傲的脑袋时，史密斯冲他身后的地上开了一枪。
黑马转身就跑，迈着它那出了名的步子朝陷坑那儿径直冲去。片刻后，它一定会跌进坑里。它已经上钩，捕马人觉得已经稳操胜券了。就在这紧急时刻，野生动物的保护神显灵了。也不知道黑马听见了什么警告，只见它纵身一跃，就跃过了宽十五英尺的危险地带，踏起一片尘土，毫发无损地跑得无影无踪了。从那以后，它来羚羊泉饮水，再也不走动物常走的那两条小路了。
野人乔有着使不完的劲儿，决计一举捕获黑马。他得知另有他人蠢蠢欲动，也在打同样的主意时，便立刻行动了起来，准备尝试一种他很熟悉，但还未使用过的妙法。这是一种古老的捕猎法，草原狼用此法捕猎飞毛腿野兔，印第安骑士用此法捕猎疾驰如闪电的羚羊——这就是轮番追击法。
南至加拿大河，东北至其支流皮尼亚韦蒂托河，西至乌泰河谷所在的唐卡洛斯丘陵，这三点之间形成了一个六十英里大小的三角形区域，此为黑马活动的区域。大家都认为它从未走出过这一区域，羚羊泉则一直是它的“总部”。
乔很熟悉这个区域，不仅了解野马所走的路线，对区域里的水源以及岔路口也都了如指掌。
假如能有五十匹好马展开追踪，乔便可以将它们安置在有利位置以覆盖区域里所有的地方。可是，他最终只搞到了二十匹坐骑和五名优秀骑手。
追踪开始前的两个星期，这些坐骑便以谷料为食，现在已各就各位。每个骑手也都对自己要扮演的角色了然于胸，追踪开始前一天便奉命来到了各自的岗位。追踪开始的当天，乔驾着马车赶到羚羊泉草原，在远处的一小块洼地中安营扎寨，然后静静等候着。
那匹黑如炭块的野马终于来了，还是那么孑然一身，形单影只。它从南边的沙丘地带走出来，静静地来到泉水边，绕着泉水来回嗅了好一阵子，想知道有没有暗藏的敌人，然后才走近未发现任何疑点的地方开始饮水。
乔静静地注视着，希望它多饮水，饮个肚子圆。就在它饮完水，转过身来寻草吃的时候，乔一踢马刺冲了过来。黑马听到马蹄声，接着看到冲过来的马，它没有细看便飞奔起来，穿过平地一直向南，保持着那种远近闻名的步态，始终遥遥领先。这时它已跑到沙丘地带，由于步伐均匀稳定，它明显占着优势。乔的马则因为负载过重而深陷在沙中，一步步地落后了。到了平地上，乔才似乎追近了一些。而在跑很长的一段坡路时，他的马不敢放开步子，就又一次步步落后了。
但乔紧追不舍，一次次踢马刺，一次次用鞭子抽马，跑了一英里又一英里。远处阿里巴峡谷的那块岩石已隐约可见了。
乔知道备用马已等候在那儿，于是扬鞭催马冲了过去。但那匹野马越跑越快，漆黑的鬃毛迎风飘扬，把他甩得越来越远。
终于到阿里巴峡谷了。为了不使野马改变路线，守候在那里的人闪到了一边。野马一跃而过，冲下峡谷，冲上陡坡，始终保持着它那从容的步态。
乔骑着他那匹累得口吐白沫的马跑过来，换上备用的马，直冲下山坡继续往前追，跑上高地时使劲地踢马刺，他追啊，追啊，追啊，然而他和黑马之间的距离却连一英寸也没有缩短。
嗒嗒——嗒嗒，嗒嗒——嗒嗒，黑马飞跑如电光石火，步点却很均匀。一小时又一小时过去了，阿拉莫萨河就在前面，新的人手与马匹正在那里等候，于是乔高声吆喝坐骑，不停地催马疾驰。黑马原本正冲着那个方向奔跑，但就在离那儿最后只剩下两英里时，突然预感到不对，便掉头向左边跑。乔害怕它会因此而逃脱，于是不顾一切地催打他那匹早已疲惫不堪的坐骑往前冲，一心要拦住它。这是一场最为紧张、最为惊心动魄的追逐战，只听见人畜呼哧呼哧直喘粗气，马肚带被绷得嘎吱嘎吱响。乔从右边包抄过去，堪堪靠近了黑马，便拔出枪来朝着黑马跟前的地面连开数枪，打得尘土飞扬，迫使黑马又掉头回到了右边的道路上。
追击仍在继续。黑马穿过了岔路口，乔这时却连人带马栽倒在了地上。最后的这一冲刺，他的马连着跑了三十英里，已经累垮，他自己也累散了架。飞扬的碱土灼痛了他的双眼，他觉得自己简直快要瞎了，于是便摆手让他的同伴“接着追，务必要把它撵到阿拉莫萨河滩”。
那位同伴飞身跳上一匹强壮的备用马，似离弦之箭追了上去。但见那黑马在连绵起伏的原野里上下奔驰，口中喷出的白沫溅得满身斑斑点点，肋条在起伏，呼吸变得沉重，显然已十分疲倦，但依然在奔跑。
汤姆骑着一匹姜黄色的马猛追，堪堪赶上，后来却节节落后，不到一个小时就被甩得很远了。
接下来，一个叫卡灵顿的新骑手拍马追了上去，先是拐向西边，随即跑过草原犬鼠的居住区，穿过一片片石碱草地和一丛丛仙人掌，被刺得鲜血淋漓，疼痛不堪，却依然穷追不舍。黑马身上蒙了一层尘土和汗水，变成了一匹花斑棕马，但步伐依旧。年轻的卡灵顿在后边追赶，他一开始就紧催他的坐骑，又是踢马刺，又是用鞭子抽，大大挫伤了它的元气。后来遇到一条峡谷，黑马躲开了，而他催马催得太急，结果一步踩空，连人带马掉了下去。
小伙子倒是捡了条命，可他的坐骑却躺在那里不动了，而黑色野马仍继续跑着。
盖利格老头的牧场就在近旁，乔已经抄近路去那里休整了一会儿，此时恢复精神继续追击，三十分钟内便又紧紧咬住了黑马。
西边的卡洛斯丘陵已遥遥在望，乔知道新的骑手和备用马正等候在那里。于是，这个不屈不挠的骑手千方百计想把黑马赶到那儿。可是，黑马却突然灵机一动（也许是冥冥中听到了警告吧），猛地调转方向，径直朝着北边跑了。乔不愧为技术娴熟的牛仔，策马紧追了上去，一面高声吆喝，一面开枪吓唬它，打得地面上升起团团尘土。而那野马飞奔进了一条峡谷，快得像一颗黑色的流星，乔只好紧随其后。接下来又是一场艰难的追逐，累坏了那匹野马，更是累坏了乔和他的坐骑。太阳热辣辣的，灼热的平原闪烁着热光，他满面尘土，口干舌燥，汗水蜇得眼睛痛，却依然穷追不舍。如欲取胜，唯有将野马赶回大峡口。就在这当儿，他第一次看到了黑马体力不支的迹象——它的鬃毛不似刚才那般迎风飘扬，尾巴不似刚才那般高高撅起。它原来领先半英里，这种优势此刻已减了大半。不过，它仍然在前边跑，跑啊跑，不停地跑。
一个小时过去了，又一个小时过去了，双方仍在奔跑。后来他们再次调转了方向，抵达大浅河滩时，天已经快黑了。他们一口气足足跑了二十英里。乔精神不减，抓住备用马的缰绳打算继续追。他换下的那匹马喘着粗气跑到河边，咕嘟咕嘟猛喝一阵，最后胀得倒地死了。
乔后退几步，希望大汗淋漓的黑马也多喝些水。但黑马很聪明，仅仅喝了几口，便蹚过小河，继续往前跑了，乔赶紧打马急追。伙伴们最后看到他们时，黑马只领先数步，似乎伸手可及，而乔的马则紧随其后。
次日晨，乔步行回到了营地。他的这段经历可简单归纳为：死了八匹马，累倒了五个人，那匹无与伦比的黑马毫发无损，依然自由自在。
“抓是抓不住的，不可能将它捕获。遗憾的是，我当时完全可以一枪打穿它那恶魔似的躯体，却没有那样做。”乔跟朋友提起此事，只说了这么两句，便再也不想多说了。
“火鸡爪印”在此次行动中任厨子一职，他跟所有的人一样饶有兴致地观望着。看到抓捕行动功败垂成，他嘻嘻一笑，看着面前的铁锅说：“除非我是个脑子缺根弦的傻瓜，否则就一定得把那匹野马搞到手。”随后，他便从《圣经》中引经据典（这已成了他的习惯），仍冲着那口锅说：
“不妨想想当年非利士人是怎样抓住参孙
的，不就是因为他们利用了参孙的一个天生的缺陷嘛。而亚当
假如不是因为一个人人皆知的小缺点，可能至今还在伊甸园逍遥自在呢。瞧我捉住那匹野马，领受五千块钱的赏金吧。”
人们越是大张旗鼓地追逐黑马，它的野性便越强烈。不过，它并没有因此而离开羚羊泉。那是唯一安全的饮水处，因为方圆一英里都是开阔地，敌人很难隐藏。它差不多每天中午都来，先在四周仔细查看一番，然后才近前饮水。
自从眷群被抓走，黑马已经独居一个冬天了，“火鸡爪印”对这一点非常清楚。这位老厨子的朋友有一匹漂亮的棕色小母马，厨子认定可以用它来达到自己的目的。于是，他带着两条最结实的系马索、一把铁锨、一根备用的套马索和一根结实的木桩，骑着那匹小母马向著名的羚羊泉去了。
早晨的空气清新如洗，有几只羚羊风驰电掣地在平原上奔跑；牛三三两两地卧在草地上；草原云雀那嘹亮、甜美的歌声处处可闻。对于那片台地来说，晴朗无雪的冬天已经过去，春天就在眼前。草儿一天天绿了起来，大自然中的万物思动，似乎沉浸于缠绵的情思。
爱的气息在空中弥漫。那匹棕色的小母马被拴在木桩上，一边低头吃草，一边时不时地仰头发出一阵阵嘶鸣，悠长而尖利——这一定是它的情歌（如果它会唱歌的话）。
老“火鸡爪印”仔细观察了当地的风向和地形。上次他费了不少力气挖出的那个坑还在，敞着口，里面积满了水，散发出淹死的草原犬鼠和田鼠的臭味。因为有这个坑挡住了原来的道路，动物们就只得走别的路了。“火鸡爪印”在一块平展的草地附近选了一个莎草丛，先将带来的木桩牢牢地插进草丛里，然后在旁边挖了一个足以容身的洞，在洞里铺上毯子，又把拴小母马的绳子收紧，让它几乎难以移动身子。随后，他把套马索摆开，铺在木桩和他的藏身处之间的地上，将长的一端固定在木桩上，又用土和草盖上绳子。一切就绪后，他便躲进了藏身洞里。
就这样等了好长时间，大约中午时分，小母马含情脉脉的嘶鸣终于迎来了从西边远处高地那边传来的应和——蓝天下出现了一道黑影，正是那匹声名赫赫的野马。
它迈着大步走来，步态优美。不过，由于总是遭到人类的追捕，它多了个心眼，常常止步张望和嘶鸣，而小母马也嘶鸣作答，这不由得不让它心动。
于是它继续靠近，中途又变得警觉，便转了一个大圈嗅来嗅去，想看看周围有无敌人的气味，它好像疑窦重重，似有动物守护神在轻声告诉它别去。但那匹棕色的小母马又叫了一声，引得它不顾一切地绕着圈子一步步靠近。它又一次仰天嘶鸣，小母马亦嘶鸣作答——小母马缠绵的叫声似乎驱散了它心中的恐惧，点燃了爱情的火焰。
只见它阔步向前，走到小母马“萨利”身旁用鼻尖碰了碰对方的鼻子，发现对方如它所愿般反应热烈，于是它忘掉危险，抛开疑虑，完全沉浸在胜利的喜悦中。它开始围着小母马昂扬地转圈子，谁料两只后蹄踩进了那险恶的索套。“火鸡爪印”眼明手快，猛一拉绳子，将索套拉紧，牢牢套住了它。
它惊恐万状，打了一个响鼻，往空中纵身一跳。“火鸡爪印”利用它跳起的当儿加了一道双保险，一甩索套，让绳子似蛇一般缠住了它那两只强健的蹄子。
由于恐惧，它一时间速度加快，力量倍增，但索套将它捆得死死的。最后，它终于无助地倒了下去，成了一个绝望的囚徒。年老、丑陋、矮小、躬腰驼背的老汤姆大喜，从藏身洞中跳出来，走过去要一举控制住那个名声显赫、荣耀无比的生灵。料它力量再大，也抵不过这个矮个子老头略施小计。那个庞然大物喷着响鼻，不顾一切地左冲右突，拼命地要挣脱羁绊，重获自由。它爆发出惊人的力量，然而终究是一场徒劳，因为那绳子太结实了。
这时，“火鸡爪印”敏捷地抛出了第二条套马索，套住了它的前蹄，接着又熟练地收紧绳套将它的四只蹄子绑在了一起。狂怒的黑马被“五花大绑”，绝望地躺在地上，徒劳地挣扎着，直到精疲力竭。它全身抽搐，发出阵阵哽咽，大滴大滴的泪珠顺着面颊滚落下来。
汤姆站在一边看着，这个年老的牛仔突然产生了一种奇怪的感觉。他有些惊恐，不由得浑身发抖，一阵战栗从头传到了脚——自从他第一次甩出套马索套住一头公牛以来，还从未有过这种感觉。他一时手足无措，只顾盯着那个庞大的俘虏发呆。不过，这种感觉很快就过去了。他给大利拉
上了鞍，解下第二个绳套拴在大黑马的脖子上，由小母马拉着那绳子，接着又将系马索套在了黑马的腿上。这些很快就做完了。老贝茨觉得这下子万无一失了，正要去解绳子，却转念一想停了下来。他居然把一件重要的事忘了——依照西部的法律，这匹野马属于第一个在它身上烙上印的人。他的烙印距离此处少说也有二十英里，这可如何是好？
“火鸡爪印”走到小母马身边，将它的蹄子一个个地拿起来看，检查检查蹄子上的马掌。太好了！其中的一个马掌有点松动。他晃了晃，用铁铲撬了撬，把马掌取了下来。平原上有的是野牛粪什么的可作燃料，于是他快手快脚点起一堆火，很快烧红了马掌的一个弯子，用袜子裹住另一个弯子将马掌拿起来，粗鲁地在无助的野马左肩上烙了一个“火鸡爪印”——这是他头一次正儿八经地使用自己的烙印。烙铁烧灼着皮肉，疼得黑马战栗不已。不过，这一切很快就完成了，这匹大名鼎鼎的野马从此不再是自由之身了。
下一步要做的就是把它弄回家去。绳套被解开了，黑马觉察出自己被松了绑，以为自己重获自由了，于是一跃而起，可刚一迈步就又摔倒在了地上。它的两只前蹄仍被紧紧绑在一起，要走路也只能拖着步子走，或者拼尽力气蹦着前行。如此“五花大绑”，它如欲逃跑，跑不了几步肯定就会摔倒。汤姆骑着轻巧的小母马，要将这个口吐白沫、狂野的俘虏向北赶往皮尼亚韦蒂托河谷。但是他尝试了一次又一次，用鞭子抽，威胁恐吓，又拉又拽，然而就是驱赶不动，它就是不肯屈服。它惊恐、愤怒，喷着响鼻，狂野地乱蹦乱跳，百般尝试要逃走。这是一场漫长、残酷的斗争——它那光滑油亮的毛皮上满是自己吐出的深色白沫，白沫里夹着血丝。它无数次沉重地摔倒，体力消耗殆尽（平时，它就是跑一整天，也不会如此狼狈）；它拼尽全身的力量左冲右撞（此时的冲击力已大不如刚才），喷响鼻喷出的有一半是血雾。然而，“火鸡爪印”丝毫不留情，专横残暴，冷若冰霜，硬要强迫它往前走。他们一行下坡朝着河谷走去，每走一步都像是在搏斗，最后来到了洼地跟前。洼地中有一条小路通向峡谷的唯一出口——那儿过去是黑马活动区域的最北端。
放眼望去，牧场边缘的畜栏和牧舍跃入了眼帘。“火鸡爪印”高兴了起来，而黑马聚集起了全身的力量准备拼死一搏。只见它沿着小路摇摇晃晃地冲上草坡，越爬越高，发了疯一般，哪里管套马索呼呼作响地飞来，哪里管子弹在空中噼啪噼啪地响，死也不回头。它冲啊冲，冲到了最陡峻的悬崖上，然后纵身一跳，凌空飞起，随即向下落去，落啊落，直落二百英尺，摔在了崖下的岩石上，成了一具死尸——它的生命消失了，灵魂却是自由的。