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隋唐之际，北方的突厥十分强大，隋朝末年北方割据的群雄，像薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人，都曾向突厥北面称臣。李世民的父亲李渊，在起兵时，为了获得突厥的支持，也曾向突厥称臣。此后唐朝逐渐削平群雄，统一全国。但突厥可不管这个，还是动不动就发兵南下，攻到长安附近。唐朝也无力阻挡。
武德七年（公元624年），突厥的颉利可汗和突利可汗就曾经联合南下，打到了豳（bīn）州（今陕西省咸阳市彬州市）。两位可汗带着一万多名骑兵在城西五陇阪列阵，李世民率军迎战，隔着泾河与两人交涉。这时唐军没有打赢的把握，只能靠李世民施展口才，挑拨颉利和突利的关系，最终使两人离心。于是突厥派使者与唐朝和亲、结盟后退兵。
这种不能在战场上见真章，而要靠口舌之辩来恳求敌人退兵的处理方式，让李世民心里觉得非常憋屈。而且这种事情还发生了不止一次。武德九年（公元626年）六月，李世民发动玄武门之变，杀死了太子李建成和齐王李元吉。八月初九，李世民即位，成为唐朝第二位皇帝。突厥看到唐王室内乱，于是出兵攻唐，八月二十八日，颉利可汗率军到达了长安城北的渭水便桥之北。
这时候李世民刚刚称帝，所征发的各州军队还没赶到，长安城兵力空虚，于是李世民不得不带上高士廉、房玄龄等大臣，一共六骑，跑到渭水便桥南岸，和颉利可汗隔河对话。按照正史中的记载，李世民义正词严地责备突厥背弃盟约，还扣留了突厥的使者，而颉利可汗看到唐军军容严整，又得知使者被扣，于是害怕了，并主动请和，与唐太宗在便桥之上订立盟约后，引兵而退。
后代的很多“吃瓜”群众纷纷表示不相信正史中关于这个便桥之盟的说法，至于原因嘛，很简单：第一，突厥兵力比当时的唐军强大太多，怎么可能一来就走？要知道，突厥大军南下，这人吃马嚼的，花费可少不了，不见到充足的利益，怎么可能主动退兵？第二，眼见长安城富庶的花花世界就在眼前，这是突厥的主要目标，没有理由主动放弃。
后来史学家们从唐代的笔记、正史和《资治通鉴》等材料中找到了蛛丝马迹，得出了便桥之盟的真相：唐王朝倾尽府库所藏，向突厥献上了大量金宝贿赂，这才满足了颉利可汗的欲望，答应退兵。
如此委曲求全地请求突厥退兵，以避免战祸，这对从战争中成长起来的李世民来说，是深深的屈辱。从此之后，他励精图治，恢复国力，并把握住了突厥内部分裂的有利时机，任用名将李靖、苏定方等人，从贞观三年（公元629年）起至贞观二十三年（公元649年），击灭了东突厥。从贞观十六年（公元642年）起，至唐高宗显庆三年（公元658年），击灭了西突厥。
至于便桥之盟的颉利可汗，则早在贞观四年（公元630年）三月，就被唐军俘虏，送往长安，做了阶下囚。
得，这位百战天子，也是位报仇不想隔夜的主儿！
李世民有一首《饮马长城窟行》，写他即位之后统一西北诸部族的战争，也很生动：
塞外悲风切，交河冰已结。
瀚海百重波，阴山千里雪。
迥戍危烽火，层峦引高节。
悠悠卷旆旌，饮马出长城。
寒沙连骑迹，朔吹断边声。
胡尘清玉塞，羌笛韵金钲。
绝漠干戈戢，车徒振原隰。
都尉反龙堆，将军旋马邑。
扬麾氛雾静，纪石功名立。
荒裔一戎衣，灵台凯歌入。
塞外的寒风悲切，交河（今新疆维吾尔自治区吐鲁番市西北雅尔湖西）已经结冰。瀚海的沙丘像百重波浪一样层叠着，阴山千里都笼罩着白雪。远处的戍楼点起了危急的烽火，重叠的山岭引来了使者的节旄（máo）。旌旗招展，饮马出长城。寒冷的沙丘上，骑兵的足迹接连不断，朔风飞扬，吹断了边塞的角声。玉门关不再有征尘与羌笛和着金钲（zhēng）的乐声。绝漠之上，不再动干戈，战车和步兵在原野上整队。都尉回到了白龙堆，将军凯旋马邑城。挥兵所向，战乱一扫而空，刻石铭功的石碑也竖立了起来。一穿上戎装，就打通了荒远的边裔，战士唱着凯歌，回到长安附近的灵台。
昔年在战场上冲锋陷阵的青年统帅，在成为帝王之后，虽然还抱有建功边塞的豪情，却已经懂得了命将出师，自己在中枢总管大局的道理。岁月的波涛，也洗去了李世民的青涩，让他以一位成熟政治家的面貌出现在历史舞台上。他的诗歌与历史，也预示着唐诗中贯穿始终的边塞故事就此展开。