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严格来说，对于统帅而言，冲锋陷阵不是他应该干的活儿。统帅该做的事情是运筹于帷幄之中，而不是阵前肉搏。但天才的统帅，却往往都有靠前指挥的特点，比如第二次世界大战中的德军名将隆美尔，在北非沙漠和英军作战，经常坐着指挥车跑到最前线，一溜烟儿却又没影儿了。李世民因为喜欢靠前观察和指挥，也曾经差点儿“翻车”。
那是在平定王世充攻占洛阳之战的前哨战中，唐武德三年（公元620年）七月二十八日，秦王李世民作为唐军统帅，亲自率领少量轻骑兵，前出洛阳外围慈涧（今河南省新安县）附近，突然与敌军王世充遭遇，士卒惊恐。因为众寡悬殊，李世民决定撤退。他命令左右先行退走，自己在后边率领卫队殿后。作为大军统帅，宁愿自己担任后卫而让别人先撤，这是很高贵的品质。怎奈王世充军中有一员勇将，名叫单雄信，据历史记载，这位可是善使马槊（shuò）的高手。在小说中，他使的马槊重达七十多斤，战场上几乎无人能敌。李世民就被单雄信盯上了，一路紧追，差点儿就被单雄信追上并刺于马下。好在李世民的卫队也十分骁勇，左右开弓，不断射杀追兵，还顺带俘虏了王世充的大将燕颀。这样，才算脱离了险境。
当然，冒险侦察的成果也是丰硕的。李世民侦察到了王世充军的虚实，第二天就率领五万大军进攻慈涧，王世充被迫放弃慈涧，退守洛阳城。唐军就势对洛阳展开了围困。形势一片大好，等到第二年二月，唐军已经能在北邙（mánɡ）山布阵，与洛阳城近在咫尺。王世充眼看这样下去不行，于是率军进至谷水，主动挑战唐军。李世民命令大将屈突通率领步兵五千渡河迎击，约定交战时以烟火为号。看到烟火升起，李世民就率领骑兵直插敌后，迂回包抄。他身先士卒，又是只率领几十精骑冲入敌阵，中途却被一道长堤挡住，与卫队失去联系，只有将军丘行恭跟在他身边。此时，王世充的追骑已到，射杀了李世民的坐骑，李世民发现，自己不知不觉又快要“翻车”了。好在丘行恭分外骁勇，回马射杀了追兵，并把自己的马让给李世民，李世民这才得以突出敌阵，回到营中。
此后他追忆起这一段金戈铁马的生活，在《还陕述怀》中写道：
慨然抚长剑，济世岂邀名。
星旗纷电举，日羽肃天行。
遍野屯万骑，临原驻五营。
登山麾武节，背水纵神兵。
在昔戎戈动，今来宇宙平。
“遍野屯万骑，临原驻五营。登山麾武节，背水纵神兵”，正是对当日谷水战场的回忆。诗中没有提到他当初的遇险，但李世民喜好轻骑前出，已经成为历史的记忆。二十世纪八十年代，有一部红遍中国大江南北的电影《少林寺》，就是以李世民被王世充军追击，与大军失散，被少林寺武僧所救为背景的。在战场上差点儿“翻车”的经历进入了民间传说和电影故事之中，这个待遇也只有李世民独一家了。