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开唐代边塞战争诗风气的最有代表性的诗人，莫过于百战天子李世民了。这位皇帝的故事，我们在前三册已经谈得不少了。他是唐朝开国时征战四方的主要统帅，尤其是在平定北方地区的三大战中（击灭薛举统一河陇地区之战、击灭刘武周统一并州之战、平定王世充攻占洛阳之战），他都是主帅。可以说，唐王朝统一战争中的硬骨头，都是他啃下来的。难能可贵的是，当第一次肩负起统帅责任时，他才十九岁。在世界历史上，能够在这个年纪主战一方的人，也是屈指可数的。
薛举是唐高祖李渊起兵时，盘踞在陇西地区的一个军阀。唐武德元年（公元618年）六月，薛举向关中进攻，李渊任命李世民为统帅，率领八位行军总管的部队迎击薛举。
所谓“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨”。李世民看来也摆脱不了这个历史规律的魔咒。出军后不久，当与薛举的军队在高墌（zhǐ）城（今陕西省长武县）下僵持时，李世民得了疟疾。疟疾俗称打摆子，忽冷忽热，人在这个状态下可干不了事儿。于是李世民不得不休息，把军务交给了长史刘文静和司马殷开山。养病之前，他很不放心，对两人交代说：“薛举是孤军深入，后勤不继，兵马疲劳。他们利在速战，如果来挑战的话，你们千万不要出战。等我病好，就带领你们消灭他们！”
但凡预先慎重交代的事，一定会被违反，这似乎是一条屡试不爽的规律……刘文静和殷开山自作主张地出战了。没有李世民这位未来的百战天子的加持，唐军在这年七月初九大败于浅水原（今陕西省长武县），损失了一半的士卒。高墌城也丢了，唐军只好退回长安。
所谓知耻而后勇，战场上失去的，也要在战场上拿回来。李世民一直紧盯着薛举，只等他露出破绽。
时机很快到来了，八月，薛举病死，他的儿子薛仁杲（ɡǎo）代领其军。薛仁杲性情凶暴，不得人心。九月，李世民率领一群败军之将，重新进攻高墌城。薛仁杲派大将宗罗睺（hóu）领军十万迎击。李世民认为，唐军新败，经不起再一次失败，而敌军因为刚刚击败过唐军，正是傲气冲天的时候。在敌人骄狂的时候，唐军应该坚持不战，以挫败敌人的锐气，等敌人疲惫之后，再乘机进攻，这样才有胜算。所以李世民不顾诸将求战的请求，坚决不战，并且下令军中，有“敢言战者斩”！
应该说，薛举和薛仁杲的部队的战斗力和谋划能力都是极强的。就在李世民和宗罗睺僵持之时，薛仁杲设计击败并杀死了另一位唐军将领刘感。唐军的压力陡然增强。这样一来，整个关中地区能不能守住，这千钧重任就落在了李世民身上。
相持六十多天后，宗罗睺部已经吃不上饭了，其部将也有人开始投降唐军。李世民认为时机已到，于是命令行军总管梁实率部在浅水原设营，诱使宗罗睺来攻击。宗罗睺孤注一掷，率军连攻几天，梁实凭险据守，岿然不动。这个时候，李世民判断，敌军已经疲惫到了极点，战争的转折点就在此时！
十一月上旬的一天，李世民命令将军庞玉列阵于浅水原。宗罗睺猛烈攻击庞玉的阵列，在庞玉部拼命死战的时候，李世民挥军自浅水原北边冲向宗罗睺军的侧背，宗罗睺引军回身迎战，只见李世民全身甲胄，亲自率领数十骑兵充当冲锋箭头，猛冲敌阵。宗罗睺军在唐军猛烈的夹击下大败，损失了数千人后，慌忙撤退。李世民又亲率两千名骑兵追击薛仁杲到高墌城下，薛仁杲困守孤城，失去了抵抗意志，于十一月初八出城投降，至此，陇西平定。
这一战真是打得回肠荡气，为唐王朝稳定关中形势奠定了坚实的基础。李世民对此也记忆很深。贞观六年（公元632年），已经继位称帝六年的李世民路过浅水原，不禁感慨系之，写下了一首《经破薛举战地》：
昔年怀壮气，
提戈初仗节。
心随朗日高，
志与秋霜洁。
移锋惊电起，
转战长河决。
营碎落星沉，
阵卷横云裂。
一挥氛 沴 静，
再举鲸鲵灭。
于兹俯旧原，
属目驻华轩。
沉沙无故迹，
灭灶有残痕。
浪霞穿水净，
峰雾抱莲昏。
世途亟流易，
人事殊今昔。
长想眺前踪，
抚躬聊自适。
这首战争诗，写得沉郁顿挫，“移锋惊电起，转战长河决。营碎落星沉，阵卷横云裂”，这几句将战争的场面渲染得浓墨重彩，给人一种油画般凝重的史诗性的画面感。而“沉沙无故迹，灭灶有残痕。浪霞穿水净，峰雾抱莲昏”，则用清雅明丽的诗笔，写兵戈停息之后，曾为战场的浅水原的美丽与平静。战争与和平的主题，在这样的对比之下，显得分外突出，也让读者感受到了战争的壮丽与和平的可贵。“抚躬聊自适”，对于这位在战场上亲自冲锋陷阵的青年统帅来说，能够通过军事手段使天下太平，可谓得其所哉，无比惬意。
严格来说，对于统帅而言，冲锋陷阵不是他应该干的活儿。统帅该做的事情是运筹于帷幄之中，而不是阵前肉搏。但天才的统帅，却往往都有靠前指挥的特点，比如第二次世界大战中的德军名将隆美尔，在北非沙漠和英军作战，经常坐着指挥车跑到最前线，一溜烟儿却又没影儿了。李世民因为喜欢靠前观察和指挥，也曾经差点儿“翻车”。
那是在平定王世充攻占洛阳之战的前哨战中，唐武德三年（公元620年）七月二十八日，秦王李世民作为唐军统帅，亲自率领少量轻骑兵，前出洛阳外围慈涧（今河南省新安县）附近，突然与敌军王世充遭遇，士卒惊恐。因为众寡悬殊，李世民决定撤退。他命令左右先行退走，自己在后边率领卫队殿后。作为大军统帅，宁愿自己担任后卫而让别人先撤，这是很高贵的品质。怎奈王世充军中有一员勇将，名叫单雄信，据历史记载，这位可是善使马槊（shuò）的高手。在小说中，他使的马槊重达七十多斤，战场上几乎无人能敌。李世民就被单雄信盯上了，一路紧追，差点儿就被单雄信追上并刺于马下。好在李世民的卫队也十分骁勇，左右开弓，不断射杀追兵，还顺带俘虏了王世充的大将燕颀。这样，才算脱离了险境。
当然，冒险侦察的成果也是丰硕的。李世民侦察到了王世充军的虚实，第二天就率领五万大军进攻慈涧，王世充被迫放弃慈涧，退守洛阳城。唐军就势对洛阳展开了围困。形势一片大好，等到第二年二月，唐军已经能在北邙（mánɡ）山布阵，与洛阳城近在咫尺。王世充眼看这样下去不行，于是率军进至谷水，主动挑战唐军。李世民命令大将屈突通率领步兵五千渡河迎击，约定交战时以烟火为号。看到烟火升起，李世民就率领骑兵直插敌后，迂回包抄。他身先士卒，又是只率领几十精骑冲入敌阵，中途却被一道长堤挡住，与卫队失去联系，只有将军丘行恭跟在他身边。此时，王世充的追骑已到，射杀了李世民的坐骑，李世民发现，自己不知不觉又快要“翻车”了。好在丘行恭分外骁勇，回马射杀了追兵，并把自己的马让给李世民，李世民这才得以突出敌阵，回到营中。
此后他追忆起这一段金戈铁马的生活，在《还陕述怀》中写道：
慨然抚长剑，济世岂邀名。
星旗纷电举，日羽肃天行。
遍野屯万骑，临原驻五营。
登山麾武节，背水纵神兵。
在昔戎戈动，今来宇宙平。
“遍野屯万骑，临原驻五营。登山麾武节，背水纵神兵”，正是对当日谷水战场的回忆。诗中没有提到他当初的遇险，但李世民喜好轻骑前出，已经成为历史的记忆。二十世纪八十年代，有一部红遍中国大江南北的电影《少林寺》，就是以李世民被王世充军追击，与大军失散，被少林寺武僧所救为背景的。在战场上差点儿“翻车”的经历进入了民间传说和电影故事之中，这个待遇也只有李世民独一家了。
隋唐之际，北方的突厥十分强大，隋朝末年北方割据的群雄，像薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人，都曾向突厥北面称臣。李世民的父亲李渊，在起兵时，为了获得突厥的支持，也曾向突厥称臣。此后唐朝逐渐削平群雄，统一全国。但突厥可不管这个，还是动不动就发兵南下，攻到长安附近。唐朝也无力阻挡。
武德七年（公元624年），突厥的颉利可汗和突利可汗就曾经联合南下，打到了豳（bīn）州（今陕西省咸阳市彬州市）。两位可汗带着一万多名骑兵在城西五陇阪列阵，李世民率军迎战，隔着泾河与两人交涉。这时唐军没有打赢的把握，只能靠李世民施展口才，挑拨颉利和突利的关系，最终使两人离心。于是突厥派使者与唐朝和亲、结盟后退兵。
这种不能在战场上见真章，而要靠口舌之辩来恳求敌人退兵的处理方式，让李世民心里觉得非常憋屈。而且这种事情还发生了不止一次。武德九年（公元626年）六月，李世民发动玄武门之变，杀死了太子李建成和齐王李元吉。八月初九，李世民即位，成为唐朝第二位皇帝。突厥看到唐王室内乱，于是出兵攻唐，八月二十八日，颉利可汗率军到达了长安城北的渭水便桥之北。
这时候李世民刚刚称帝，所征发的各州军队还没赶到，长安城兵力空虚，于是李世民不得不带上高士廉、房玄龄等大臣，一共六骑，跑到渭水便桥南岸，和颉利可汗隔河对话。按照正史中的记载，李世民义正词严地责备突厥背弃盟约，还扣留了突厥的使者，而颉利可汗看到唐军军容严整，又得知使者被扣，于是害怕了，并主动请和，与唐太宗在便桥之上订立盟约后，引兵而退。
后代的很多“吃瓜”群众纷纷表示不相信正史中关于这个便桥之盟的说法，至于原因嘛，很简单：第一，突厥兵力比当时的唐军强大太多，怎么可能一来就走？要知道，突厥大军南下，这人吃马嚼的，花费可少不了，不见到充足的利益，怎么可能主动退兵？第二，眼见长安城富庶的花花世界就在眼前，这是突厥的主要目标，没有理由主动放弃。
后来史学家们从唐代的笔记、正史和《资治通鉴》等材料中找到了蛛丝马迹，得出了便桥之盟的真相：唐王朝倾尽府库所藏，向突厥献上了大量金宝贿赂，这才满足了颉利可汗的欲望，答应退兵。
如此委曲求全地请求突厥退兵，以避免战祸，这对从战争中成长起来的李世民来说，是深深的屈辱。从此之后，他励精图治，恢复国力，并把握住了突厥内部分裂的有利时机，任用名将李靖、苏定方等人，从贞观三年（公元629年）起至贞观二十三年（公元649年），击灭了东突厥。从贞观十六年（公元642年）起，至唐高宗显庆三年（公元658年），击灭了西突厥。
至于便桥之盟的颉利可汗，则早在贞观四年（公元630年）三月，就被唐军俘虏，送往长安，做了阶下囚。
得，这位百战天子，也是位报仇不想隔夜的主儿！
李世民有一首《饮马长城窟行》，写他即位之后统一西北诸部族的战争，也很生动：
塞外悲风切，交河冰已结。
瀚海百重波，阴山千里雪。
迥戍危烽火，层峦引高节。
悠悠卷旆旌，饮马出长城。
寒沙连骑迹，朔吹断边声。
胡尘清玉塞，羌笛韵金钲。
绝漠干戈戢，车徒振原隰。
都尉反龙堆，将军旋马邑。
扬麾氛雾静，纪石功名立。
荒裔一戎衣，灵台凯歌入。
塞外的寒风悲切，交河（今新疆维吾尔自治区吐鲁番市西北雅尔湖西）已经结冰。瀚海的沙丘像百重波浪一样层叠着，阴山千里都笼罩着白雪。远处的戍楼点起了危急的烽火，重叠的山岭引来了使者的节旄（máo）。旌旗招展，饮马出长城。寒冷的沙丘上，骑兵的足迹接连不断，朔风飞扬，吹断了边塞的角声。玉门关不再有征尘与羌笛和着金钲（zhēng）的乐声。绝漠之上，不再动干戈，战车和步兵在原野上整队。都尉回到了白龙堆，将军凯旋马邑城。挥兵所向，战乱一扫而空，刻石铭功的石碑也竖立了起来。一穿上戎装，就打通了荒远的边裔，战士唱着凯歌，回到长安附近的灵台。
昔年在战场上冲锋陷阵的青年统帅，在成为帝王之后，虽然还抱有建功边塞的豪情，却已经懂得了命将出师，自己在中枢总管大局的道理。岁月的波涛，也洗去了李世民的青涩，让他以一位成熟政治家的面貌出现在历史舞台上。他的诗歌与历史，也预示着唐诗中贯穿始终的边塞故事就此展开。