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郭元振十八岁中举，不久做了通泉县（今四川省射洪县）县尉。县尉是掌管一县治安的官员。郭元振年纪轻轻，却没有把朝廷法度放在眼里，居然监守自盗，做起了掠卖人口的事，前后受害者不少。百姓往上告状，武则天听闻此事，命令抄他的家，但只抄到了几百卷书，这掠卖人为奴的钱去哪里了？武则天也感到奇怪，命令将他送到长安，亲自查问。郭元振却回答说，钱都用来接济他人了。
凡是知道他十六岁豪举之事的，就会相信这一定是他所为。做了非法之事，却不留一钱，全部接济他人，这到底是算好还是算坏呢？武则天绝不是糊涂的法官，她对这个男人非常好奇。与郭元振长谈之下，武则天的好奇渐渐变成了惊奇：这小子，胸中有奇兵啊！于是，武则天决定再考他一考。
考题是让他当场写一首命题诗，诗名《宝剑篇》。郭元振也不用纸笔，不一会儿便直接吟出了这首名作：
君不见昆吾铁冶飞炎烟，
红光紫气俱赫然。
良工锻炼凡几年，
铸得宝剑名龙泉。
龙泉颜色如霜雪，
良工咨嗟叹奇绝。
琉璃玉匣吐莲花，
错镂金环映明月。
正逢天下无风尘，
幸得周防君子身。
精光黯黯青蛇色，
文章片片绿龟鳞。
非直结交游侠子，
亦曾亲近英雄人。
何言中路遭弃捐，
零落漂沦古狱边。
虽复尘埋无所用，
犹能夜夜气冲天。
这首诗以剑自喻，诉说自己的成长，像良工精冶锻造出来的这柄龙泉宝剑，不但结交过游侠，也曾与英雄亲近。可是现在中途被抛弃，零落飘零，将要入狱。虽然被尘土掩埋，但挡不住我自带光华，夜夜剑气冲天！
这首诗非常豪放，又充满了自信，相信暂时的挫折不会成为自己未来的障碍，这真是郭元振心怀的写照。武则天听后，非常赞赏，任命他做了右武卫铠曹参军，后来派他出使吐蕃，逐渐做到了主客郎中。
大足元年（公元701年），突厥和吐蕃联兵，入侵凉州（今甘肃省武威市）。这次入侵突如其来，并且突厥和吐蕃联手，武则天不得不提高警惕。消息传来，武则天正在洛阳城楼饮宴，当即罢宴，急拜郭元振为凉州都督，即刻出发。
此时的唐凉州境界狭窄，州境的纵深才四百里，只要吐蕃或突厥入侵，转眼就可到凉州城下。郭元振上任后，视察地形，调派人手，在南硖口设置了和戎城（今甘肃省古浪县），在北碛设置了白亭军（今甘肃省民勤县），控扼住了道路要点，一下就拓展凉州的疆土一千五百里。他又在凉州屯田，粮食也有了保障。他做了五年凉州刺史，凉州的府库充盈，牛羊遍野，道不拾遗。他以自己的为官一任，造福了边塞。