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当着考功员外郎这种小官，好不容易升到通事舍人的沈佺期，终于得到了一个升迁的机会，他和文学名家李峤一起，被武则天召到内殿来修《三教珠英》这部书。此外，他还得到了和崔湜、薛稷以及道士史崇玄一起修《道藏音义目录》的机会。在古代，被帝王召去修书是很清贵的工作。沈佺期可谓人在家中坐，幸运天上来。
但是，悲剧的是这次修书在历史上的名声不佳。原因是武则天经常在内殿和武家子弟，还有张易之、张昌宗兄弟宴饮戏谑，久而久之，这风声传出去，对武则天的名誉不太好，所以她就想了这个修书的法子，给张易之兄弟在内殿的存在找个理由。用俗话说就是用来遮丑，所以，张易之兄弟也在修书的名单之内。沈佺期因为善于写诗，也被挑中进入内廷修书，从此进入了武则天的近侍圈中，这可以说是天上掉下来的馅儿饼，他的创作开始以颂圣的应制诗为主了，而官位也升到了给事中。
一时之间，他出入内廷，所结交的都是公主、诸王、达官这样的大人物，当然，还有武则天。他对武则天抱有知己之感，心甘情愿被她驱使。但是，享受到这种上层的生活，也要承受它带来的狂风骇浪与刀光剑影。长安四年（公元704年），他再转为考功员外郎，被人告发受贿，进了监狱，而此时张易之兄弟也失去了武则天的宠幸，更是在长安五年（公元705年）正月，在张柬之等人发动的政变中被杀。作为和二张一起修书起家的人，沈佺期的受贿案还没有了结，就被判流放驩（huān）州（今越南荣市）。
沈佺期在去驩州的路上，重新见到了广阔的天地，倒是写了不少好诗。在驩州一年，他遇赦而北归，加上路上用的时间，他总共在外漂游了几年。终于，在唐中宗景龙二年（公元708年），他再次获得了入宫当侍臣的机会。这次，他侍奉的对象是唐中宗。
这一年，上官昭容，就是著名的上官婉儿，劝唐中宗设修文馆大学士四人，象征着四时（春夏秋冬）；直学士八人，象征着八节（立春、立夏、立秋、立冬、春分、夏至、秋分、冬至）；学士十二人，象征着十二时（夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日映、晡时、日入、黄昏、人定）。这些学士的任务就是在皇帝游玩宴集的时候参与宴游，并赋诗赌胜，由著名的才女上官昭容负责品评鉴定他们写的诗，并决定名次，获胜者有赏赐。沈佺期和他的老朋友宋之问、杜审言、阎朝隐一班人，都成了学士，又聚在了一起。
让后人鄙视沈佺期的一幕，也出现在这个场合。
原来沈佺期回朝之后，虽然当上了学士，但没有被赐红色的官服。唐朝制度，五品以上的朝官穿红色官服、持象牙制的牙笏上朝。沈佺期觉得少了这个，自己没有体面。于是趁着一次侍宴，大家都要作一首舞曲《回波乐》，沈佺期就写道：
回波尔时佺期，流向岭外生归。
身名已蒙齿录，袍笏未复牙绯。
大意是，我沈佺期被流放到岭南，终于活着回来了，虽然蒙圣上不弃，再次让我为官，但我的红袍官服和象牙笏板还没恢复啊！
这简直是借着大家都高兴的场合，趁势来哀求唐中宗把袍笏都补发给他。唐中宗一听就大笑起来，这对他而言，实在不是什么难事。他大手一挥，就赐给沈佺期绯鱼袋（五品以上官员着红色官服并佩鱼符袋）。沈佺期做官的行头，这才算是配齐了。
平心而论，沈佺期是偶然进入宫廷内侍圈的，在武则天时代，他还保留着一丝清明的本性。但随着被贬岭南，又遇赦而回，这样的大喜大悲，让他看穿了很多东西，进而变成了一个现实利益至上的人。当他放下脸面向唐中宗当场求牙绯时，就代表着他与很多美好事物的告别。
从随波逐流到主动顺应侍臣的身份，乃至于放下自己的人格，写这种类似打油诗的诗句，目的就是让皇帝高兴，以此来乞求恩宠。沈佺期的这种“乞宠”的行为，果然取得了效果，不久，他就升官成为中书舍人、太子詹事。但这也埋下了他死亡的因。他在中宗朝的近侍生涯，使他和太平公主、安乐公主等人比较亲近。公元712年，唐中宗传位于太子李隆基，是为唐玄宗。开元元年（公元713年），唐玄宗将太平公主赐死，而沈佺期是在开元初离世，应该和这次的风波有关。
这位一生随波逐流的诗体变革家，就这样结束了他的一生。