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除了人们所熟知的文学家这个身份外，杨炯还有一个身份——天文学爱好者。
他曾经很精深地钻研了中国古代的天文学说，像浑天说、宣夜说，他都研究过。他写的《浑天赋》《老人星赋》，就受到了当时人的赞赏。老人星就是南极星，在传统的中国星官里，它是井宿中的一颗星，也就是中国传说中福禄寿三星中的寿星，民间一般把他的形象刻画成秃顶，额头宽广，白胡须，手中持着一根拐杖的老翁，又称南极仙翁。在西方的星座里，它是船底座α星。这颗星出现象征着国泰民安，所以杨炯在赋里说“见则化平主昌，明则天下多士”。《老人星赋》一篇四平八稳的吉祥文章，应该是杨炯在待制弘文馆时作的。杨炯还有一首边塞诗，名为《出塞》，里面也应用了很多天文知识：
塞外欲纷纭，雌雄犹未分。
明堂占气色，华盖辨星文。
二月河魁将，三千太乙军。
丈夫皆有志，会见立功勋。
诗中所说的“明堂”，是古代帝王举行朝会、祭祀等重大典祀的场所。诗里面讲在塞外进行的战争还未分出胜负，所以朝中的天子也为之忧心忡忡，于是在明堂这个庄重肃穆的场地中，让天文官观测天空的风云气象，以及观察华盖等星宿的星象，以测吉凶。
这当然是古代迷信的一部分，但是在长期的封建社会，人们的认识水平不高，他们普遍认为天上的云气与星宿，是和地上的政治与人事相对应的。所以，在遇到重要关头时，古人就会通过观察天象来预测人事的吉凶。而中国古代天文学的内容，有一部分也蕴含在这些对天象与星象的观察之中。
比如，《三国演义》第一百零四回讲到诸葛亮之死时写道：“司马懿夜观天文，见一大星，赤色，光芒有角，自东北方流于西南方，坠于蜀营内，三投再起，隐隐有声。懿惊喜曰：‘孔明死矣！'”这就是把诸葛亮等同于天上的一颗将星，将星坠地，代表着诸葛亮去世。
又比如，在《儒林外史》中，范进中举后发疯，众人请他的岳丈胡屠户打了他一个大耳光，把范进打醒了，胡屠户却觉得打范进的那只手隐隐地疼了起来。他心里懊恼道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩萨计较起来了！”这也是民间的传说，是把中举的人和天上的文曲星联系起来了。
所以“明堂占气色，华盖辨星文”这两句，讲的就是在朝堂之上的占星望气，以判断战争吉凶的行动，在古人看来，是充满仪式感的。
另外这个“华盖”，也是很有意思的一个故事。华盖就是华盖星，它是中国古代的星官名，属于三垣之中的紫微垣，共十六星，形似帝王或高官们所用的伞状遮蔽物，在西方天文学中属于仙后座。在中国古代文化中，华盖星代表孤傲、孤寂、超然，适合和尚、道士这样的出家人，而不适合俗人。所以民间一般把“运交华盖”看作不好的兆头。鲁迅先生有部杂文集，就叫《华盖集》，他在“题记”里说：“人是有时要交‘华盖运’的。……这运，在和尚是好运：顶有华盖，自然是成佛成祖之兆，但俗人可不行，华盖在上，就要给罩住了，只好碰钉子。”鲁迅先生说，这年自己的运气看来不大好，干脆就把这部杂文集命名为《华盖集》了。
“河魁”，指古代军中设立主帅军帐的方位，就是戌位。按《周易》的方位，戌是西北方向。“太乙”，这是指依附于毕宿的帝符太乙，毕宿在古代星象中代表着边兵和边疆事宜，“三千太乙兵”就是边帅率领的神兵。这几句诗也是用天文学的术语，讲主将已经设立军帐，麾下的精兵已经就位，于是乎有志于疆场的大丈夫们，就可以会聚一堂，共建功勋了。
这首诗的字里行间，还是充满了对边塞的向往。看来，“宁为百夫长”的情结，可不是杨炯一时的头脑发热啊！