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职业（Vocation）的概念由来已久，学界对职业概念的界定主要是从社会学和经济学角度进行的。
从社会学角度出发，职业包括4个方面：第一，职业是社会分工体系中的一种社会位置；第二，职业是一种模式；第三，职业与权力、利益紧密相连；第四，职业是国家确认和认可的。
从经济学角度出发，职业也包含了4个方面：第一，职业是社会分工体系中劳动者获得的一种劳动角色；第二，职业是一种具有社会性的活动；第三，职业具有持续性和稳定性；第四，职业具有经济性。
综合而言，职业是人们参与社会分工，利用专门的知识和技能，为社会创造物质财富和精神财富，获得合理报酬作为物质生活来源，并满足精神需求的活动。职业有以下几方面的含义：首先，与人类的需求和职业结构相关，强调社会分工；其次，与职业的内在属性相关，强调利用专门的知识和技能；再次，与社会伦理相关，强调创造物质财富和精神财富，获得合理报酬；最后，与个人生活相关，强调物质生活来源，并同时满足精神生活需求。
职业不是人类社会一经形成便立即出现的，而是在人类社会发展到一定的阶段，出现社会分工后的产物。很多职业的产生和消亡都证明了这一点。在社会需求的推动下，新的职业会不断产生。在新的职业相继诞生时，那些不再被社会需要的职业会逐渐萎缩直至消亡。因此，我们在选择职业类型时不仅要考虑个人职业发展意愿，更要考虑时代进步引起的社会需求的变化。
前面我们已经对职业进行了解释。职业，即人们参与社会分工，利用专门的知识和技能，为社会创造物质财富和精神财富，获得合理报酬作为物质生活来源，并满足精神需求的活动。
“生涯”一词由来已久。“生”为“活着”，“涯”为“边际”，“生涯”连起来是“一生”的意思，可以理解为贯穿个人一生的各种活动。从字源看，“生涯”的英文来自拉丁文，指古代的战车；后来又引申为道路，即人生的发展道路，或指个人一生的发展过程，也指个人一生中扮演的系列角色与职位。
不同的学者，从不同的角度对职业生涯进行了界定，学界比较认同的概念分广义和狭义两种。广义的职业生涯指从职业能力的获得、职业兴趣的培养，到选择职业、就职，直至最终退出职业劳动的一个完整的职业发展过程；狭义的职业生涯指从人们踏入社会从事工作之前的职业训练或职业学习开始，直至其职业劳动最终结束，离开工作岗位为止。
具体地讲，职业生涯是以心理开发、生理开发、智力开发、技能开发、伦理开发等人的潜能开发为基础，以工作内容的确定和变化，工作业绩的评估，工资待遇、职称、职务的变动为标志，以满足需求为目标的工作经历和内心体验的过程。
职业生涯相对于其他生涯而言，有自身的特点，具体如下：
1）独特性。每个人从事某种职业的条件是不同的，对未来职业的憧憬是有差异的，对职业评价的角度是不一致的，在职业选择的态度上是多样性的，每个人在职业生涯过程中做出的努力也不尽相同，这使每个人的职业生涯呈现出与别人有区别的个性。
2）发展性。每个人的职业生涯，都是一种发展、演进的动态过程，是一个个体逐步实现其职业生涯目标，并不断判定和实施新目标的过程。这个发展过程有两种形式：一种是职务的升迁，是指在同一职业甚至同一单位中，一个人职位的不断晋升；另一种是职业的改变，是指一个人所从事的工作内容的改变。
3）阶段性。每个人的职业生涯发展过程都有着若干个不同的阶段，绝不可能总是停留在一个阶段。职业生涯的各个阶段是紧密相连的，一般来说，前一个阶段是后一个阶段的基础，后一个阶段是前一个阶段的发展，各个阶段之间具有递进性。每个人在不同的职业生涯阶段的目标和任务是不相同的。
4）整合性。职业生涯涵盖了人生发展的各个方面，而非仅仅局限于工作或职位。每个人在职业生涯发展过程中或者从事某项工作时，不是孤立的，而是与自己的家庭、业余生活等紧密地联系在一起。每个人从事的工作往往决定他的生活状态，而且职业与生活两者之间又很难区别。
5）互动性。个人的职业生涯是个人与他人、个人与环境、个人与社会互动的结果。人是社会的人，人不能脱离社会而存在，个人职业生涯的状态、职业选择的观念、职业能力的锻炼、职业信息的掌握对其他人会产生影响，好的环境能坚定个人从事某种职业的信念，社会上新职业的出现，职业需求的变化，则会使个人重新思考自己未来的职业生涯。
美国职业心理学家施恩（E. H. Schein）最早将职业生涯分为外职业生涯和内职业生涯，我国学者程社明也对此进行过系统研究。一般认为，外职业生涯是一个人在一生中所从事的各种职业的总称，是客观的职业，可以理解为从业时的工作单位、工作地点、工作内容、工作职务与职称、工作环境和工资待遇等因素的组合及其变化过程。外职业生涯通常由别人决定、给予和认可，在外职业生涯中外因很重要。外职业生涯因素可能常与自己的付出不符，尤其是在职业生涯初期。有的人一生疲于追求外职业生涯的成功，但内心极为痛苦，因为他们往往不了解，外职业生涯发展是以内职业生涯发展为前提条件的。
内职业生涯是人一生中价值观、为人处世态度与动机变化的过程，同时也包括个人具有的能力、学识、观念、经验、心理素质、身体素质、内心感受等。内职业生涯主要靠自己不断探索获得，在内职业生涯中内因为主导。与外职业生涯的构成因素不同，内职业生涯各构成因素的内容一旦取得，别人便不能收回或剥夺。内职业生涯是真正的人力资本所在，提高内职业生涯而取得的工作成绩，会转化为外职业生涯的成功。
如果用一棵树来比喻内、外职业生涯，树干、树冠、树叶、果实等都属于外职业生涯，谁都希望自己的职业生涯之树茁壮挺拔、枝繁叶茂、郁郁葱葱、硕果累累。但这样一棵参天大树并不是凭空长成的，地下庞大的根系给了它强有力的支撑，汲取并输送着大树所需的营养，而这庞大的根系就属于内职业生涯。这一大自然的规律告诉我们，内职业生涯的发展是外职业生涯发展的前提，内职业生涯发展带动外职业生涯的发展。内职业生涯在人的职业生涯成功乃至人生成功中具有关键性的作用。因而，在职业生涯的各个阶段，我们都应重视内职业生涯的发展。尚未毕业的高校大学生以及处在职业生涯早期和中前期的刚参加工作的新员工，一定要把对内职业生涯各因素的追求看得比外职业生涯更为重要。
职业生涯规划（Career Planning）有时也称职业生涯设计，或简称生涯规划。这一概念最先是由管理专家威廉·J.罗思维尔（Willianm J. Rothwell）提出的，他认为：“职业生涯规划就是个人结合自身情况及眼前制约因素，为自己实现职业目标而确定行动方向、行动时间和行动方案。”职业生涯规划是指客观认知自己的能力、兴趣、个性和价值观，发展完整而适当的职业自我观念，个人发展与组织发展相结合，在对个人和内部环境因素进行分析的基础上，深入了解各种职业的需求趋势以及关键成功因素，确定自己的事业发展目标，并选择实现这一事业目标的职业或岗位，编制相应的工作、教育和培训行动计划，制订出基本措施，高效行动，灵活调整，有效提升职业发展所需的执行、决策和应变技能，使自己的事业得到顺利发展，并获取最大程度的事业成功。简言之，职业生涯规划是指个人结合自身情况、眼前的机遇及制约因素，为自己确立职业方向、职业目标，选择职业道路，确定教育计划、发展计划，为实现职业生涯目标而确定行动时间和行动方案。
个人职业生涯规划一般包括自我认知、目标设定、目标实现策略、反馈与修正4个方面内容。
1）自我认知。自我认知是指全面、深入、客观地分析和了解自己。首先要弄清自己为人处世所遵循的价值观念，明确自己为人处世的基本原则和追求的价值目标；其次要熟悉自己掌握的知识与技能，同时，还应剖析自己的人格特征、兴趣、性格等多方面的个人情况，以便了解自己的优势和不足。通过这几个层次的自我认知，对自己形成一个客观、全面的认识和定位。
2）目标设定。目标设定是在上述自我认知与定位的基础上，设立明确的职业目标。如某人计划“在40岁之前要成为某外资企业集团的人力资源部主管”就是一个较为明确的目标设定。就整个个人职业生涯来说，目标设定可以是多层次、分阶段的。越来越多的人为了追求挑战，愿意在职业生涯中从事不止一种职业。当然，有时是环境迫使我们放弃原有的职业。一个多层次的目标设定可以使人更快地摆脱窘境，保持开放、灵活的心境。一个远大雄伟的目标很少能够一气呵成，必须分解成若干易于达到的阶段性目标。由于职业生涯跨越个人的青年、中年乃至老年，加之人在各个时期的体能、精力、技能、经验及为人处世的特点有明显差别，所以有针对性地制定阶段性目标将更为切实可行。
3）目标实现策略。目标实现策略是通过各种积极的具体行动与措施去争取职业目标的实现。目标实现的内容不仅包括个人在工作中的表现及业绩，同时还包括超出工作之外的一些前瞻性的准备，如参加业余的付费进修班学习，掌握一些额外的技能或专业知识（如进修第二外语，攻读MBA、MPA学位等）。此外，目标实现还包括为平衡职业目标和其他目标（如生活目标、家庭目标）而做出的种种努力。如果忽略了后两者的努力，要想长久保持工作中出色的表现几乎是不可能的，职业目标的实现也会遇到许多牵扯精力的障碍。目标实现的策略很多，包括撰写求职简历、参加面试应聘、商议工资待遇、制订和完成工作目标、参加公司举办的培训和发展计划、构建人际关系网、谋求晋升、参加业余时间的课程学习以及跳槽换工作等，都可以看成是目标实现的具体努力和措施。
4）反馈与修正。反馈与修正是指在实现职业生涯目标的过程中，根据实际情况自觉地总结经验和教训，修正对自我的认知和对最终职业目标的界定。人只有在工作实践中，才能更清楚、更透彻地自我认知和定位，才能弄清自己喜爱并适合从事什么职业。因此，对于职业目标的描述界定，在刚开始时大多数是模糊抽象的，有的甚至是错误的。
在经过了一段时间的努力工作之后，有意识地回顾自身的言行得失，可以检验自我定位的结论是否贴切，自己对职业目标的设想方向对不对，是高还是低。研究表明，许多人都是在经过了一段时间的尝试和寻找之后，才了解自己到底适合从事什么领域的工作，这段时间在缺乏反馈和修正的情况下可能长达十几年。即使在自我定位和目标设定正确时，反馈和修正同样可以纠正分阶段目标中出现的偏差，同时可以极大地增强实现目标的信心。
职业生涯规划强调的是个人该如何为自己做出适当的选择，焦点也在于探讨个人如何规划自己未来的生涯发展。职业生涯规划的目的绝不仅是帮助个人按照自己的资历条件找到一份合适的工作，达到与实现个人的目标，更重要的是帮助个人真正了解自己，为自己定下事业大计，进一步详细估量内、外环境的优势和限制，设计出合理可行的职业生涯发展方向。每个人都应当审时度势为自己筹划未来，有了事业的目标，生活才有方向；有了事业上的追求，生活才有动力。对自己的职业生涯进行规划，就是将自己的理想化为实用的人生，就是把未来事业发展的预期转变为明确的行动步骤与方案。
（1）按照规划的对象进行分类
按照规划的对象，职业生涯规划分为个体的职业生涯规划和组织的职业生涯规划两种。在任何社会、任何体制下，个人职业设计更为重要，它是人的职业生涯发展的真正动力和加速器。其实质是追求最佳职业生涯发展道路的过程。
组织的职业生涯规划是由组织的人力资源管理部门根据组织发展需要而采取的一种现代管理工具，用以了解员工、激励员工，从而发掘、留用优秀人才，其根本目的是适应组织的发展与需要；个人的职业生涯规划，是指个人结合自身情况及眼前的机遇和制约因素，为自己确立职业目标，选择职业发展道路，确定发展计划和教育计划等，并为自己实现职业生涯目标而确定行动方向、行动时间和行动方案。
（2）按照规划的时间进行分类
职业生涯规划还可以按照时间的维度分为人生规划、长期职业规划、中期职业规划与短期职业规划4种类型。从字面上看，个人职业生涯规划从短期（2年左右）到中期（5年左右），再到长期（10年左右），直至整个人生规划，如同台阶一样需要一步步地往上走。职业生涯规划类型见表1-1。
表1-1 职业生涯规划类型
但在实际操作中可发现，时间跨度太长的规划由于环境和个人自身的变化通常难以把握，而时间跨度太短的规划意义又不大。人们常常把个人职业生涯规划的重点放在5年左右的中期规划，这样既便于根据实际情况设定可行目标，又便于随时根据实用的反馈进行修正或调整。
职业生涯规划具有明显的个性化特征，不同的人在做职业生涯规划时考虑的相关因素也有所不同，但有些因素是必须考虑的，那就是知己、知彼和抉择三大要素。
1）知己。知己就是探索自己的内心世界，了解自己的特性，对自身条件有充分认识和全面了解，包括自己的兴趣、能力、价值观、个性、性向以及父母的管教态度、学校与社会教育对自己产生的影响等。
2）知彼。知彼就是探索外在的职业世界，了解工作舞台的特性，对欲从事职业的环境、相关的组织等信息进行有效的掌握，包括职业的特性、所需的能力、就业渠道、工作内容、工作发展前景、职业的薪资待遇等。
3）抉择。抉择就是在知己知彼的基础上，确定符合自身实用，能充分发挥自身专长和强项，自己有浓厚兴趣并且与环境相适应的职业目标，包括抉择技巧、抉择风格以及抉择可能面临的冲突、阻力和助力等。
一般来说，知己知彼相互关联，确定的个人生涯目标要实用，而不是一厢情愿。对从事的职业要感兴趣，而不是被动地去干；对从事的工作要能发挥专长，充分利用个人的强项；对工作的环境要能够适应，而不是感到处处困难，难以生存。这就说明科学的职业生涯规划不但要做到知己、知彼，而且还要做出正确的抉择。因此，择己所长、择己所爱、择社所需和效益最大化，就是正确抉择的黄金准则。