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“包装”是一个现代名词，产生于 20 世纪。由于商业的高度发展，商业行为的每一个环节都受到密切关注，在商品储运、销售过程中具有至关重要作用的包装自然成为一个研究的关注点。随着包装的概念、含义的日渐丰富与成熟，包装逐渐发展为一门学科。1952 年美国密歇根州立大学首次开设包装课程，标志着包装已经具有了成为一门独立学科的学术背景。
对于包装的定义，《辞海》是这样概括的：“指盛装和保护产品的容器，即包装物，如箱、袋、瓶、盒等。按在流通中的作用可分为内包装（也称小包装）、中包装、外包装；按用途可分为通用包装、专用包装；按耐压程度可分为硬包装、半硬包装、软包装。它对维护产品质量，减少损耗，便于运输、储藏和销售，美化商品和提高服务质量都有重要作用。”
美国包装学会对包装的定义是：“符合产品之需求，依最佳之成本，便于货物之传送、流通、交易、储存与贩卖，而实施的统筹整体系统的准备工作。”
“包装”这一名词产生于现代，但是包装这一行为却横贯人类生活的历史。在茹毛饮血的时代，人类利用、改造自然的能力非常低，植物及石制品是人类使用得最多的工具。低水平的生产力也不可能生产出很多需要包装的剩余物，仅有的一点包装所应用最多的包装材料也就是植物。由于植物易腐，远古时的包装实物遗留很少，但是以新石器时代的一些器物所留下的印痕、纹饰为考证的部分依据来看，有理由相信它们就是早期绳包装在陶器上的残留体现。西安半坡和河南安阳出土的陶器及烧制陶器的窑室，浙江钱山漾石器遗址发掘的麻布、麻绳、丝带、绢及 200 余件竹器都可谓古老包装的例证。在《水浒传》第二回“史大郎夜走华阴县鲁提辖拳打镇关西”中，郑屠卖肉以荷叶作包装，即使是送到他所认为的小种经略府时，也是以此包装交于鲁达，这反映了元明时期的民间日常包装特色。即便是现在，用植物作包装在许多地区仍然具有重要地位，在“绿色”“生态”“可持续发展”的现代理念下，如何利用植物进行包装使传统包装的研究具有更多的现实意义。
火的应用将人类历史推入新的时代，人类所能掌握的工具开始增多，陶器成为许多民族掌握的最早的人造物。由此开始，金属、玉石、漆器、竹木、丝织物、玻璃、纸等，任何能够利用的材料，只要技术上没有障碍，都能成为包装材料。与此同时，制作工艺的发达让包装不但在外形、纹饰层面具有了更多的可能性，而且如何更好、更多地使其具有特定功能正是包装所追求的。商周青铜器以其形制、纹饰和它所散发的某种神秘感成为时代的代表；如玉类冰的瓷器以其神秘莫测的釉而迷人；中国人对玉器的特殊感情使得玉器包装更显雅致、名贵；而花样繁多的织物包装足以让人联想起“买椟还珠”的古老寓言；繁缛的清代景泰蓝传达的是皇族的审美喜尚。与此同时，清代宫廷中的一件包装文房四宝的器物，在砚台下居然设计有一个可以盛放热水以暖砚的盒子，这不禁让人对古代工匠的巧思佩服不已。
包装是一个现代名词，它的产生是建立在现代工业化社会前提下的，其符合现代社会的要求，而传统包装所依存的是一个与现代社会有着迥然差异的社会形态。在长达数千年的农业社会里，“士、农、工、商”是社会普遍认可的阶层划分，“诗书耕读”“朝为田舍郎，暮登天子堂”是每个人梦寐以求的生活状态，而富商大贾获利之后往往以在家乡广置田产为要务，于是晋商有了举国知名的山西大院，徽商则通过广立贞节牌坊来维护家庭观念。这些包装行为营造的是一种稳定、平和、安详的社会环境，传达出来的是浓浓的生活气息，相对于宜人的田园风光，喧嚷的市井更加亲切真实。生活才是要务，生产实属“下品”。而且从发展的角度来说，越追根溯源，它的模糊性也就越强，越不容易明确归类。以此时代的概念来划归彼时代的事物，必然造成顾此失彼的情况。如果完全以包装的现代概念来对传统包装进行归类，那么很多传统包装就不能划进包装的范畴了。
现代包装是产生在商业社会背景下的，其目的是提升商品销量，每一项设计都必须符合商业目的，它是生产的包装。而传统包装有相当一部分是不进入销售环节的，在自给自足的社会里，非商品的馈赠同样需要包装，如果是赏赐，其包装必定会富丽堂皇而夺目，但它是生活的包装。李渔曾在吟诵荷花时写道：“只有霜中败叶，零落难堪，似成弃物矣；乃摘而藏之，又备经年裹物之用。是芙蕖也者，无一时一刻不适耳目之观，无一物一丝不备家常之用者也。”
在这里，李渔将秋后荷叶可以用作包裹物品作为荷的一项美德，此可为明清时代文人日常生活包装之一瞥。以荷叶裹物，这种完全的生活包装行为显然不能相同于商品包装的概念，甚至出现以此概念划分可以归为此类物品，而以另一个概念划分时又可以归为另一类物品的现象。所以，在对传统物品进行类属划归时，不能全部依照现代包装中常见的范式来确定某物品是否属于包装，传统包装所具有的生活特性需要更多地分析包装的定义本身。
现代生活中依然保留着许多从古代沿袭而来的包装方式，虽然时代改变了，但这些包装仍然采取旧有的方式，也算是传统包装，所以传统包装这一概念不是以时间作为截然区分的。就像粽子，这一端午节里的传统食品早已成为一个传统符号，阔叶包裹的食品所唤起的是人们对传统的怀想，这种传统的方式所代表的仍然是一种传统的理念，所以现代人制作的粽子也只能划归于传统一类。
尽管如此，对传统包装进行研究也有其必要性。第一，它们同属于包装这一范畴，这就具有了研究的基础。第二，传统包装所经历的是一个漫长的历史过程。在这个历史时期内，对不同社会历史背景下包装形式的考察，为研究、验证人们对包装的选择是否存在某种规律性倾向提供了认识基础，这对于研究包装的社会接受倾向是具有参考价值的。第三，传统包装作为古代人日常生活的组成部分，所反映的是当时真实的生活状态。通过包装来考察、研究古代社会的文化、思想，传统包装所具有的价值就不再仅仅是一般意义上的设计参考了，其研究意义超出了设计和包装本身，这同时也取决于研究者的研究角度、方法和层次。