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流行音乐是根据英语“Popular Music”翻译过来的，简称“Pop”。实际上欧美所称的Pop音乐，是由叮砰巷歌曲传承而来的，叮砰巷歌曲是以美国白人流行音乐为主的音乐体裁，它与爵士乐、摇滚乐、布鲁斯等音乐属于不同的音乐风格及种类。但由于约定俗成的历史原因，国内所指的流行音乐是包含了诸如爵士乐、摇滚乐等音乐种类的大众通俗音乐的总称。
从英文释义来看，流行音乐是一种流行的、大众的、通俗的、为大多数人群所接受的、广受欢迎的音乐。据此来看，流行音乐是一种具有社会普及性的通俗音乐，是在社会上产生广泛影响的音乐。
那么，什么是流行音乐的准确定义呢？
广义的“流行音乐”可以泛指世界上的所有地域、历史上所有时期广为流传的音乐。基于这个理念，我们可以认为，先秦时期的《诗经》中的《国风》，就是当时流行音乐的歌词遗存；《宋词》同样是宋代流行音乐的重要部分；同样，西方的古典音乐也是当时的流行音乐，莫扎特的《土耳其进行曲》是，贝多芬的《月光奏鸣曲》也是；甚至我们的国歌《义勇军进行曲》也是广义上的流行音乐。这显然超出了本书对流行音乐的探讨范畴。所以，我们对流行音乐的界定应该是狭义上的流行音乐。
狭义上的流行音乐源于美国。19世纪下半叶，随着现代工业文明的兴起，其是融合了欧洲白人音乐和非洲黑人音乐，在叮砰巷歌曲（Tin Pan Alley）、布鲁斯（Blues）、爵士乐（Jazz）、摇滚乐（Rock）、索尔音乐（Soul）等美国大众音乐架构上派生的一种具有都市性、商业性和大众性特征的音乐文化体系。
流行音乐是一种广泛传播的，以娱乐性和商业性为主要特性、兼顾音乐性与艺术性的音乐体系。它区别于以追求高雅艺术体验为目的而创作的，且局限于有一定音乐修养的群体的传统音乐作品。
流行音乐以美国为中心，于20世纪走向繁荣，在世界范围内产生了广泛而深远的影响，并随之在世界各地生根发芽。随着它的扩散和普及，流行音乐成为一种以美国大众音乐语言为基础，与各国各民族文化特征融合的多元流行文化。它入乡随俗，与当地的音乐文化积极融合，因此世界范围内的流行音乐应运而生。