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布鲁斯所使用的最基本、最古老的旋律素材是布鲁斯音阶。经典的小调布鲁斯音阶的音程结构为小三度、全音、半音、半音、小三度、全音；后期发展出来的大调布鲁斯音阶的音程结构为全音、半音、小三度、全音、小三度。
布鲁斯音阶不仅可用于布鲁斯音乐中，也可运用在如爵士乐、放克、摇滚乐、民谣等音乐中，同时可在该调的任何和弦上使用布鲁斯音阶，但是此音阶最常用于属七和弦以及小七和弦。可以说布鲁斯音阶在流行音乐中的运用范畴是非常广泛的。
标准的布鲁斯音阶为小调式，如a小调布鲁斯音阶的构成为A、C、D、bE、E、G、A。可以看出，a小调布鲁斯音阶和我国民族五声调式里A羽调式音阶非常相似，只是多了一个减五度的bE音，通常我们称之为布鲁斯音符（Blues Note）。同样，C大调布鲁斯音阶的构成为：C、D、bE、E、G、A、C，也与我国民族五声调式里C宫调式的音阶非常相似，只是多了一个小三度的bE布鲁斯音符。在布鲁斯音乐中，同主音大小调布鲁斯音阶的混合运用也是其一大特征。
布鲁斯最初没有和弦，仅仅是乐手持续弹奏一个低音音符，围绕这个音符用布鲁斯音阶唱出不同的乐句。后来布鲁斯音乐家发现可以将这些音符组合在一起，形成布鲁斯风格的和弦。传统布鲁斯以12小节为一个循环反复，以I、IV、V级的三个属七和弦为主要和弦，其具有代表性的一种和弦进行为：I7--I7--I7--I7，IV7--IV7--I7--I7，V7--IV7--I7-- I7（V7），每个乐句4小节。布鲁斯后来也发展出了16小节循环和其他循环结构。