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布鲁斯和爵士都源自民间的黑人音乐，它们是美国音乐文化的主要部分。
布鲁斯产生的具体地点和过程现在很难说得清楚，但可以肯定的是它源于19世纪八九十年代美国南方的黑人民歌。大批非洲黑人被贩卖到美洲的种植园里，他们过着“非人”的生活，不许说话，他们就用歌声来交流和抒发情感，慢慢的就出现了布鲁斯的雏形“田间呼喊”。“田间呼喊”具备了布鲁斯的一些重要特征，如演唱时声音高亢嘹亮、拖长音、语调中有滑音等。1920年由黑人艺术家制作了第一张布鲁斯唱片。
早期的布鲁斯主题多是贫困、孤独、压抑、分离等。歌词由许多诗节构成，每个诗节有三行。第二行一般要重复第一行的旋律，第三行旋律结束并在终止时押韵。在每个诗句的结尾会有一种乐器对歌声做一个简短的应答。因此布鲁斯一直存在古老非洲表演中的“呼唤与应答”的表演风格。
图3-1 贝西·史密斯
布鲁斯的歌声有时是在呻吟，有时是在喊叫并且经常扭曲合成高音。布鲁斯用一种特殊的音阶来取代大小调音阶，通常将它叫作“布鲁斯音阶”。布鲁斯音阶是美国黑人民间音乐的核心部分，也对爵士乐以及后来的摇滚乐的产生带来了巨大影响。
代表人物：贝西·史密斯（图3-1）。
代表作品：《摇吧，动吧，滚吧》。
爵士乐现在已经成为美国的古典音乐，但实际上就像许多美国民间音乐一样，爵士乐是北非、欧洲和美洲传统音乐融合的产物。
19世纪末，美国路易斯安那州的港口城市新奥尔良，是爵士乐最主要的发源地。城市中混合着西班牙、法国和非洲黑人等多民族血统，使得这一地区的音乐风格非常多样和活跃。由于最初是法国的殖民地，这里有着更贴近法国的文化气息。爵士乐中除了法国的歌剧旋律、进行曲和舞厅音乐，还有美国黑人音乐，以及古巴的舞蹈节奏。美国南北战争结束后，整个国家得到了解放，与此同时大批军乐队解散，这些二手乐器进入了新奥尔良的二手商店，像小号、短号、长号、黑管、军鼓等，这些乐器非常廉价以至于贫穷的黑人也买得起。这使得黑人乐师也可以像白人乐师一样比较容易找到工作。19世纪末大量的黑人铜管乐队开始出现在新奥尔良市人的游行、野餐、婚礼和葬礼上。他们演奏的音乐既保留了欧洲军乐的特点，又融入了许多非洲黑人的音乐元素。
虽然欧洲古典音乐及军乐都对爵士的产生有一定影响，但是在众多的元素中影响最大的还要数雷格泰姆和布鲁斯。
雷格泰姆是爵士的雏形，二者的节奏特征非常相似。“雷格泰姆”的意思是“不整齐的节拍”，演唱和演奏时有着强烈的切分音节奏和即兴发挥因素。最初，大部分雷格泰姆是由黑人钢琴师在声誉不好的低级酒吧和舞厅中工作时创作的，那个时代黑人很难在其他地方工作。1897年钢琴雷格泰姆乐谱出版，其轻快的弱拍音响立刻吸引了美国的听众，并迅速走进了美国的中产阶级家庭。它的形式与当时美国军乐的进行曲相似，由三四个不同的乐段组成，每个乐段有十六小节，经常重复一遍。雷格泰姆最具感染力的还是它充满活力的切分节奏。雷格泰姆盛行期间，著名的代表人物是作曲家、钢琴家斯科特·乔普林，被誉为“雷格泰姆之王”。
图3-2 路易斯·阿姆斯特朗
布鲁斯是爵士乐中黑人音乐的重要来源，它自由的演唱方式、独特的布鲁斯音阶、布鲁斯曲式等，都对爵士乐产生了非常大的影响。
爵士乐发展到今天已经有一百多年的历史，主要经历了早期的新奥尔良爵士、摇摆乐、比波普、冷爵士等风格的演变。
新奥尔良爵士指的是19世纪末至20世纪20年代发展于新奥尔良地区的传统爵士乐。新奥尔良爵士乐整体感觉比较热烈，速度偏快；乐队由小号、单簧管、长号、贝斯、钢琴、鼓等六七件乐器组成；讲究集体即兴演奏，在一定的和声框架中每一位演奏者都可以根据某一主题创作新的乐句，但是他们是相互补充、相互合作的，每件乐器在乐队中的分量都是相同的。
代表人物：路易斯·阿姆斯特朗（图3-2）。
代表作品：《多么美好的世界》。
20世纪三四十年代爵士乐进入摇摆乐时代，也叫作“大乐队”时代。摇摆乐是一种由大乐队演奏的、极具舞蹈性的爵士乐。
这一时期是美国处于经济大萧条阶段，唱片业的崩溃导致录音机越来越少，这使得许多音乐家为了维持生计来到美国经济最发达的城市——纽约。纽约的歌舞厅与夜总会里爵士乐队依旧红火，但是他们的主要任务是为舞者伴奏，这种极具动感的爵士乐就是摇摆乐。
虽然不能与军乐团规模相比，但是摇摆乐的大乐队比新奥尔良爵士乐的规模大了两倍，达到了十几人或者二三十人。通常由管乐组、萨克斯组和钢琴、吉他、鼓等乐器组成节奏组进行分声部演奏。绝大多数的乐队都按照乐谱演奏，很少即兴演奏。节奏具有很强的律动性和舞蹈性。乐句结构规整，主要以四小节或八小节方整的乐句为主。和声相对简单，主要为三和弦或简单的七和弦为主。
这个时期的主要代表乐队和人物有艾灵顿公爵的乐队、本尼·古德曼等。
第二次世界大战末期，许多年轻的演奏家感到大乐队完全按照乐谱演奏的方式限制了他们创作的自由，他们希望不受约束地展现自己的技巧和即兴理念。他们组成了小巧精干的乐队并在纽约哈莱姆区的酒吧演出，由此开创了一种被称为“比波普”的爵士乐风格。
比波普是一种有着强烈驱动力的、充满激情的爵士乐。乐队一般由小号、萨克斯、钢琴、低音提琴和鼓组成。演奏时强调个人即兴，不用乐谱；演奏者有着非凡的技术和令人难以置信的演奏速度。比波普的和声非常复杂，经常采用七和弦、九和弦，甚至是以十一和弦替换三和弦，只有顶尖高手才能跟上其飞快的速度并做出迅速的变化；旋律中经常会出现连续的琶音跑动和大量的装饰音，这也使得旋律线条模糊、不连贯。对于比波普的音乐家们来说，他们的听众是高级听众，而不是普通的舞者。
比波普的代表人物有查理·帕克、迪奇·吉莱斯皮和特洛纽斯·蒙克，他们被誉为“比波普三巨头”。比波普也许对普通听众来说有些深奥，但正因如此爵士乐才登上了“大雅之堂”，爵士乐乐手不再是低级乐师。“比波普”为爵士乐培养了一批精英，这些对爵士乐的发展有着巨大而深远的影响。
20世纪40年代后期，比波普大刀阔斧的革新虽然提升了爵士乐的地位和水平，但是由于过分强调演奏技巧、忽视旋律等，其受欢迎程度有所下降。加上第二次世界大战结束后美国经济逐渐恢复，人们需要一种能放松心情、反映当时社会情调的音乐。在这种社会背景下，美国的洛杉矶出现了一种轻柔、舒缓、略带慵懒的爵士乐风格，其被称为冷爵士。
冷爵士风格的引领者是小号演奏家迈尔斯·戴维斯。他在20世纪50年代与几位音乐家联合推出的一张名为 Birth of the cool 的唱片，演绎了一种整体风格冷静平和，乐手演奏和谐完美，没有太多即兴和炫技，充满浪漫色彩的乐曲风格。此唱片一经推出就好评如潮，从此冷爵士柔和典雅的风格流传开来。
冷爵士乐的特点是其休闲的风格，它的和声还是汲取了比波普的特点，音量控制在较低的水平，速度舒缓。听起来比比波普柔和，比摇摆舞安静，有着古典音乐般的精致和细腻。
代表作品：《带我飞向月球》（图3-3）。