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狄仁杰一眼认出，水下的不是别人，正是杏花。他正欲走下舷梯，转眼见马荣于拐角处现身，便只朝那头指了指，默默无语。马荣顺着他手指的方向望去，当即咒骂一声，撒腿冲下了舷梯，任由湖水漫过膝头。他左右手同时插入水中，一把捞起尸身，继而将其带到了甲板上。狄仁杰领他入了主舱，吩咐将尸体安置在长榻上。
“这可怜丫头，怎么比我想的还要重！”马荣一边说，一边拧干自己的袖子，“恐怕是有人在她的袄子里放了重物！”
狄仁杰没接他说的话，只静立一方，俯视着那张已了无生气的脸庞。死水般的双眸正直直地向上盯着他的脸。她身上仍裹着那件洁白的舞衣，只不过外面还套了一件绿缎袄子。那件薄袍已浸得湿透，丝料紧紧贴在她的每一寸肌肤上，近乎透明，泄露春光。然而眼前的景象却叫狄仁杰打了个寒战。就在不久前，这名少女还在宴会厅中央旋转起舞，宛如在飘飘云雾中舞蹈，惊艳四座。怎料眼下，她却突然香消玉殒，一去不回了。
狄仁杰将自己从对杏花的怜惜之情中抽离出来，即刻俯下身去，细察尸体右边太阳穴上的紫色瘀伤。而后他又试着替尸体合上双眼，然而杏花的两边眼皮一动不动，一直维持着死不瞑目的样子，视线直勾勾地落在狄仁杰身上。狄仁杰见状，只得从袖口取出一方帕子，轻轻地盖在了那张沉静且无血色的脸上。
彼时，洪亮和乔泰也赶来了。狄仁杰转身对二人说：“这舞姬杏花，居然在我的眼皮子底下遇害了！马荣，你站在外面守着甲板，任何人都不准放行。我不想受任何人打扰，此事切勿声张。”
说着，狄仁杰抬起了尸体瘫软的右臂，在那袄子袖中摸索良久，费了好些功夫才从中取出一个滚圆的铜香炉。里面的炉灰沾了水，已经成了一坨灰泥。他把香炉交给洪亮保管，遂行至靠墙的桌边，发现在两个烛台之间的红缎桌布上，竟有三处细微的凹陷。于是他招手唤来洪亮，让后者把方才发现的香炉放置在桌上，却见那三脚香炉的足底便恰与三处凹陷相吻合。
“如此案情便明了了！”狄仁杰在梳妆台前寻了一张圆凳落座，对洪、乔二人伤感道，“凶手把杏花骗进了主舱里，然后趁其不备，从后面打昏了她。此人非常歹毒，先是把沉甸甸的铜香炉放进了杏花的袖子里，接着把她拖到了外面，沉入水中。他料定这样一来便不会激起浪花，闹出动静，而杏花也会由于香炉的重量沉入湖底，不复得见。可他手忙脚乱，匆匆逃跑，故不曾注意到杏花外袄的一只袖子被舷梯的钉子给钩住了。杏花仍旧溺死了，皆因她袖中的香炉过于沉重，以至于她的面部一直被淹没在水下几寸处。”狄仁杰说着说着，略感疲惫，遂用手搓了搓自己的脸，复下令道：“洪亮，看看她另一只袖子里有什么！”
洪亮于是上前，将另一只袖子翻开查看。袖中只有一个业已浸湿的小包裹，里面装着几小张杏花的红色名帖和一张对折的纸。洪亮将折纸呈上，交予狄仁杰验看。
这纸跟杏花一同落了水，软趴趴的，好似一动就会撕烂。狄仁杰放轻了动作，小心翼翼地将其展开。旁侧的洪亮与乔泰凑去一看，不禁异口同声：“是张棋谱！”
狄仁杰点了点头，由此回想起了杏花生前对他所说的话。“洪亮，把你的帕子拿来！”他取过洪亮递来的帕子，把浸湿的折纸包了起来，揣入了袖中，随后起身走向舱外。
“你且留在此处看守主舱！”他对乔泰吩咐毕，遂又转向其余两名亲随：“洪亮、马荣，你们随我一道回宴会厅，我准备在那里对案件进行初审！”
返回宴会厅的途中，马荣开口说：“老爷，再怎么说，我们也不用往远了查，那凶手肯定还在这船上漂着哩！”
对于他的话，狄仁杰不置可否，只默默地掀起了珠帘，带领二人走入厅中。
此时，晚宴已接近尾声，众宾客品味过菜肴水果，正在吃最后一碗散席饭，席间相谈甚欢，纵情如前。韩咏翰见狄仁杰回来，忙招呼他道：“您来得正好，我们正打算到船顶上赏月呢！”
然而后者并未搭理他。只见狄仁杰屈起手指，在桌上猛地叩了几下，大声喊道：“请各位保持肃静！”
众人愕然，纷纷向他投去不解的目光。
狄仁杰清了清嗓子，朗声宣布：“首先，我今日受邀来此，作为客人，对各位的款待自是感激不尽。不巧的是，这宴席之乐必须结束了。从现在起，我不再是诸位的客人，而是要以县令的身份跟你们说话，你们也会明白，我这么做，是为了履行对在座诸位、对汉源乃至本朝应尽的义务。”他随即扭头对韩咏翰说：“韩员外，我不得不请您离开本座席了！”
韩咏翰神情恍惚，尚未明白过来究竟是怎么一回事，却也只得听命行事，茫然从座位上站了起来。一旁的银莲花会意，将他的椅子挪到了刘飞波一席上。韩咏翰呆呆坐下，揉了揉发蒙的醉眼。
狄仁杰疾步走到首席正中落座，马荣与洪亮二人也一并走上前来，立侍左右。狄仁杰缓缓开口道：“本县宣布，现在此开设临时公堂，调查舞姬杏花遭人蓄意谋杀一案！”
说罢，他飞快地扫视了一眼厅内众人。他们听了这话，大多还未完全搞清楚状况，只茫然无措地望向首席。狄仁杰遂命洪亮提来船主，并取一副笔墨纸砚，以备书写之用。
再看次席的韩咏翰，眼下他已经清醒，贴在身旁的刘飞波耳边说了些什么。只见刘飞波点了点头，韩咏翰立刻起身质疑：“大人，这是否太过武断了！在座的各位都是汉源名士，万望大人……”
怎知狄仁杰不听他言，冷酷地打断道，“证人韩咏翰，坐回位置上！若无本县提问，保持缄默，不得发言！”韩咏翰受了他呵斥，不由得涨红了脸，瘫软在椅子上。
彼时只见洪亮带入一名男子，并将他押到了首席跟前。此人正是花船的船主，生得一张麻子脸，面上坑坑洼洼。狄仁杰命他跪下，并当场绘出花船的平面图。船主紧张得两手发抖，颤巍巍地抓起笔，一笔一画，奉命而行。其间，狄仁杰冷眼审视着次席众人。他们原本都还醉醺醺的，余兴未尽，此时见宴饮花席突然成了审讯凶案的公堂，纷纷清醒过来，内心苦不堪言。
船主绘毕花船简图，恭敬地呈上了桌面。狄仁杰乃将之塞进洪亮手里，命其补绘宴会厅中坐席的位置，再录下众宾客的姓名。洪亮招手唤来一个小二，任他指到谁，小二就附耳报出那人的名字。随后，只听狄仁杰毅然决然道：“舞姬杏花在献完舞后就离开了此厅。在那之后，席间一片混乱，你们全都四处走动过。眼下就听尔等一一详述，在杏花离去后的那段时间里，你们每人都各自去了哪里，做了何事。”
王掌柜听言主动起身。他摇摇摆摆地走到狄仁杰席前跪下，义正词严地说：“小人有话要说，还请大人准许！”
见狄仁杰颔首，他才昂起那颗肥硕的头颅，方始陈词：“杏花是名满汉源的舞姬，我等今日听闻她遭人暗算，自是悲痛不已。此事固然可怕，但诸位同乡，我们可千万不能被表象迷惑啊！
“许多年来，小人频频在这艘花船上赴宴，对这花船敢说是了如指掌。所以这船上事无巨细，就请小人为大人您一一道来。须知这底舱下有十八名桨夫，十二人负责划桨，六人轮歇。我这么说，绝对不是在诽谤自己的同乡，只是大人，您迟早会查出，这些在花船上干活的桨夫，通常都是些没出息的酒鬼和赌徒。所以说，凶手肯定就在他们中间！况且这种事也不是头一回见了，无非是里头有哪个无赖模样长得俊俏了些，与船上的艺伎有染，一听对方想要分手，就一时冲动，暴怒杀人！”
说到这里，王掌柜顿了顿。他心神不定，慌忙地瞥了一眼舱外的沉沉黑水，复又接着道：“大人，不仅如此，还有一事需要参酌！这大湖深不可测，自古以来就有很多离奇诡异的传说。大家都认为这湖水是从地底深处涌上来的，偶尔还会有污秽之物从水底下冒出，伤及活人性命！且不说从前，光是今年就有不下四个人溺水了，怪就怪在，人是掉进湖里去了，却怎么也打捞不着尸体。据说在这些人落水后，还有人曾见过他们拖着浮肿的身子，在活人堆里游荡呢！
“小人自认为有义务向大人您禀明这两点，还请大人留意汉源本地的背景，从这两方面出发，再三斟酌案情。小人这般叙述，也是不愿看到在场的各位朋友受不必要的折磨，被当成普通犯人一样审！”
次席暗暗泛起了一阵赞许之声。
狄仁杰大力叩了叩桌，示意众人安静，直直逼视王掌柜道：“只要提出意见的方式合宜，本县自会心存感激，乐意听取。诚如你所言，本县也想过，凶手有无可能是从底舱上来杀人的，关于这点，到时我自会提审船员。再者，本县也非不敬鬼神之人，所以不排除水中有邪物作祟的可能。证人王某，至于你说的‘普通犯人’，本县须得提醒你一句，公堂之上，人人平等。在揪出真凶之前，你们在场的每一个人都跟底舱的桨夫、后厨的厨子有同样的嫌疑！还有谁有话要说吗？”
彭掌柜遂离座起身，走到席前跪下。只听他急切地问道：“不知能否请大人屈尊明示……这可怜姑娘是如何遇害的呢？”
狄仁杰一口回绝了他：“这涉及案情机密，现阶段还不能透露。还有谁要说？”
次席一片寂静，无人应答。
狄仁杰接着说道：“方才本县已给过你们尽情发言的机会，既然无人上前，那么从现在开始，所有人都给我保持安静，此案交由本县处置，本县也将依言进行调查。现在请证人彭某回到座位上，证人汪某上前来，详述你在那段时间的去向。”
王掌柜说：“当时大人您慷慨举杯，提出为汉源的舞姬干上一杯，小人随酒后，就从左侧的厅门到客厅去了。我见客厅没有人，就穿过走廊，去了一趟盥洗室。回宴会厅的时候，我刚好听见康伯康仲两兄弟在吵架，等刘老爷劝和以后，我见他们不再相争，就去找他们敬酒了。”
“那你可曾在走廊和盥洗室见到过什么人？”狄仁杰问。
王掌柜摇了摇首。待洪亮将王掌柜的证词记录完毕，狄仁杰才唤了韩咏翰上来。
“当时我跑去同那乐师指挥说了几句，”韩咏翰瓮声瓮气地说，“后来突然有些许头晕，就走到了外面的前甲板上，靠在入口的影壁下首站了一会儿，且消酒意，顺便欣赏湖景。等我感觉略微好些了，便就地寻了个陶瓷凉凳坐着。银莲花一路来寻，就是在那儿找到我的。至于余下事情，大人应当知晓，韩某就不再多说了。”
彼时，那名指挥正与琴手乐师一道，远远地站在厅内的一角。狄仁杰点他上前，遂发问道：“你能否证实，在这个时间段里，韩咏翰一直待在前甲板上，不曾离去？”
指挥惘然，与周围人面面相觑。乐师们齐齐摇头，指挥见状，闷闷不乐地回禀道：“回大人，小人不知！当时我们都在调试乐器，不曾向外面看过一眼。直到后来，银莲花姑娘来到乐池，问我们知不知道韩员外在哪儿，小人才和她一起到前甲板上去寻人的。当时我们看见韩员外坐在陶瓷凳上，就跟他刚刚说的一样！”
“你可以下去了！”狄仁杰喝了韩咏翰一声，随即命人引刘飞波上席前来。
狄仁杰注意到，眼下刘飞波魂不守舍，嘴唇抽搐，已不似先前那般泰然自若。可当他一开口，声音却是沉着如常：“舞姬退下后，刘某看邻座的彭掌柜不太舒服，便在王掌柜离厅后搀扶他从上首厅门离开，走到了右舷甲板上。我留彭掌柜在原地，让他倚着栏杆稍作歇息，自己只身穿过走廊，去了趟盥洗室，然后就回去找彭掌柜了，一路上不曾见到任何人。等我回去，彭掌柜说他感觉好些了，便与我一道回了宴会厅。到了厅中，我见康伯康仲两兄弟起了争执，便上前劝他们互相敬对方一杯，化干戈为玉帛。刘某要说的就是这么多了。”
狄仁杰点了点头，又传彭掌柜上前。后者证实，刘飞波所说的每一个细节全部属实。狄仁杰乃命人提来下一位证人苏掌柜。
苏掌柜拉长了脸，浓眉紧蹙，愤懑地瞪了狄仁杰一眼。他活动了几下宽肩，声音不咸不淡地开口道：“小人可以证明，第一个出宴会厅的人是王掌柜，后一位是刘老爷。他们一走，这一席就只剩下了我一个人了。我独自留在座位上，跟先前表演剑器舞的两个舞姬聊了会儿天，聊着聊着，就听其中一人提醒，发现我不小心沾上鱼露，把左袖弄脏了。于是我离开宴会厅，沿着走廊去到了为我备下的第二间舱房。房中已有家仆备下的包裹，里头装有用以替换的干净衣物和我的洗漱用品。我很快就更衣完毕，一出门就碰见杏花横穿客厅，一路向前走。我在舷梯口追上了她，称赞她舞艺卓绝，可她看上去极为不安，只匆匆回了句‘待会儿宴会厅见’，就拐到左舷去了。我从右舷的门进了宴会厅，见刘老爷和两位掌柜都还没回来，就继续和先前那两个舞姬聊天去了。”
“你见到杏花的时候，她身上穿着什么衣服？”狄仁杰问。
“回大人，她当时还穿着那件白色的舞衣，但外面还套了件绿缎面料的短袄。”
狄仁杰让他回到座位，又着洪亮到化妆间一趟，将鸨母提来审问。
那鸨母正是狄仁杰先前透过窗子窥见的胖婆娘。据她自述，其丈夫在柳青巷经营生意，是杏花与另五名艺伎所属行院的院主。狄仁杰问她道：“你最后一次见杏花是什么时候？”
鸨母回答：“回大老爷，是在她跳完舞回来的时候，那会儿她看上去真是跟天仙一样，您说对吧？奴家跟她说‘乖乖，你看你全身都出汗了，还不快换件衣服，要不然小心着凉！’又让丫鬟拿出她那件上好的蓝色袍子给她穿上，谁知杏花突然推开了丫鬟，自个儿套上绿袄子走了。那是奴家见她的最后一面啊，奴家向大老爷发誓，奴家说的全部都是真的！这小可怜究竟怎么死的？就连那丫鬟都像中了邪似的，不停在奴家耳边唠叨些鬼故事，说是——”
“多谢！”狄仁杰打断了她，遂吩咐马荣将那丫鬟提来面前。
那小丫头上了前来，却是哭哭啼啼，一直抽噎个不停。一旁的马荣怜香惜玉，不忍看她落泪，于是轻轻拍了拍她的背，却也没能哄好。只听她哀哭道：“大人，是湖里的怪物把她拐走了！奴婢求求您了大人，趁那水鬼还没掀翻这船，求您下令马上掉头上岸吧！那妖怪可吓人了，奴婢、奴婢可是亲眼所见啊！”
“你是在何处看见妖怪的？”狄仁杰闻言讶然，顺着话头问。
“回大人，就在妈妈吩咐我拿出那套蓝色衣裙的时候，那东西突然冒了出来，从窗外向她招手，杏花姑娘也看见了！大人，奴婢亲眼所见，那东西向她招手，喊她出去！杏花姑娘一个弱女子，又哪能违背鬼神的召唤呢？”
彼时，只听得次席众人窃窃私语起来。狄仁杰大力敲了敲桌子，追问道：“那妖怪长什么样？”
“回大人的话，那妖怪又大又黑，奴婢透过纱帘看得一清二楚！它一只手捏着一把长长的匕首，挥来挥去，威吓杏花，另一只手……正招她出去哩！”
“你可看清它穿着什么衣服，又戴着什么帽子？”
“奴婢刚刚不是说了吗？那是个妖怪，”丫鬟气愤地说，“那东西没有固定的形状，它就是个可怕又倒人胃口的黑影！”
狄仁杰朝马荣摆了摆手。马荣会意，将那丫鬟带下去了。
之后，狄仁杰还听了银莲花和另外四名艺伎的证词。除了银莲花曾被狄仁杰叫出去找杏花的下落，其余人都不曾离开过宴会厅，而是一直在和苏掌柜交谈。她们不曾看着王、彭、刘三人离去，狄仁杰问起苏掌柜回厅的具体时间，她们几个也答得十分含糊。
随后，狄仁杰起身宣布，接下来他将移步上甲板，审问一众船员与小二。
他再度拾级而上，老仆洪亮紧随其后。另一头的马荣，则是和船主一同召集全体船员去了。
狄仁杰在栏杆旁寻了张凉凳坐下，额前满是汗珠。他伸手推了推额前滑落的官帽，抱怨道：“这上面跟里头一样闷得慌！”
洪亮忙为狄仁杰递上扇子，灰心丧气地说：“老爷，方才的审讯根本不见有任何进展！”
狄仁杰大力摇扇，说：“谁知道呢？我觉得方才的审讯也在一定程度上阐明了形势，为我们理清了头绪。先前王掌柜说，此处的桨夫都是些狐朋狗党，果然不虚！我看他们个个眉眼不善，不像是什么好人！”
一群桨夫自从登上了甲板，便一直交头接耳，言语不逊，后来得了马荣与船主当头咒骂，这才变了脸，像模像样地恭敬起来。船上的小二和厨子也来了，被拉到了桨夫对面排开。
狄仁杰心想：“我倒是不必盘问舵手和宾客们的仆从了，只因洪亮已向我确保过他们的行踪。宴乐之时，这些人一直都围着马荣，聚精会神地听他讲黄色故事，一步也不曾走开。”
他从船上的小二开始盘问，然而并未有什么收获。姑娘们方一开始跳舞，他们便跑到厨房去，迅速扒拉了几口干粮。其中唯有一人曾上来过，是为查看宴会厅的各位客人有何需要。那人亲眼见到彭掌柜整个人靠在栏杆上，吐得一塌糊涂，且当时刘飞波并未作陪。
随后狄仁杰等人对所有厨子和桨夫进行了严密的交叉盘问，最终发现并没有人离开过底舱。据他们回忆，当花船行到湖心后，舵手便对着活门吆喝：“可以休息了！”那些桨夫个个都是好赌之人，哪肯放过一丝休息的间隙，当即开设牌局，赌得热火朝天，不曾有人挪窝。
彼时，船主正在一旁夜观天象，面露愁容。他见狄仁杰起身，忙开口道：“大人，看这天色，只怕要遭暴风雨了！咱们还是尽快把船开回岸上去吧，这花船娇贵，可经不起风雨的蹂躏啊！”
狄仁杰点头准许，随后下梯。他径直走到主舱，只见乔泰仍站在榻边，看守落水舞姬已然长眠的尸身。