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濮阳在望，城南的铸铁城门半掩着，有几名士兵驻守于此。尽管天色已晚，仍有百姓三三两两结伴进城，每人手里都拿着一块长方形竹，上面潦草地写着数字。
所有想在城门下钥后还返城的百姓都必须在出城时问守卫讨要一枚这样的竹贴，没有的人就得缴纳五个铜板的罚金，并登记姓名、行当和住址后，才能放行。
南门守卫认出狄公，便命令士兵即刻开启城门。狄公引马入内，端坐于马上，问道：“刚才可见过一个受伤男子进城？”
守卫将帽盔从湿漉漉的前额向上推推，为难地答道：“回令君，这个小的真说不准。人流密集，我们实在没有工夫对每个人都细细盘查……”
“无妨。即刻起，你们要重点排查一名刚刚受了刀伤的男子。若有发现，立时逮捕，无论是谁也不能姑息，抓住了马上押到县衙来。再派一人驰马到另外三个城门，将此令传给当值的守兵。”
吩咐之后，狄公策马离开。街上仍然挤满了寻欢作乐的人群，酒馆和货摊上生意兴隆。狄公骑马来到东街，他记得听说过寇府就在这附近。走到屯兵的校场，狄公问询了戍守的都尉，都尉派出一名传令兵将狄公引至离东门不远的一座静谧宅院。狄公下马静候，传令兵则上前叩响了大宅气派的朱漆正门。
门房的管事一听说县令老爷大驾光临，赶忙跑进去向主人通传有贵客临门。不多时，便见寇元良步履匆匆地来到前门迎接。他有些不敢置信和慌乱难抑的神情，几乎忘记了一切会客礼仪，急切张口问道：“您老亲自过来，难不成是出了什么紧要的事情？”
“确有要事，我们进去再说，可好？”
“当然当然，请令君见谅，小民失礼了。”寇元良不迭地摇头，赶忙引着狄公穿过一条蜿蜒的回廊，来到一个大书房，房里零星地摆放着几件古董。当他们在角落里的圆桌旁坐定时，狄公开口问：“你府里的二夫人闺名可是瑿娘？”
“正是！令君明鉴！令君如何得知？我娘子发生了什么事？晚膳后她便匆匆出门，说是有些事情要办，到现在都还没回来。她……”
这时管家端着茶盘进来，寇元良就收住话头儿，斟出两杯茶水，递与狄公。狄公捋了捋长须，凝视寇元良片刻，待他重新落座，方才正色说道：
“元良，我要遗憾地告诉您，瑿娘刚刚遇害了。”
闻听此言，寇元良脸色煞白，心神俱碎，他呆坐不动，久久不能出声，只用惊恐的眼神望着狄公。突然，他又猛然醒悟似的尖声道：“遇害？怎么会遇害？是谁害的？什么时间什么地方？”
狄公抬手打断他：“元良，你的最后一个问题，你应该知道答案。因为是你把她派到那个荒僻之地的。”
“荒僻之地？什么荒僻之地？苍天在上，我恳求过她至少告诉我她的去处，但她为什么就是不肯……”
狄公再次打断，说道：“元良，你最好从头慢慢说。来，你先喝杯茶压压惊。我知道，此事对你的打击十分沉重，但如果我不能掌握清楚来龙去脉，我就永远抓不到害她性命的那个凶徒。”
寇元良咕咚咕咚地吞下几口茶水，神色稍缓地问道：
“是什么人害了她？”
“一个神秘男子。”
“她是怎么死的？”
“她被匕首刺进了心脏。没有太多痛苦挣扎，过程十分短暂。”
寇元良缓缓点头。他用温柔的声音说道：“令君，她是个了不起的女子，在鉴赏古董尤其是宝石方面有着不可思议的天赋。她总是帮我研究古玩，称得上是一位可人的贤内助……”他神色凄凉地看着房门右侧靠墙摆放的黑木雕花展架，上面错落摆放着精美的陶瓷和玉器。“所有这些都是她挑选的，”他继续说，“她还将各类藏品做了编目。四年前我买下她时，她还目不识丁，但仅仅调教了一两年，就能写得一手好字……”
寇元良沉入昔日的美好记忆中，痛苦地用手捂住脸，无法再多做言语。
“你从哪里买到她的？”狄公温和地问道。
“她以前是董一贯府上的婢女。我是……”
“董一贯？”狄公忍不住惊呼，刚才在荒宅里，他曾见到这个名字，正是大厅墙壁上题字的落款之人！狄公回想起瑿娘也曾说过，她和将要会面之人都对那座废宅了如指掌！狄公继续说：“这么说来，这个董一贯就是今日遇害的书生董迈之父吧？”
“回令君，正是如此。瑿娘本是孤女，幸得董老太太垂爱。四年前，董老爷山穷水尽之时，还不忘要给瑿娘找个好出路，便将她托付于我。因我膝下无子，便用四根金条买下她，姑且收做义女。后来，瑿娘出落得愈发标致，是一个粉雕玉琢的美人儿，性子又十分温顺和婉，我……”寇元良说着说着又激动起来，双手搓搓眼睛，“令君知道，我的正房夫人一直久病不愈，两年前我便将瑿娘收房做了妾室，我虽然虚长她一些年岁，却也情投意合，恩爱缱绻……”
“此话不假。那么今夜你遣她去办的差事又如何说？”
寇元良将杯中茶水一饮而尽，坦然答道：“令君容禀。瑿娘曾向我举荐董迈，说他可以成为我们收集古董的一个帮手。她对董迈十分了解，因为他们是一起长大的。两天前，她跟我说，董迈偶然之间寻得了一件十分罕见、品质卓群的古董，是一个……花瓶。那只花瓶是现存于世登峰造极的花瓶之一，董迈的开价是十根金条。瑿娘说此物实际上至少可值二十根金条，甚至更多。因为盛名在外，自然有许多其他行家也对它觊觎已久，瑿娘说董迈已经答应将此物转卖于她，却不想让外人知道此件宝物最终落入我手，便相约在一处只有其二人知晓的隐秘之地完成交接。今晚龙舟赛结束后，他们便会去那里相见。我也问过她交易之地究竟在哪里，毕竟她一个年轻女子，身带重金，还要孤身前去……但她坚称此行绝对安全。后来，当我今晚看到董迈惨死，心想她必是要白跑一趟。当我回府时，本以为她早就该回来了。但她迟迟未归，我除了忧心如焚却无计可施，因为我甚至不知道他们的会面地点在哪里……”
“我可以告诉你，”狄公说，“他们的密会地点是在白玉桥村附近的树林边，那座废弃的董府别院。她不知道董迈身亡，却有另一个知情人冒充董迈去了那里。那个人杀害了她，抢走了金条和……啊，花瓶，你刚说的是个花瓶，对吗？”
“那座废弃别院！我的老天爷，她为什么要到那里……就算那个地方她十分熟悉，但……”寇元良眼神黯淡，低头不语。
狄公用锐利的目光看了寇元良一眼，然后问道：“为什么人们说那宅子闹鬼？”
寇元良抬头与狄公对视，脸色一惊。
“闹鬼？哦，回令君，那是因为风茄林。几百年前，那里是一个沼泽遍布、树木茂密的地带，您知道，那条河也比现在宽阔得多。人们曾将那里视作朝拜河神的圣地。过去常有渔民和船夫从四面八方赶来，虔诚地供奉河神。风茄林在当时是一大片树林，林中矗立着一座华丽的祠堂，奉有一尊巨大的白玉女神雕像。每年百姓都要选一个年轻人作为祭品献给河神娘娘。然而后来，大运河从那里修过，树林几乎被砍伐殆尽，但出于对当地人信仰的尊重，只有祠堂周围的小树林没有受到破坏。但是朝廷很快下令停止了活人祭祀的习俗，第二年，一场灾难性的地震摧毁了祠堂的一部分，还有庙祝和两名弟子在地震中丧生。人们说这是河神娘娘天威震怒降下的惩罚。因此，他们荒废了那个祠堂，又在白玉桥村的河岸边修建了一座崭新的寺庙。以往那条通向风茄林的小路很快就杂草丛生，荒芜一片，从那以后再也没有人敢进入那片树林了。想来令君也知道，那片树林得名于风茄，据说其根茎具有极高的药用价值，在药品市场上也能卖到很高的价格，但即便如此，那些采药之人也丝毫不敢踏足。”
寇元良皱了皱眉，似乎思路被带到了其他方向，正不知如何收回。他清了清嗓子，重新斟满茶杯，继续说道：“大概十年前，当董老先生开始在风茄林附近建造别院时，当地人警告他说，在圣林附近修宅院必会惊扰神明，纯粹是愚蠢荒唐之举。他们拒绝帮他干活儿，还说白娘娘会对擅闯之人心怀怨愤，如果董老爷不悬崖勒马，恐怕全村都会遭到各种旱涝灾害的报应。但董老爷是一个固执的家伙，而且身为一个北方人，他也不相信什么河神娘娘的福报和降罪之说。他从另外的村子雇来工人，终究还是把别院建起来了。他们举家搬进去居住，并在那里收藏了许多古董青铜器。我去看过他几次，发现他的藏品绝对称得上旷世奇珍。您知道，现在很难找到品相那么好的青铜器了，真是可惜……”说到此处，寇元良痛心地摇了摇头，然后又收拾情绪，继续说道，“四年前的一个夏夜，经过一个下午的炙烤，董老爷和家人坐在东院的后花园里，正吹着晚风纳凉。突然，白娘娘现出真身，从对面的风茄林中飘忽而来。董老爷后来与我谈起过此事，那一幕着实吓得他不轻。白娘娘身披一袭白衣，上面鲜血淋漓，湿漉漉的长发垂在脸上，看不清骇人的面目。她举起爪子般的枯手，满是猩红，阴森诡异地朝他们扑来，口中还发出刺耳的尖叫。
“董老爷全家人见此情形，早已吓得魂飞魄散，拔腿就跑，四下奔命。蓄积了整日的风暴此刻便肆虐开来，天空中炸响着雷声的怒吼和闪电的霹雳，倾盆大雨猛烈地袭来。董老爷和家人跌跌撞撞地闯进村子，浑身都淋得湿透了，身上的衣服在树林中被剐蹭得破破烂烂，个个都惊骇万分。
“经此一事，董老爷当即就决意要处理了那座宅子，加上第二天就从京城传来消息，董家在那里的商铺也已经无力经营，他便将所有房屋田产都变卖给了京城里一个富有的药商，举家迁回老家去了。”
寇元良说到此处便不再出声。狄公听得聚精会神，一直在慢慢抚弄鬓边长髯，过不多时，开口问道：“既然瑿娘对个中缘由都了解甚透，为何还敢夜闯废宅？”
“回令君，她并不认同那宅子闹鬼的说法。她过去常说，所谓的鬼魂只是一个骗局，是当地人为了吓唬董老爷而假扮的。而且，身为女子，实是没有必要害怕。因为白娘娘代表着富饶自然中神秘、创生的力量，本应是女子的守护者。想想看，历来被杀死献祭的只有年轻男子，而从没有妇人或少女。”
狄公也点头附和。他托起茶盅呷了几口茶，放下的时候突然厉声说道：“你让瑿娘替你出去办一趟这么危险的差事，果不其然，她被残忍地杀害了。这件卑鄙罪行的发生，你也难辞其咎！而现在你居然还敢跟我说什么古董花瓶的诳话！你真当我浅薄无知，竟敢诓骗我。这天底下会有什么古董花瓶能值十多根金条？事到如今，你怎还敢隐瞒！从实招来，瑿娘到底所为何物？”
寇元良听罢，几乎从椅子上跳起来。他激动地在地上来回踱步，内心似有十足煎熬。终于，像是下定了决心，他在狄公面前站定，紧张地瞥了一眼紧闭的房门，俯身对狄公言道：“我要的，正是那颗御珠！”