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“嚯！这张六筒可真是及时雨！”狄公喜不自胜，对大夫人说完话，便捡起八仙桌上的牌，摆进自己面前的牌阵里。
三房妻妾并不答言，都默默算计着牌局。天光欲晚，暮色弥漫，竹牌上的红点越发难以瞧见。狄公与三房妻妾正坐在船尾的高台之上，这艘官船泊得离运河上其他首尾相连的众船稍微远些。今天正是五月初五，要举行一年一度的龙舟节。晌午刚过，濮阳百姓便从南门涌贯而出，直奔运河看台——这里就是晚间龙舟大赛的终点。狄公身为一方父母官，还要亲自为获胜的船队授奖。
一般来说，县令出席此类活动不过是走个锦上添花的过场而已，可狄公却对此十分热衷，喜得与民同庆，乐得观赛全程。于是，日落前半个时辰，他就早早地携家眷乘坐三台轿子出城，来到官船之上。他们的船就停在看台对面，周围是密密麻麻的民船，四处熙熙攘攘，人头攒动。狄公携众人在船上简单用了晚膳，饮了甜羹，一家人便坐下来打麻雀牌，边玩边等着月上梢头，龙舟竞渡。夜凉如水，沁人心脾，欢声笑语在水面荡漾开来，一派喜庆祥和之态。各路船只都披上节日盛装，彩灯熠熠生辉，夜幕流光溢彩，幽暗的河面上泛起星星点点璀璨闪烁的波光涟漪。
虽是如此人间盛景，围坐在牌桌旁的四人却无暇顾及，心无旁骛地忙于牌局。麻雀牌是狄公家人最大的娱乐爱好，眼下战局正酣，胜负即见分晓。
三夫人出了一张牌，对两名司炉弄茶的婢女说道：“把我们的彩灯也点起来吧，我都看不清牌了！”
“这张牌我不要！”狄公话音刚落，就见老管家从甲板上疾步而来，那架势引得狄公也不免焦躁，便问道，“有何急事？难不成那个不速之客又回来了？”
大约半个时辰前，狄公与三房妻妾正一起站在船栏边赏景休息，不料有一陌生面孔闯上官船。管家正要去通报，那人却收住脚步，略一沉吟，口中念叨“休要打扰县令老爷”之语，便不辞而别。
“不不，老爷。这次来的是卞大夫和寇老爷。”须鬓斑白的老管家恭敬答道。
“那请他们上船来吧！”狄公叹道，意犹未尽地歇了牌局。卞嘉与寇元良正是今日龙舟大赛的主事之人，日常狄公操持濮阳事宜，虽多与当地名流高士会商议事，但并未与此二人共担过政事，只谈得上数面之缘的泛泛之交而已。卞嘉是一位名医，经营着一间颇具规模的药行，而寇元良则是位富贵乡绅，对古玩宝器颇有研究。狄公微笑着对三位夫人安慰道：“夫人们稍事休息，我与他们略坐片刻！”
大夫人噘嘴说道：“老爷可不许趁机偷看我们的牌！”因礼制约束，女子不得与外男会面，三位夫人便将牌倒扣在桌上，起身离座，回避到一架屏风后面。
狄公随即起身，向甲板上躬身作礼的两名男子点头相迎。此二人各自身穿白色丝绸夏袍，头戴黑纱便帽，身形伟岸，仪表堂堂。
狄公和蔼道：“二位请上座！想必是龙舟赛事已准备妥当，特来知会于我吧？”
“正是，令君！”卞嘉的语气略显拘谨，但表意清晰，“小民刚与寇老爷从白玉桥过来，九条赛船已全部在出发点集合完毕。”
“这次招来的桨手如何，可有技艺不凡之人？”狄公正说着，见婢女奉茶上桌，赶忙提醒，“万万当心，可别碰乱桌上的牌哩。”
狄公连忙将牌池里的几张牌也朝下扣在桌上，同时卞嘉答道：“回令君，今年的龙舟赛盛况空前，我们几乎不费吹灰之力就给每条船各招募到了十二名桨手。比赛定会异常激烈，因为二号船上全是运河里的船夫，他们摩拳擦掌，非要赢一次城里人不可！小民与寇老爷已安排他们在白玉桥村的酒肆里吃得酒足饭饱，他们正急着要大显身手呢！”
此时寇元良酸意十足地接过话茬：“卞大夫，你的船最被看好！我的船就没什么胜算，船身太沉了！”
“不过我听说，元良的船是依照祖先传下来的龙舟样式精心打造而成，这来头不算小，颇有历史渊源。”狄公说道。
寇元良俊朗的脸上浮现一丝愉悦的笑意，说道：“守正传承恰是我参加龙舟大赛的初心，小民断不敢忘。”
狄公点头称是，他知道寇元良一门心思都放在古玩研究上，而且确实是古董收藏界的翘楚，日后若有机会，定要欣赏一番他收藏的字画，于是说道：“元良所言甚是。这龙舟节由来已久，古往今来，但凡有傍水之处，赶上今日都要大事庆祝。百姓们终年劳作辛苦，只在这节庆之日能够忙里偷闲，纵情宴乐一番！”
“本地百姓都供奉河神娘娘，”卞嘉说道，“他们深信龙舟赛可使娘娘神心大悦，福泽万民，保佑风调雨顺，渔获丰硕。”他说话时手指轻捻胡须，乌黑的须发衬得他瘦长寡淡的面庞更显苍白。
“但在以往，这龙舟节可不全是轻松喜庆之事。”寇元良说道，“龙舟赛后，百姓们要拿活人献祭，得在河神庙里杀死一个年轻后生，称作‘河神娘娘的新郎君’，献祭者的家人还觉得这是光宗耀祖的好差事。”
狄公言道：“我朝圣断清明，定国之初便下令废止了诸如此类的凶残陋习，真乃民之大幸。”
“但想要彻底移风易俗也并非易事。”卞嘉继续说，“即使现在对于渔民和船商而言，依靠实实在在的运河远比依靠河神庇佑实际得多，但当地人依然对河神娘娘恭敬有加。小民记得四年前，龙舟赛中曾翻过一条船，还淹死了一名男子，百姓们却将此事视为大吉之兆，料定当年会有好收成。”
听闻此言，寇元良有些神思难安，他看了卞嘉一眼，放下茶杯，起身告辞：“令君，我俩先行一步，去看台那边再查验一下各等奖礼是否安顿妥当，您老晚些时间再移步过来即可。”
卞嘉也随之起身，他们躬身行礼，转身退去。
三位夫人急不可待，从屏风后闪身而出，重新坐回各自的位置上。三夫人看了一眼牌池，急匆匆地嚷道：“没剩几张牌了，赶紧来定个输赢！”
婢女重新上茶，四人又继续在牌桌上一决高下。狄公缓缓捋着长须，思忖着牌面的形势，只要再得到一张三筒或白板，他便稳操胜券。但三筒都已经出完，外面白板还剩一张，只要有人打出来，这一局就赢了。他细细端详三位夫人因兴奋而泛红的面颊，盘算着这张牌究竟在谁的手里。
突然，附近传来一声烟花绽放的轰响，紧接着就是爆竹声声，不绝于耳。
“快让我瞧瞧你出什么牌！”狄公对坐在右手边的二夫人催促道，“外面已经开始燃放礼花，想来龙舟赛已是箭在弦上了！”
二夫人有些犹豫，抬手摸摸自己乌亮油润的发髻，打出一张四筒。
“哎，空欢喜！”狄公的声音里满是失望。
“我赢了！”三夫人雀跃起来，摊出最后两张牌，正是四筒和五筒。
“还是你技高一筹！”狄公说罢，又问道，“白板在谁手里？我专等着这一张，简直望眼欲穿呐！”
“不在我这！”大夫人与二夫人异口同声，各自亮出了手里的牌。
“这就莫名其妙了！”狄公眉头深锁，“桌上只有一张白板，但剩下的牌里却没有。那张白板还能插翅飞了不成？”
“估计是掉到地上了吧。”大夫人说道。
众人一齐往桌下看寻，又各自抖抖衣裙，仍是一无所获。
“许是侍婢们糊涂，忘了收进盒子里去。”二夫人说道。
“绝非如此！”狄公恼火道，“每次都是我亲自备牌，开局前总少不得清点一番，绝不会少！”
正说话间，只听“嗖”的一声长嘶划破夜空，紧接着一声震耳的巨响，烟花在空中爆破开来，洒下一片火树银花的绚烂，照得河面熠熠生辉。
“快看！”大夫人叫道，“真是美不胜收！”
四人赶忙放下手里的牌，围到船栏边。运河两岸灯火通明，数焰齐发，鞭炮齐鸣，一众看官无不高声喝彩，一时间人声鼎沸，好不热闹。新月如钩，远远地挂在天幕当中，散发出冷冽的清辉。所有龙舟从白玉桥村应声而动，顺着运河破浪疾驰，转眼已划出几里。所有目光都被吸引到龙舟之上，几声清脆的爆竹声从耳畔划过，观赛百姓摩肩接踵，翘首张望自己押宝的龙船。
“不如我们也来凑个热闹！”狄公兴致颇浓，“今夜大家尽兴，不论贫富，皆可量力行乐。”
三夫人拍手赞成：“我押三号船！五十文！这两天我手气好，可不敢忘了财神爷的恩典！”
“那我押五十文，赌卞大夫的船赢，那条船的人气最高！”大夫人说道。
“我也押上五十文，给寇元良的船助威，”狄公说道，“笃信沿袭先祖旧制，行为可嘉！”
四人继续谈笑了一阵儿，又兴高采烈地品尝了一些休闲茶饮。
忽然，人群骚动起来，个个引颈远眺，原来是河面上龙舟大赛已近冲刺阶段。气氛一下子紧张起来，狄公与三位夫人也走到船栏边观赛，心情急切地盘算着每条船的位次。
仲裁官乘坐两艘小艇从岸边驶出，来到看台对面的河心，定锚后高挂起醒目的赤色旗幡。
旌旗猎猎，锣鼓争鸣，虽然还看不见龙船，但一听便知众船已逼近河湾处。
人群中突然迸起一阵欢呼。只见九号船正转过河弯飞驰而来，十二名桨手两两并肩坐在细长的船体内，正和着鼓点奋力划桨。一面圆形大鼓摆在当中，对面站立一位虎背熊腰的彪形大汉，上身赤膊，手握一对木头鼓槌狠命地捶打鼓面。舵手牢牢把住控制方向的长橹，振聋发聩地给桨手们喊着号子。船首雕刻成龙头形状，长须招展，珠目圆睁，好似一条巨龙从水中腾空跃起，龙身两侧白浪翻飞，风动潮涌。
“那是卞大夫的船！我可要赢了！”大夫人兴奋地喊道。
当九号船从人们的视线里经过，看官们发现后面竟然还有一条船，也是龙头高高昂起，张牙舞爪地对着九号船穷追不舍，像是想要咬住它的龙尾一般。
狄公赞叹道：“那是二号船，运河船夫可不容小觑，他们全力一搏，能否赢下比赛也未可知！”
二号船的司鼓是个体形精干的小个子，体内蓄积着巨大的爆发力，只见他把鼓槌擂得震天响，同时扯开了嗓子高亢地呐喊。二号船与前船的距离逐渐缩短，它的龙头已死死钳住了九号船的龙尾。人群发出排山倒海的欢呼，声浪滔天，甚至压得鼓声都听不清了。
紧接着又有四条船从河湾处转过来，但众人无心理会，所有人的情绪都沉浸在前两条船的鏖战之中。二号船加紧发力，像拉满的强弓势不可挡，越来越逼近九号船，现在两艘船已近在咫尺，狄公甚至能看清九号船司鼓脸上狂放的笑容。此刻两船距离终点不足百米，仲裁官将赤旗略降下，标示出终点线的位置。
突然间，九号船魁梧司鼓的动作戛然而止，擂鼓的右手僵顿在空中。他似乎直愣愣地盯着鼓面，随即表情错愕地向前扑身伏在大鼓上。
桨手们被突然中断的鼓点扰乱了节奏，纷纷抬头张望的瞬间，两支桨缠绊在一起，船身摇晃，船速骤降，虽然和二号船几乎同时冲过终点的赤旗，但究竟是让二号船抢占了半个船身的先机。
“这真叫功亏一篑呀！他怎的竟在这个节骨眼昏倒了，”狄公感叹道，“看来他们委实不该在开赛之前喝那么多酒。”周遭人群爆发出震耳欲聋的掌声，把狄公的声音都淹没了。当九号和二号龙舟在主看台前的码头泊稳之时，其他七条龙舟也驶向终点，激动的观众也对他们报以热烈的欢呼和喝彩。四面八方再次升腾起流光溢彩的焰火。
此刻，狄公看到有另一艘巨大的官船正朝他们驶来，便转身对几位家眷说道：“想来他们是来寻我一同去为获胜的船队颁发奖礼，一会儿你们先随管家回府，仪式结束我便速归。”
三位妻妾纷纷向他施礼道别，狄公快步走到下层甲板，卞嘉和寇元良已经在舷梯处恭候。登船后，狄公对卞嘉说：“失之交臂，可憾可惜！你的司鼓如何，无大碍吧？”
“回令君，小民稍后便回去看看，想来他平素身强力壮，我们定可以把他弄醒。无论如何，这是一场精彩刺激的龙舟赛！”
寇元良沉默不语，有些不安地扯了扯稀疏的胡须。他似乎有什么话在嘴边徘徊，但终是在要开口的一瞬间改变了主意。
到达码头时，县衙的班头和六名衙役向狄公敬礼。在卞嘉和寇元良的引领下，狄公拾级而上，他的心腹洪亮正迎候着，将狄公引到一个用竹帘搭建的简易更衣室。洪亮拿出绿锦官服帮狄公换上，狄公意犹未尽地说：“洪亮，今日出行，甚是快意！”狄公接过长翅乌纱戴在头上，继续问道：“县衙里诸事可安好？”
“只有一些日常事务，令君，”洪亮回答道，“酉正时分，衙役们便已经放衙，他们就能及时赶到这里观看比赛，都欢喜得很。”
“很好！一会儿我主持典礼时，你最好去码头看看九号船的司鼓怎么样了。那个可怜的家伙竟然在冲刺时昏倒了。”
整理妥当后，狄公便走上礼台。
众多百姓都簇拥在看台下方。衙役们已经安排好所有桨手在台阶下列队等候。班头把每艘船的领队领上台，由狄公亲手颁发用红纸包裹着一块小糕点和一点散碎银钱的奖礼，并许以祝贺勉励之词。
随后，狄公又面向濮阳百姓简短致辞，祝愿民生安泰、岁月无虞。台下一时人声鼎沸，气氛热烈非常，欢庆仪式结束后狄公便转身回到后室。
洪亮正在等他，忧心忡忡地说：“禀令君，司鼓死了，仵作说死因是中毒。”