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兰坊以东一条山路之上，四辆马车正蜿蜒前行，兰坊县新任县令——狄仁杰，正坐在第一辆车中。他坐在一卷行李之上，背靠一摞书册典籍。此行颠簸劳顿，狄大人只求能稍作休息。亲信随从洪亮与他相对而坐，身下是一捆布匹。山路崎岖不平，他只得用这种方式缓解颠簸之苦。多日艰难跋涉，二人早已疲惫不堪。一辆马车紧随其后，周遭挂着丝绸帷幔。狄仁杰的三位夫人、儿女和女仆坐在其中，蜷缩在被褥和枕头里，欲小憩片刻。又见后面跟着两辆载满行李的马车。几位下人忐忑不安地坐在摇摇欲坠的箱包之上，另外一些人情愿牵着汗水涔涔的马儿徒步行走。
黎明破晓之前，他们便离开了上一个村庄，而后沿路一直走到了偏僻荒凉的山区，沿途只遇见了几个樵夫。到了下午，他们一行人又因为车轮破损耽误了一个时辰，此时天色昏暗，山路显得更加瘆人。
两位人高马大的随从在前面打头阵。二人背着宽剑，鞍上挂着长弓，箭袋里箭支哗啦作响。这两人乃狄仁杰的得力干将——马荣和乔泰。二人全身披挂，护送车队前行。队尾处与老管家一起压阵的是陶干，他身材瘦弱，后背微驼，是狄仁杰的另一员得力干将。
众人行至山脊顶端，只见山脊一直蔓延到树木茂密的山谷之中，一座陡峭的山峰赫然耸立在眼前。马荣见状忙勒住马，转身对车夫喊道：“你个狗奴才！一个时辰之前你便说兰坊将至，现在又要翻一座山。”
车夫小声嘀咕说，城里来的人就是沉不住气，然后忍气吞声道：“您老少安毋躁，再翻一座山，您便会看见山脚下的兰坊县。”
“那厮之前就说过‘再翻一座山’，”马荣对乔泰说道，“如此一来，到达兰坊之时已是深更半夜，定是非常被动。任上官员定自中午就在翘首以盼。更别提那些达官贵人，他们或许早已摆下盛宴。到那时他们定是像我一样饥肠辘辘了！”
“且不言早已口干舌燥！”乔泰补充道。他随即调转马头，朝狄大人马车奔去。“大人，还需穿过一道山谷，不过好在兰坊将至。”
洪亮强忍着，不愿让狄大人听到他的叹息声。他说道：“大人被提早调离濮阳，委实遗憾。抛开我们遇到的两件大案不谈，那里也算宜居。”
狄仁杰微微一笑，然后调整坐姿，重新靠在书案之上，然后说道：“似乎是京城中的佛教余孽和南越商人结党营私，使我被迫提早调离濮阳。兰坊属偏远之地，在此任职或许益处更大。我们或能遇到百年难遇的奇案，这点却非名城大都可比。”
洪亮表示赞同，心下却郁结难舒。他年近古稀，这漫长、颠簸之旅早已令他疲惫不堪。洪亮自幼便为狄氏家族效力。自狄公任官以来他便一直伴随左右，并被委以县衙都头一职。
车夫将鞭子舞得啪啪作响。车队驰过山顶，沿一条逶迤小路行至山谷深处。山谷两旁，松树郁郁苍苍，遮天蔽日，周围一片黑暗。
狄公正欲唤下人燃起火把，竟蓦地听到从头上和身后传来呼喊声。一伙面蒙黑布的歹人从树林中窜了出来。
马荣正欲抽刀反击，却被两人拽住右腿，拖下马来。又见一人跃上乔泰的马，从其后背突袭，将其拉下马，并用一种怪异的方式擒住其颈部。
马夫见状慌忙跳下马，一溜烟儿窜入丛林。下人们也纷纷四下逃窜，消失在树林之中。
正在此时，两张蒙着面具的脸出现在狄大人的马车窗前。洪亮头上猛遭重击，遂昏死过去。突然，只见一支长矛从窗外刺向狄仁杰，狄公从容避过，然后双手抓住长矛。车外歹人向外拉拽长矛，不料狄公先是紧紧抓住长矛，随后又猛地向外送，那歹人措手不及，踉踉跄跄向后退去。狄公又将长矛从歹人手中拽出，随即从窗户一跃而出。他将长矛舞得虎虎生风，那两个歹人不敢接近。击晕洪亮的歹人此时手持棍棒，拿着长矛那位又抽出一把长刀。二人将狄公团团围住，狄公见那二人来势汹汹，自知敌众我寡，恐难以抵抗。
再说那两个歹人将马荣拖下马，正欲趁其不备，将其大卸八块，他们却不知，眼前这个人身手不凡，非等闲之辈。几年前，马荣因拦路抢劫“名震一方”。彼时马荣和乔泰被人称为“绿林好汉”，直至遇到狄仁杰，二人才金盆洗手。因此谈到拦路抢劫之事，马荣可谓无所不知。之前马荣并未急着起身，而是拧转身子，抓住一个歹人的脚踝，猛地一拽，那歹人顿时东倒西歪，摇摇欲坠。同时，马荣用脚猛蹬向另一个人的膝盖。一套动作下来，马荣得到喘息之机，从容起身，随后一拳打在踉跄之人的头上，又以迅雷不及掩耳之势一脚踹在抱膝之人的脸上。那歹人头向后仰，险些将脖颈折断。
马荣抽出刀，奔向乔泰，只见乔泰正躺在地上与一个难缠的歹人殊死相搏。另外两个歹人手持长刀，欲伺机刺杀乔泰。马荣举刀果断刺向其中一人的胸膛。来不及抽刀，他又立即抬脚踢向另一个人股根，那人随即倒地。马荣随后拾起歹人的长刀，果断刺进正与乔泰鏖战的歹人左肩。
马荣正欲扶乔泰起身，却听狄公大喊：“小心！”
马荣闻声迅速闪身，躲过一棍。原来是方才袭击狄公的歹人跑来助其同伙。棍子擦过马荣的脑袋，重重落在左肩之上。马荣大骂一声，跪倒在地。歹人举起棍棒，向乔泰脑袋挥去。而乔泰早有防备，他抽出刀，待歹人举起双臂，迅速将刀狠狠插入歹人胸膛。
狄公现在只需迅速解决持刀歹人。他拿起长矛，佯装进攻，敌人见状忙举刀欲挡。狄公又随即使出一招“上下翻飞”，在空中翻转长矛，直接捅进敌人脑门。
狄公将歹人交由乔泰捆绑，然后径直跑向行李车。只见一歹人躺在地上，发狂似的抓着自己的脖子。另一歹人手持圆头棍，正朝车底张望。狄公用矛头的扁平部分猛击他的头部，歹人随即倒地。
此时，陶干爬出车底，手中拿着细线。
狄公见状问道：“你为何在车下？”
陶干笑着答道：“一歹人打晕管家，另一人又一棒打在我的头上。我惨叫一声，顺势倒地。他们以为我已经昏死过去，便开始拆卸行李。我缓缓起身，将绳索套在一歹人脖颈上，然后钻进车底，奋力拉拽绳子。另一歹人为了追至车底，只得暴露位置，即便找到我，他的棍棒也无用武之地。他正不知所措之时，大人您刚好出现，为他解决了这一难题。”
狄公闻言会心一笑，正在此时，马荣的咒骂声传来，于是狄公慌忙转身前去营救马荣。陶干从袖中掏出一截绳子，将两个歹人的手脚牢牢捆住，随后才解开那歹人脖子上的绳索，那人被绳子勒得几乎背过气去。
陶干已至中年，看似虚弱无力，实际足智多谋、十分精明，曾靠坑蒙拐骗之术过得风生水起。凭借人畜无害的外表，他将这两个歹人骗得团团乱转。一次，他遭遇险情，受狄公相助方得脱逃，从那以后，他便尽心竭力为狄公效力。他深谙黑白两道生存之法，精通各种旁门左道，每遇大案或收集证据之时总能在旁出谋划策，十分得力。
狄公回到车队前面，见乔泰正在与一歹人徒手搏斗。那歹人先前头上遭受一击，刚刚清醒过来。马荣此时正半蹲在地上，他左肩遭受重击，胳膊疼痛无力，只得用右手对付歹人的攻击。只见这歹人身材纤瘦，此时正手持短剑，在他身边上蹿下跳，动作十分敏捷。
狄公举起长矛。正在此时，马荣趁机抓住歹人手腕，那手如铁钳一般，歹人只得松开手中短剑。随后，马荣将其按倒在地，用膝盖压住其腹部。那歹人顿时放声哀号。
马荣艰难起身，歹人用另一只手朝马荣捶去，然而那拳头却丝毫威胁不到马荣。马荣一边喘着粗气，一边对狄公说：“大人，可否移去那贼人的面具？”
狄公拿下歹人的头巾。马荣惊呼：“天老爷啊！竟是个女子！”
众人纷纷望向那女子。只见那女子怒目圆睁，目光灼灼，马荣大吃一惊，不觉松手。
狄公迅速将那女子的手臂别在身后，厌烦地说道：“也不乏有自甘堕落的女流之辈行打砸抢烧之勾当。将她与其他歹人一同绑起来。”
马荣见乔泰已经制服敌人，并将其五花大绑，便将乔泰叫来将女子双手绑住，而他自己则站在一旁，一头雾水地挠着头。那女子始终一言不发。
狄公行至女眷所在的车前。只见大夫人正蜷缩在窗前，手中拿着一把匕首。另几个人正藏在被褥中，被吓得瑟瑟发抖。下人和车夫纷纷从藏身之处走出，迅速点燃火把。在摇曳的火光中，狄公开始检查战场。
狄公一方并无大碍。洪亮早已清醒，头部的伤口也由陶干包扎妥当。老管家伤势不重，只是受了惊吓。马荣将衣袍褪至腰间，赤身坐在树桩上。他左肩青紫肿胀，乔泰正用药油为其擦拭。
马荣杀死两个歹人，乔泰杀死一个，其余六人伤势轻重不一，只有那女子毫发无伤。
狄大人命令下人将歹人绑至一辆装有行李的马车车顶，将死尸绑在另一辆车顶上。而那女子则随人徒步而行。
陶干拿出一个装有衬垫的竹篮，取出热茶供众人享用。
马荣以茶漱口，啐在地上，然后对乔泰说：“以我所见，这几个人并非内行，行动过于草率。”
乔泰表示赞同：“的确如此，他们足有十个人，本能做到十拿九稳。”
“在我看来，他们干得不错了。”狄公淡淡地说道。
众人不再言语，只是默默饮茶。所有人早已身心俱疲，无心闲谈。此时只能听见下人的窃窃私语声和歹人的呻吟之声。
稍事休息，车队再次动身。两个下人举着火把在前方开路。
一行人足足花费半个时辰才翻过最后一座山。随后，他们来到一条宽阔的大路，很快，夜空下，兰坊县北城门上的城垛显现出来。